বাইশতম অধ্যায়: যাত্রা শুরু

লপপো পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে সবাই আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। উপ-পাহাড়ের মালিক ঝৌ বৃদ্ধ রাঁধুনি এবং ঝেং দাফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিহ্বা বের করে আঙুল দিয়ে নিজের গালে লজ্জার ইঙ্গিত করতে লাগলেন।

লজ্জা করে না? দুই প্রবীণ হয়েও তোমরা裴 কিয়ানের চেয়ে দুই ধাপ পিছিয়ে আছো, লজ্জা হওয়া উচিত নয় কি?

চেন নিং এবং চেন চি বিস্ময়ে হতবাক। তারা ভাবতেও পারেনি যে, তাদের প্রিয় দিদি裴 কিয়ান, যিনি সবসময় তাদের সাথে অত্যন্ত নম্র ও যত্নশীল আচরণ করেন, তিনি এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে বসবেন।

শাও মি লি হাততালি দিয়ে লাফিয়ে উঠল।裴 কিয়ানের এই সাফল্যের জন্য সবচেয়ে বেশি খুশি যদি কেউ হয়ে থাকে, তবে সে শাও মি লি। কারণ? এর কি কোনো কারণ লাগে? নিজের বন্ধুদের উন্নতিতে কে না খুশি হয়? এমন বোকার মতো প্রশ্ন করার তো কোনো মানেই হয় না।

এই আনন্দঘন পরিবেশের মধ্যে কেবল বাই শুয়ানের মুখটা ছিল ভার।裴 কিয়ান যে境界 পার করেছেন, তাতে সবচেয়ে বেশি অখুশি যদি কেউ হয়, তবে সে বাই শুয়ান। তার সেই 'বীরত্বের তালিকা' আজ থেকে কেবল এক টুকরো কাগজের স্তূপে পরিণত হলো।

অনেক বছর পর বাই শুয়ান জানতে পেরেছিল যে, সেবার裴 কিয়ান যখন নিজের শক্তি সপ্তম ধাপে আটকে রেখে তার সাথে লড়াই করেছিলেন, তখন তিনি আসলে শিখর পর্যায়ের শেষ সীমানায় ছিলেন এবং কয়েক দিনের মধ্যেই চূড়ান্ত ধাপে পৌঁছে গিয়েছিলেন। যদি এটুকুই হতো, তবে হয়তো কিছুটা আশা ছিল—নিজে যদি কোনোদিন ইউ পু ধাপে পৌঁছাতে পারে, তবে লড়াইয়ের সুযোগ থাকবে। কিন্তু এখন? কী হবে?

চূড়ান্ত ধাপের প্রথম স্তরে পৌঁছেই এমন কাণ্ড ঘটিয়েছেন যে পৃথিবী কেঁপে উঠল। এরপর থেকে তাকে দেখলে যদি দূর দিয়ে না ঘুরি, তবে আমার মতো মূর্খ আর কেউ নেই। আমি তো ছোট লিউ গুয়ানের যোগ্যই নই!

যখন裴 কিয়ান আকাশ থেকে নিচে নেমে এলেন, সবাই তাকে ঘিরে ধরল।

崔 দং শান চিৎকার করে বললেন, "মাস্টার দিদি অসাধারণ!"

"এত বড় কাণ্ড! আমি তো ভেবেছিলাম পিইউন পাহাড়টাই ভেঙে পড়বে," বললেন আমাদের ইয়ে ইয়ো শেন জুন।

ঝাও শু সিয়া সবসময়কার মতোই শান্ত, এত বছর পরও তার মধ্যে সেই কঠোরতা এল না। সে বলল, "অভিনন্দন裴 দিদি।"

裴 কিয়ান মাথা চুলকে লজ্জিত হয়ে তার শিক্ষকের দিকে তাকালেন, "শিক্ষক, দুঃখিত... আমি আসলে এত বড় কিছু করতে চাইনি।"

চেন পিংআন হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন এবং ইশারা করে টিয়াও ইয়ু পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন। সবাই তাকিয়ে দেখল, পাহাড়ের নতুন হাজারখানেক শিষ্য তাদের ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছে। তাদের চোখেমুখে উত্তেজনা, অনেকে আনন্দে আত্মহারা।

সেই অস্পষ্ট আনন্দের গুঞ্জনের মধ্যে裴 কিয়ানের মুখ থেকে সেই জড়তা কেটে গিয়ে এক মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল। তিনি আবার শূন্যে ভেসে উঠলেন। তার শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি বিশাল ড্রাগনের মতো প্রবাহিত হতে লাগল। একটি ঘুষি মারতেই ঝড়ের বেগে হাজার মাইলের মেঘের সমুদ্র উড়ে গেল। শরতের রোদ কোনো বাধা ছাড়াই পাহাড়ের গায়ে ঝরে পড়তে লাগল।

উৎসাহের চিৎকার আকাশ ছাপিয়ে গেল। শুরুতে ছিল অগোছালো সব ডাক—"মহা গুরু裴", "裴 গুরুর কী দারুণ কৌশল"—কিন্তু ধীরে ধীরে সবাই মিলে সমস্বরে ডাকতে লাগল—"লপপো পাহাড়!"

