তাহলে ঠিক আছে, আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাচ্ছি না, আমরা কাল আবার আসব।

“আমার সঙ্গে এত আনুষ্ঠানিকতা করার প্রয়োজন নেই, আমরা তো নিজেদের লোকই।” ইউ বুড়ো হাত নেড়ে বললেন।

সে যখন থেকে তাদের দাদা-নাতির সামনে এল, তখন থেকেই তাদের দিনগুলো আগের চেয়ে অনেক ভালো কাটতে শুরু করেছে।

যদিও তিনি পরিষ্কার জানেন না যে ঠিক কী কারণে তাদের দিনকাল এত ভালো হয়ে উঠল, তবে তিনি এটুকু বোঝেন যে এর পেছনে চিও ইউ চাও-এর অবশ্যই কোনো না কোনো অবদান রয়েছে।

যাই হোক না কেন, তার এই বুড়ো জীবনটা তো ওই মানুষটির জন্যই বেঁচে গেছে।

তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন যে ভবিষ্যতে যখন তিনি চ্যিং শি-তে ফিরে যাবেন, তখন অবশ্যই সেই মানুষটিকে যথাযথভাবে কৃতজ্ঞতা জানাবেন।

এই বিষয়টি সত্যিই একটি স্পর্শকাতর বিষয় ছিল। সেই সময়ে সু চেন-এর ওপর থেকে নিষেধাজ্ঞা ওঠার মাত্র আর কয়েক দিন বাকি ছিল, ফলে তার পক্ষে কোনো ম্যাচে অংশ নেওয়া নিষিদ্ধ ছিল। যদি প্রক্সি প্লের বিষয়টি ফাঁস হয়ে যেত এবং উপরমহল থেকে তদন্ত করা হতো, তবে সু চেন সত্যিই বড় বিপদে পড়ে যেত।

আর সু চেনের কথাগুলো সঞ্চালকের হারিয়ে যাওয়া মনঃসংযোগ ফিরিয়ে আনল। একটু আগে সু চেন যখন নিজেকে পিজি টিমের অ্যানালিস্ট বলে দাবি করেছিল, তখন সঞ্চালক নিজেই বেশ চমকে গিয়েছিলেন।

শেন হান লুও হঠাৎ করেই অনুভব করলেন যে তার মনটা ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তুমি তো একটা জিম্মি, আর উল্টো আমাকেই তোমার জন্য রান্না করতে হচ্ছে!

কুয়ান কুয়ান অনেক রকম অনুমানই করেছিল, কিন্তু ফান কুও তুও তাকে যখন এমন এক জায়গায় নিয়ে এল যাকে সে “প্রদর্শনী কক্ষ” বলে অভিহিত করেছিল, তখন সে বুঝতে পারল যে তার কল্পনাশক্তি সত্যিই কিছুটা সীমিত।

পর্দার ওপর, সু চেন গাড়ি ড্রাইভ করছে এবং মাঝেমধ্যেই আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখছে। আকাশে একটা বিমান উড়ে গেল, আর তারপরেই একটা এয়ারড্রপ নিচে নেমে এল। সু চেন গাড়ি চালিয়ে সোজা এয়ারড্রপের সেই জায়গার দিকে ছুটল।

“এখান থেকে পি ইয়ু ভিলা এলাকা কত দূর?” চেন চি হঠাত্ করে প্রশ্ন বসল। পি ইয়ু ভিলা এলাকাটি হলো ঠিক সেই জায়গা যেখানে লিন রুও থাকে। তার দৃষ্টিতে, সেটি এখন লিন রুও এবং তার পছন্দের মানুষটির নতুন বাসা।

কুয়ান কুয়ান এই কথা শুনে কিছুটা নিঃশব্দ হয়ে গেল। এটা তো মাথায় রাখাই উচিত যে সে এমন অনেক জগতেই গিয়েছে যেখানে সবাই ফায়ার অ্যাট্রিবিউট, উইন্ড অ্যাট্রিবিউট, গোল্ড অ্যাট্রিবিউট, থান্ডার অ্যাট্রিবিউট এবং আইস অ্যাট্রিবিউটের মতো আক্রমণাত্মক ক্ষমতাগুলোকেই বেশি পছন্দ করে।

স্কুলের গেটের মুখে মো সি চুইংগাম চাবকাতে চাবকাতে লাফাতে লাফাতে ঘোরাঘুরি করছিল।

“এতে কোনো সমস্যা নেই! তুমি তাকে নিজের মতো করে একটা উপায় বের করতে বলো, আমাদের কাছে যতটা আছে আমরা ততটাই সাপ্লাই করব।” লি ফেংয়ের গলায় কিছুটা নমনীয়তা দেখতে পেয়ে হে সিন ই তাড়াতাড়ি বলে উঠল।

তখনই দেখা গেল ম্যাজিক কিউবটা হঠাৎ করে নিজে থেকেই ঘুরতে শুরু করেছে। খটখট শব্দগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট ছিল, কিন্তু প্রথমে শুনতে যতটা ভালো লাগছিল, কিছুক্ষণ পরেই তা ভীষণ বিরক্তিকর হয়ে উঠল।

তারপর, যদিও চু চি চান তার নিজের ছেলের ভাবনা এবং তার ছেলে ঠিক কী করতে চলেছে তা জানত, তবুও সে তার ছেলের সিদ্ধান্তে কোনো রকম হস্তক্ষেপ করত না।

নান সিয়াং শহরের বাইরে আগুনের কুণ্ডলী জ্বলজ্বল করছিল। ইউ পরিবারের পক্ষ থেকে চ্যিং শি-তে অভিনন্দন জানাতে যাওয়া গাড়িবহরটি এখানেই রাত কাটানোর জন্য থেমেছিল। এই সময়ে ইয়ুন যে আগুনের পাশে বসে ছিল এবং তার চোখে ছিল এক বিরল গম্ভীর ভাব। সে এমন এক গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল যে ছিং রাঙের সুদীর্ঘ স্কার্ট ঘাস ও ফুল স্পর্শ করে এগিয়ে আসার শব্দও সে শুনতে পায়নি।

সেই সময়ে চি চিও ঠিক এভাবেই তার পায়ের কাছে চুপচাপ শুয়ে থাকত। সে সোয়েটার বুনতে বুনতে লুই রুইয়ের ফিরে আসার প্রতীক্ষায় থাকত, আশা করত যেন একবার তার দেখা পায় এবং তার সঙ্গে দু’টো কথা বলতে পারে।

চি সি ইয়েন ছু আও থিয়েনের কথা মাঝপথেই কেটে দিল, তার মুখে এমন এক গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল যা আগে কখনো দেখা যায়নি: “আমি আর তোমার কাছে হাত পেতে কিছু চাইতে চাই না। আমি এমনও চাই না যে তুমি আমার পাশে না থাকলে আমি জানালার ধারে দাঁড়িয়ে সদর দরজার দিকে চেয়ে থাকি আর মনে মনে ভাবি—তুমি কেন এখনো ফিরে আসছ না?

তারা যেন ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছিল যে চিয়াং ইয়ুনকে এক ঘুশিতে মেরে ফেলে রিং থেকে ফেলে দেওয়া হয়েছে এবং যুবরাজের আসন হাতবদল হয়ে গেছে। অনেকেই মনে মনে দারুণ আনন্দ পাচ্ছিল; তারা নিজেরা যখন যুবরাজের আসন পেতে ব্যর্থ হয়েছে, তখন অন্য কেউও যেন তা না পায়। যা নিজের অধিকারে আসে না, তা ধ্বংস করে দেওয়াই ভালো।

রাত নামল, সমুদ্রের ঢেউ পাথরে আছড়ে পড়ে সুন্দর ফেনিল তরঙ্গ তৈরি করল, আর এক শীতল হাওয়া বয়ে গেল মুখের ওপর দিয়ে।

তার পাশেই লিন লেই, লিন বা এবং অন্যদের ব্যঙ্গহাসি হঠাৎ থেমে গেল। তারা একে একে এমন এক হাঁসের মতো হয়ে গেল যাদের গলা কেউ চেপে ধরেছে, সবাই অবাক হয়ে লিন ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু এখন সে মাথা উঁচু করে তার মাথার ওপর ভেসে থাকা বিশালাকার ভূখণ্ডের ঠিক নিচ থেকে অবিরাম ঝরে পড়তে থাকা সাদা বরফকণার দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে ছিল ভরপুর হাসি। যদিও সামান্য কিছু দীর্ঘশ্বাসও ছিল যে এইমাত্র আরও একদল মানুষ এমন এক জায়গায় প্রবেশ করল যা মানুষকে বাঁচিয়েও দিতে পারে আবার মেরেও ফেলতে পারে, তবুও এর চেয়েও বেশি ছিল তার মনের গভীর থেকে উৎসারিত এক ধরনের শ্রেষ্ঠত্বের অহংকার।

যদিও ছিন ফেং মনে মনে জানত যে পরবর্তী যুগের গোরিও আর বর্তমানের গোগুরিও সম্পূর্ণ আলাদা দুটি বিষয়।

এদিকে রশিও রুসিউকে পূর্বপুরুষের মন্দিরে তিন দিন ধরে দেয়ালের দিকে মুখ করে kneel করে থাকার শাস্তি দিল। এই পুরো সময়টাতে রশির মুখের ভাব ছিল অত্যন্ত কঠোর, আগের সেই কোমলতা বা বন্ধুভাবাপন্ন রূপটি আর ছিল না, যা দেখে যে কেউ ভয় পেয়ে যেত। আদিবর্ষের পূজার দিনের পর থেকে বয়োজ্যেষ্ঠদের মনে রশির প্রতি ভয় আরও কিছুটা বেড়ে গিয়েছিল, তাই তারা রুসিউকে রক্ষা করার ইচ্ছা থাকা সত্ত্বেও কেউ সরাসরি মুখ খুলতে সাহস পেল না।