২৭ উপার্জনের পথ চলতি

দুই পক্ষের যুদ্ধ এতটাই তীব্র হয়ে উঠেছিল যে, নতুন তারা সেনাবাহিনীর হাতে ভূপতিত প্রত্যেকটি ক্রি জাহাজ মহাশূন্যে বিস্ফোরিত হচ্ছিল, নিজের সঙ্গে শত্রু বা সহযোদ্ধাকেও মৃত্যুর পথে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। ফলে নতুন তারা বাহিনী কোনোভাবেই কাছে যেত না, শুধু দূর থেকে আক্রমণ চালাত, যাতে ক্রি বাহিনী কাছে আসতে না পারে এবং অগ্রযাত্রার পথেই ধ্বংস হয়ে যায়।

একজন সাদা রহস্যময় মুখোশ পরা পুরুষ কোমর বাঁকিয়ে সালাম করল, মুখোশের ডান নিচের পাশে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল ‘নম্বর নয়’।

এই হাড়ের চাবুকটি সম্পূর্ণ ইস্পাত দিয়ে তৈরি, যদি কারও গায়ে লাগে, তাহলে কম হলে চামড়া ছিঁড়ে যাবে, আর বেশি হলে হাড়-মাংস ভেঙে বিকৃত হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল।

লি সু-ইং ভয় পেয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। ঝাং ইউয়ের কারণে, তার পেছনে কেউ আসছে তা সে টেরই পায়নি। যদিও সে修士, তবু তার শরীর সাধারণ মানুষের মতোই দুর্বল, তাই ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।

লিং তুং বিদেশে দুইবার প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের পর আর অনুশীলনে যায়নি, ইয়ান ইউনশেং-ও তাকে আর যেতে বলেনি, শুধু প্রতিশ্রুতি চেয়েছিল, কোনো খেলায় ডাকলে যেন সে অংশ নেয়।

কালো জামা পরা তরুণ জানত, এখন যা ঘটছে তাতে ওই ‘সূত্রপাত’-এর বিশেষ যোগ নেই; তবুও তার মনে হলো, নিজে গিয়ে জিজ্ঞেস করাই ভালো।

ঝু ইয়াংপিংয়ের দোকান ছেড়ে, লেং জুইদের নির্দেশ দিল, ক্রয় কার্যক্রম চালিয়ে যেতে—দাম তিনগুণ হলেও আপত্তি নেই, যতটা সম্ভব আত্মার পাথর কিনে ফেলতে হবে। আর সে নিজে যাত্রা করল ধাতব উপত্যকার দিকে।

বেঁচে যাওয়া প্রত্যেকেই ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে হাঁপাচ্ছিল, বজ্রশাস্তি প্রতিরোধে তাদের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়েছিল; কেবল তিন সেনাপতি ও শুভ্র দাড়িওয়ালা ক’জন এখনও দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, যদিও তাদের চেহারাতেও ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

তাই স্ট্রাক ব্যারন যখন এক গোপন যন্ত্র টিপল, তখন সেই খাঁচাটি সরাসরি নিচের মেঝেতে ডুবে গেল, পরে মেঝে আবার উঠে এলো, কিন্তু সেখানে আর কিছুই ছিল না।

এ সময়ে বাইহুয়া আবার প্রশংসা করছিল, তবুও রাগে ঘুরে দাঁড়াল; কিন্তু সহজে ছেড়ে দেবে—এটা ভাবাই যায় না।

শানশান তাং শাওয়ের কথায় পাত্তা দিল না, রং সিজিং সাধারণ ধনী নয়—ওর সঙ্গে সম্পর্ক থাকলেই ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বেগের কারণ নেই; তাং শাওয়ের বন্ধু হিসেবে, তারও কিছু সুবিধা জুটবে।

সেই দিন, সে দেখেছিল, ঝুই লিফেং যেভাবে বরফ-দানব রাজার মোকাবিলা করছিল, যেন একটা পিঁপড়েকে গুঁড়িয়ে দিচ্ছে—চারপাশে ঘন অন্ধকার শক্তি, আঘাত ছিল ভয়ানক নিষ্ঠুর।

"তুমি সাহস করো!" ফেং শিন গর্জন করে গাছের ডালের ফাঁক দিয়ে লাফ দিল, হাতে থাকা ছুরি বের করে সেই হাতের ওপর কোপ বসাল।

“বড়দের উদ্বেগের কারণ হলাম।” লিয়েন ইয়ান ছেলের খাওয়াদাওয়া ও খেলাধুলার কথা মনে করে একটু অস্বস্তিতে হাসল।

এই পাহাড়ের দড়ির সেতুটি যে এতটা শক্ত, তা বলার নয়; আর সত্যিই যদি একসঙ্গে ভেঙে পড়েও যায়, এখানে উপস্থিতরা কেউ সাধারণ মানুষ নয়—ভয়ের কিছু নেই।

হুনাও অনেকদিন ধরে জিন ইয়ের পাশে আছে, মনে করে, মালিকের কিছুটা চরিত্র জানে; ভালো করে ভেবে দেখে, একটু আগে মালিকের আচরণে যেন একটা আতঙ্ক ও এড়িয়ে যাওয়ার ভাব ছিল?

"রূপান্তরের ওষুধ? এ রকম ওষুধের কথা খুব কম লোকই জানে।" বলা চলে, এর আগে জিয়ান মো বা মহাদেশের কেউই এ বিষয়ে ধারণা রাখত না; রূপান্তরের ওষুধ তো দূরের কথা, নানা ধরনের修炼ের ওষুধই পাওয়া দুষ্কর—যা উপায় আছে, তাতে বরং修炼ের ওষুধ নিয়েই গবেষণা করা শ্রেয়।

লিন চিউ এই ফাঁকটি কাজে লাগিয়ে ‘পবিত্র পাত্রের যুদ্ধ’ নতুনভাবে সাজাল, অন্যান্য ম্যাজিকবিদ্যার সঙ্গে মিলিয়ে এবার ‘পবিত্র পাত্রের যুদ্ধ’কে দুইটি বড় শিবিরে ভাগ করে দিল।

লিউ চিয়ান কিছু না বললেও, লি হুয়া যেহেতু নিজের পরিবারের কারণে কৌশল ভাগাভাগি করতে রাজি হয়েছিল, তাতে বোঝা যায়, মো পরিবারের পেছনে কতটা শক্তি রয়েছে—বোঝদার লিউ চিয়ান সহজেই সম্পর্কের গভীরতা আন্দাজ করতে পারল।

সে কোনো কথা বলে না, কারণ জানে, বাবা-মা মারা গেছে, দিদিও খুব কষ্টে আছে। সে এখন ইয়েহ দাদির বাড়িতে থাকে, যিনি দিদির দাদি, তার নিজের নয়। ইয়েহ দাদি বলে দিয়েছে, দিদিকে রাগালে তাকে ঘর থেকে বের করে দেবে।

শেষ পর্যন্ত ভাগ্য ঘুরেছে—এখন স্ত্রী মাঝেমধ্যে সেই পুরনো ঘটনা তুলে তাকে খোঁচা দেয়।

সে এক অবসরপ্রাপ্ত রাজপুত্র, কিছুই করার ক্ষমতা নেই, শুধু পিতার দেওয়া পঞ্চাশ হাজার রৌপ্য সৈন্য সাহায্য তহবিলে দান করার ইচ্ছা প্রকাশ করল।

বেইবো সবার কথা শুনে, তাদের গম্ভীর ভাব ও নিঃসংকোচে তার পক্ষ নেওয়ার দৃঢ়তায় গভীরভাবে আলোড়িত হলো।

লু জেংবো সাধারণত রাজকীয় কাজে ব্যস্ত, পরিবারে নাতি-নাতনিদের সঙ্গে তেমন ঘনিষ্ঠ নন; তাছাড়া তিনি কঠোর ও নিয়মকানুনে বিশ্বাসী, ঘরের শিশুরা তাকে দেখলে যেন ইঁদুর বিড়াল দেখেছে—এমন ভয়ে থাকে।

বিকেল গাঢ় হয়ে এলে, হুয়ান লিং আরও কয়েকটি মোমবাতি জ্বালাল, ঘর আলোয় ভরে উঠল, যেন দিবালোক; মোমের আলো উঠোন পেরিয়ে মাটিতে খোদাই করা কাঠের জানালায় ছায়া ফেলল। অথচ উঠোনে কোনো আলো নেই, একটু দূরে অন্ধকারের গভীরে আলো পৌঁছায় না, সেখানে অন্ধকার ঘনীভূত।

প্রথম দিন লু ইয়াও ও শিয়া-র ভীতিকর বোনের সম্পর্কে সবার ধারণা যেমন ছিল, দ্বিতীয় দিন থেকেই দু’জনের মধ্যে ঠাণ্ডা যুদ্ধ শুরু হলো।

ইয়ে মিয়াও নাক টেনে চোখ মুছল, নিজেকে লজ্জিত মনে হলো—এত বড় হয়ে এত আবেগপ্রবণ! এমন অবস্থা ভাবলেই কান্না পায়। কিন্তু বাস্তবে তা ঘটেনি, এবং সে কখনো ঘটতেও দেবে না।

“তবে হয়তো আমি অযথা সন্দেহ করছি। ওই পথ দিয়েই হাসপাতালটি, হয়তো তাই সঙ্গী হয়ে এসেছে।” লি থিয়ের কথায় সন্দেহের ছাপ ছিল।

তার যুক্তি ছিল পরিষ্কার; যদিও এখানে অধিকাংশই সত্য জানে, তাই এতে কেউ সন্দেহ পোষণ করেনি।

গু ছিংছিং জানে, মাকে দেখতে না যাওয়া উচিত নয়; কিন্তু এখন কোম্পানিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কোম্পানি না থাকলে তার অবস্থান, ভবিষ্যৎ, এমনকি ইয়েমুয়েনের সঙ্গে সম্পর্কও শেষ হয়ে যাবে।

প্রাচীন মহাগাছের ডালে ঝুলে থাকা গোলগাল পাকা ফল, স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল, গা ভরা ওষুধের ঘ্রাণ; তার সুবাসে জিভে জল চলে আসে।