প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: ভাগ্যপুত্রের পরাজয়, জগৎ সংহার।
প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
অবশেষে চূড়ান্ত চারজন প্রতিযোগী হিসেবে জায়গা করে নিল মু দাও, জিয়ে শি, শাও ইয়ুনজিং এবং ই ইউতং।
“চারজনের নাম চূড়ান্ত হয়েছে, এবার আপনারা লটারি করুন।”
ই ইউতং পেলেন এক নম্বর, মু দাও দুই, শাও ইয়ুনজিং তিন এবং জিয়ে শি চার নম্বর।
লটারির এই ক্রম দেখে মু দাও হতভম্ব, এ যে নিজের প্রিয়তমার সাথেই লড়াই করতে হবে! জিয়ে শিও কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, বুঝতে পারছেন না লড়াইটা আদৌ করা উচিত কি না।
তবে তারা ভাবতেও পারেনি যে, শাও ইয়ুনজিং এবং ই ইউতং স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার করে নেবেন, তারা কেবল তৃতীয় স্থানের জন্য লড়বেন। ফলে মু দাও এবং জিয়ে শি সরাসরি প্রথম স্থানের জন্য লড়াইয়ে নামলেন।
মঞ্চের ওপর মু দাও এবং জিয়ে শি একে অপরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে।
“জিয়ে, আমাদের যে শেষ পর্যন্ত লড়াই করতেই হবে, তা ভাবিনি।”
“মু দাও, তোমার সাথে লড়াই করার জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলাম...”
বাই সুজেন আহত হয়ে নিভৃতবাসে রয়েছেন। সেভেন স্টার টিমের এখনকার দায়িত্ব উপ-অধিনায়ক ইয়ান বুগুইয়ের কাঁধে। প্রতিপক্ষের কাছ থেকে বিস্তারিত শোনার পর ইয়ান বুগুই তৎক্ষণাৎ মূল সমস্যাটি ধরতে পারলেন এবং সেই অনুযায়ী প্রশ্ন করলেন।
ফু হংবো গাড়িচালকের এই আচরণ দেখে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তিনি আগে কখনো এত উদ্ধত চালক দেখেননি। চালকরা সাধারণত মালিকের হয়ে কাজ করেন, মালিক অসন্তুষ্ট হলে তাদের রুটিরুজি বন্ধ হয়ে যায়। কিন্তু এই চালক কি মালিকের কথা একদমই ভয় পাচ্ছেন না?
“তুমি কিসের চিফ অফ স্টাফ? ঘুরপথে যাওয়ার বুদ্ধি বের করেছো! আমরা ঘুরপথে গেলেই জাপানিরা পিছু নেবে, তখন আমাদেরই দুর্ভোগ পোহাতে হবে। এসব ফালতু কথা ছাড়ো,” চেন ফেই লাও মানতৌয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করলেন।
এই চোখ জোড়া দৃশ্যপটে আসার আগে থেকেই নাগাতো ‘দোজুতসু’ বা চোখের কৌশলের ব্যাপারে সতর্ক ছিল, কিন্তু যখন সত্যিই সেই চোখ দেখা গেল, তখনো সে বিভ্রান্তিতে ছিল।
যদিও তার মনে হচ্ছিল আবার কোনো একঘেয়ে ভাষণ শুরু হবে, তবুও ই দাউরেন একটু ভেবে বারান্দায় ফিরে না যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিলেন।
যাদের সংখ্যা কম, তাদের ওপর আকাশ থেকে সরাসরি মেশিনগান দিয়ে গুলি চালানো হয়; তাতে না মরলেও অন্তত পঙ্গু হয়ে যায়। দু-তিনবার এমন করলে নিশ্চিত মৃত্যু, বেঁচে ফেরার কোনো উপায় নেই।
প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা
দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
ওরোচিমারুর প্রতিক্রিয়া ছিল এমনই, জুলাই মাসের শেষে এসে যেন আর শুধু বন্ধুত্বের দোহাই দিয়ে চিরকাল টিকে থাকা যায় না।
“যদি ভবিতব্য আগে থেকেই নির্ধারিত থাকে, তবে বর্তমানকে আঁকড়ে ধরে কী লাভ?” শু শিয়ান তিক্ত হেসে মদের গ্লাসটি হাতে ধরে থাকলেন। এটাই তার মনের প্রকৃত অনুভূতি। যদি ফলাফল আগে থেকেই জানা থাকে, তবে কজন মানুষ সব ভুলে বর্তমানকে উপভোগ করতে পারে?