সেই তরুণ, নিষ্পাপ মুখগুলোতে ফুটে উঠেছিল গর্ব আর আনন্দের ছটা। তারা প্রাণ খুলে নিজের আবেগ প্রকাশ করছিল।

"লপপো পাহাড়!"
"লপপো পাহাড়!"
"লপপো পাহাড়!"

裴 কিয়ান মৃদু হাসলেন। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, যে এই উৎসাহের নেতৃত্ব দিচ্ছে তাকে খুঁজে বের করতে হবে। এত বছর পার হয়ে গেছে, ছোট মূক আহ ম্যানের এখন একজন ছোট ভাই বা বোন থাকা উচিত। সে যদি武夫 না-ও হয় তাতে কি? নিজের এই ইউয়ান ইং পর্যায়ের তরবারি চালনা তো আর শখের নয়। তিনি ঘুরে টিয়াও ইয়ু পাহাড়ের দিকে উড়াল দিলেন।

চেন পিংআন দেখলেন裴 কিয়ান টিয়াও ইয়ু পাহাড়ের দিকে চলে গেছেন, কখন ফিরবেন তার ঠিক নেই। এভাবে অপেক্ষা করা যায় না, তাই তিনি নিং ইয়াওকে নিয়ে দুই সন্তানের কাছ থেকে 'ছুটি' চাইতে গেলেন।

বাঁশের কুঁড়েঘরের পাশে দুই ভাইবোন裴 দিদির ঘুষি মারার ভঙ্গি নকল করছিল। চেন চি একটা চেয়ারের ওপর লাফিয়ে উঠে裴 কিয়ানের মতো করে ঘুষি মারার চেষ্টা করল, কিন্তু শক্তির পরিবর্তে সে চেয়ার থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

চেন পিংআন কপালে হাত দিলেন। সত্যিই দেখার মতো অবস্থা নয়। নিজে যখন ছোট ছিলেন, তখন অন্তত নয় ভাগ অবিকল নকল করতে পারতেন, আর ছেলের অবস্থা তো কিছুই মিলছে না। চেন পিংআনের মনে হলো তার অবসেসিভ কম্পালসিভ ডিসঅর্ডার জেগে উঠছে। থাক, না দেখাই ভালো।

দুই শিশুকে সামনে ডেকে নিং ইয়াও বললেন যে, বাবা-মা কয়েকদিনের জন্য বাইরে যাচ্ছেন, এই সময় তাদের সাথে থাকা সম্ভব হবে না। কিন্তু বাচ্চারা কেবল "আচ্ছা" বলে দায় সারল, কোথায় যাচ্ছেন বা কবে ফিরবেন তা জানার আগ্রহই দেখাল না। নিং ইয়াও এতে খুব বিরক্ত হলেন।

ছেলেমেয়েকে বকা দেওয়া থেকে নিং ইয়াওকে আটকাতে চেন পিংআন তার হাত চেপে ধরে চেন নিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "নিংয়ের, আমরা না থাকলে গুও দিদি আর নিং ভাইয়ের কথা শুনবে, আর তোমার ভাইকে খেয়াল রাখবে যেন সে প্রতিদিন লেখালেখি করে।"

চেন নিং তখন একটি উপন্যাসে মগ্ন ছিল। সে না তাকিয়েই বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বোঝাল—"চিন্তা কোরো না।"

এবার চেন পিংআনও বিরক্ত হলেন। এই দুই অকৃতজ্ঞ!

এভাবেই কোনো আবেগঘন বিদায় ছাড়াই তাদের 'ছুটি' নেওয়া সম্পন্ন হলো। চেন পিংআন ও নিং ইয়াও একে অপরের দিকে তাকাতেই সবকিছু বুঝে গেলেন। নিং ইয়াও বাঁশের কুঁড়েঘরে ফিরে গেলেন, আর চেন পিংআন এক নিমেষে মহাদেশ পার হয়ে উত্তরের বি জু লু ঝৌ-এর সবচেয়ে দক্ষিণে অবস্থিত পি মা সম্প্রদায়ের কাছে হাজির হলেন। সেখানে লি জিউ সিয়ানের নেতৃত্বে তরবারি চালকরা অনেকদিন ধরেই অপেক্ষায় ছিল।

এটিই শেষ প্রস্তুতি। সেই দিনটি অবশেষে এসেই গেল।