সত্যিই, ছয়টি বিশাল বজ্রের ক্রুশ যেন উল্কাপিণ্ডের মতো পাহাড়তুল্য সেই মূর্তির ওপর আছড়ে পড়ল। কিন্তু পানির ওপর বৃষ্টির ফোঁটা পড়লে যেমন হয়, ঠিক সেভাবেই কোনো শব্দ ছাড়াই সেগুলো মূর্তির ভেতরে বিলীন হয়ে গেল, এতটুকু ঢেউও তুলল না।
ঝু তিয়ানহাও প্রথম ধূপকাঠি জ্বালালেন। সময় বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু কেউ এগিয়ে আসছে না, সবাই গভীরভাবে চিন্তা করছে।
লিং তানসুয়ে কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। কোনো উত্তর না দিয়ে ফোনটি রেখে বসন্তকালীন পোশাকের নকশাগুলো নিয়ে আবার খুঁটিনাটি ঠিক করতে বসলেন।
হু জিয়াং না বললে ইয়ে চেন হয়তো ভুলেই যেতেন। তবে ইয়ে চেন কিছু বলার আগেই হু জিয়াং পা বাড়িয়ে তাকে টেনে নিয়ে চললেন। শেষমেশ তারা পৌঁছালেন স্টার ডাস্ট সিটির লোহাশিল্পী সমিতির সদর দরজায়।
আগে নিং পরিবার তাদের অনেক কিছু নিয়ে চিন্তিত থাকত, তাই তারা এই খাদ্য প্রক্রিয়াকরণ কারখানার দিকে খুব একটা নজর দেয়নি।
গ্ল্যাডিস-এর ঘরে পা রাখতেই লিয়াং ইয়ের মুখের অভিব্যক্তি কিছুটা শক্ত হয়ে গেল।
এই শুরুর পর আরো কয়েকজন নিজেদের অনুভূতি প্রকাশ করতে শুরু করল, যা পরোক্ষভাবে সেই কালো পোশাকের যুবকের কথার সত্যতা প্রমাণ করল।
লিয়াং ইয়ের ডান হাতের আস্তিনে আগে থেকেই একটি রাইফেলের গুলি লুকানো ছিল। আগে সুযোগ পাননি, এখন সময় হয়েছে দেখে তিনি তা হাতছাড়া করতে চাইলেন না।
চু সিনরান তার বিশ্ববিদ্যালয়ের বন্ধু। যদিও তাদের মধ্যে সখ্যতা আছে, কিন্তু তা নিং কাইকির সমতুল্য নয়।
“তুমি...” হান লুওলি কথা বলতে পারলেন না, বড় বড় চোখে লিয়াও সিসচেং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
মেং জিদাও বিন্দুমাত্র অসন্তুষ্ট হলেন না, বরং হেসে লিন তিয়ান এবং সিয়ে কিংইয়াংকে একটি করে টোকেন ছুড়ে দিলেন।
দেখা গেল, সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল ঠিক সেই জায়গা দিয়ে একটি আলোর তলোয়ার চলে গেল। বৃষ্টির ফোঁটা কোনো কিছুর বাধা পেয়ে ছিটকে পড়ল, আর তখনই সেখানে কালো পোশাকের ছায়াটি ভেসে উঠল।
আশ্চর্যের বিষয় হলো, চি উ শুধু শরীর বাঁকিয়ে সেই সুইটি এড়িয়ে গেল, তারপর হাসিমুখে হাত পেছনে রেখে ধীর পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, যেন কিছুই হয়নি।
দশ মিনিটের পথ তো পার হয়ে গেল, কিন্তু এখনো কেন গন্তব্যে পৌঁছানো যাচ্ছে না? তাছাড়া রাস্তা দেখে মনে হচ্ছে না গ্রামের প্রধানের বাড়ির দিকে যাওয়া হচ্ছে।
দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা
তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা
কিন্তু এক পলকের দেখাতেই সেই উত্তপ্ত, তীব্র পুরুষালি ঘ্রাণ বন্যার মতো তার মস্তিষ্কে আছড়ে পড়ল, যাতে তার পা পর্যন্ত অবশ হয়ে এল।
শুধু মেয়রই নন, দুই গ্রামের কর্মকর্তারাও তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করতে ছাড়েননি।
সি ইংঝি তখনো জ্বরে আক্রান্ত, শরীরে কোনো শক্তি নেই। ধাক্কা খেয়েই তিনি মেঝেতে পড়ে গেলেন, মেরুদণ্ডের হাড়টিতে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করলেন।
তরুণটি কথা শেষ করে পালকটি ছুড়ে মারল, যা হালকাভাবে উত্তপ্ত লোহার শৃঙ্খলের ওপর গিয়ে পড়ল।
এটিই তো সে চেয়েছিল, একটি আলিঙ্গন—কোনো কামনা-বাসনা ছাড়া একটি উত্তপ্ত আলিঙ্গন। সাতাশ বছর ধরে সে এই মুহূর্তটির স্বপ্ন দেখেছে, আজ অবশেষে তা পূর্ণ হলো।
তবে প্রতিবারই যখন সাধারণ মানুষ রাস্তা দিয়ে যেত, সৈন্যরা তাদের থামিয়ে খুঁটিয়ে দেখত। কোনো সূত্র না পেয়েই কেবল তাদের ছেড়ে দিত।
“সি ম্যানর?” প্রিন্স দুয়ান ঘোড়ার গাড়ির ওপর লেখাটি দেখে ভাবছিলেন, রাজধানী শহরে কি এমন কোনো পরিবার আছে?
ইন সিনলান চুক্তিপত্রটি নিয়ে অফিস থেকে বেরিয়ে এলেন। পকেট থেকে সেই ছবিটি বের করে মৃদু হাসলেন এবং আঙুলের টোকায় ছবিটিকে টুকরো টুকরো করে ফেললেন।
স্পার্স কি তবে প্রতিপক্ষের মাঠে গিয়ে দুটি জয় তুলে নেবে? মাঠের থান্ডার সমর্থকদের চিৎকার কিছুটা স্তিমিত, আর আগের মতো উৎসাহ নেই। প্রথম কোয়ার্টারে স্পার্সের কাছে দশ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়া মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।
যা বলার ছিল তিনি বলে দিয়েছেন, এখন তা মানা বা না মানা তাদের ব্যাপার। জীবন-মৃত্যু বিধাতার হাতে, জোর করে কিছু হয় না।
সারা রাত সু বেই তাকে বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে প্রশ্ন করল, সেই লোকটি কে, কিন্তু সে কিছুই বলল না।
লান ঝিফেং-এর কোনো বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই। শুরো প্যালেসের প্রধানের চোখ লাল হয়ে যেতেই তিনি ভয়ে জমে গেলেন।
মিস্টার গু এবং গু ইউয়ানহে এই ফলাফলে খুবই খুশি, বিশেষ করে গু চিংচেনের পরীক্ষার ফল তাদের প্রত্যাশাকেও ছাড়িয়ে গেছে।
তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা