প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: নির্মম হত্যাকাণ্ড, ঘাতক দেবতার সম্ভাবনা

মু দাউ যেভাবে অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে হিংস্র পশুটিকে নিধন করল, তা দেখে তিন শিক্ষকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জিয়াং ফান এবং শাও ইউন ছাড়া বাকি শিক্ষার্থীদের মুখে কিছুটা বিস্ময়ের ছাপ ছিল। বাস্তবে হিংস্র পশুর মুখোমুখি হওয়ার সেই তীব্র চাপ ইন্টারনেটে বা বইয়ে দেখা অভিজ্ঞতার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। এত শান্তভাবে পশুটিকে হত্যা করতে পারায় বাকিরা কিছুটা পিছিয়ে পড়ল। মু দাউয়ের এমন সফল সূচনা দেখে অধিকাংশ শিক্ষার্থীর মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল—হয়তো হিংস্র পশুগুলো অতটাও ভয়ের নয়। জি ইউয়ে তাদের নিয়ে আরও গভীরে এগিয়ে চললেন, নতুন শিকারের সন্ধানে। এই যাত্রাপথে দেখা পাওয়া কয়েকটি হিংস্র পশুকে জিয়াং ফান ও তার সঙ্গীরা নিধন করল। মধ্যাহ্নভোজের বিরতির সময় মু দাউ গোপনে জি ইউয়ের কাছে গিয়ে তার নিজের ধারণা অনুযায়ী সেই সুদর্শন হাসিটি ফুটিয়ে তুলল। “শিক্ষক, আমি...”

রাজস্ব দপ্তরে যোগ দেওয়ার পর জিয়া লিয়েনও বেশ দাপটের সাথেই কাজ চালিয়ে যাচ্ছেন। তিনি সরকারি পরীক্ষার মাধ্যমে না এসে নিজের কর্মদক্ষতার জোরে সেখানে এসেছেন, তাই পদোন্নতির ক্ষেত্রে কিছুটা জটিলতা থাকলেও, যদি তিনি সঠিক পথে চলেন, তবে অদূর ভবিষ্যতে রাজস্ব দপ্তরে তিনি একজন প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠতে পারবেন। পরের দিন লেং ইউয়ে যথাসময়ে ডালি মন্দিরে পৌঁছালেন। আজ শেষ দুজন অপরাধীকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে—একজন ঝাং শিয়াও, অন্যজন তার খুড়তুত বোন ঝাং হুই। দুজনে আগের সেই রেস্তোরাঁটিতে গিয়ে পৌঁছালেন। কাকতালীয়ভাবে আগের বসার জায়গাটি খালি ছিল। লিন ইউহাও নিজের জন্য দুটি সাধারণ খাবার অর্ডার করল এবং চু নিংয়ের জন্য এক কাপ গরম দুধ চেয়ে নিল। “তাহলে সে এখন কোথায়?” শিয়াও লে তাৎক্ষণিকভাবে তার চেহারায় এক ভাবলেশহীন ও বিরক্তিকর ভাব ফুটিয়ে তুলে কাই ইয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল। তবে ঝাং সানফেং ভাবলেন, আপাতত এসব গোপন রাখাই ভালো, কারণ উ শিনশিনের পরিস্থিতি সম্পর্কে তিনি এখনও কিছুই জানেন না। চিনের অন্যতম শীর্ষ পরিবার ইয়ে পরিবার! গুয়াংদং প্রদেশ থেকে উঠে আসা এই ইয়ে পরিবার এমন এক গোষ্ঠী, যাদের দাপটে পুরো চিনে অবাধে বিচরণ করা যায়। “এগুলো কি সত্যিই আসল?” বৃদ্ধ ঝাং বারোটি রাশির পশুর মাথার মূর্তির আসল-নকল পার্থক্য করতে না পেরে বৃদ্ধ ওয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন। দীর্ঘ বছর পর এই পৃথিবীতে প্রথমবারের মতো ‘ড্রাগন-পতন আঠারো তালু’ কৌশলটি প্রদর্শিত হলো। যদিও এটি ছিল অত্যন্ত সাধারণ এক আঘাত ‘কাং লং ইউ হুই’, তবুও এর সাথে ড্রাগনের গর্জন ও বাঘের হুঙ্কারের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

ততক্ষণে সবাই নতুন করে আলোচনা শুরু করে দিল। প্রত্যেকে লেং ইউয়ে সম্পর্কে যা কিছু জানত, তা রঙ চড়িয়ে বাড়িয়ে বলতে লাগল। “প্রেতাত্মা? আমার তো মনে হয় তুমি নিজেই বেশি প্রেতের মতো। তোমার ওই লাল চোখ আর যে ছায়াগুলো তুমি নিয়ন্ত্রণ করছ, সেদিকে তাকিয়ে দেখো একবার,” লিন ইউ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল। লিন ইউ এবং লিন শুয়ে প্রবেশপত্র দেখিয়ে ভেতরে ঢুকল। ম্লান আলোয় চারপাশটা আবছা দেখাচ্ছিল। হঠাৎ এক হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল, লিন শুয়ে ভয়ে লিন ইউয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরল। শিশুদের মায়ের ক্ষেত্রে, যারা নির্দোষ তাদের আশ্রয় দেওয়া হবে, অন্যথায় তাদের গোপনে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করতে হবে। “যদি কাই মি এখানে থাকত, তবে সে নিশ্চিতভাবে তোমাকে এখনই কিন তিয়ান ভাইয়ের কাছে নিয়ে যেতে বলত,” শিয়াও ফেংজুন মনে মনে ভাবল। কিন কাইয়ের চরিত্র অনুযায়ী, ভাইয়ের জন্য ব্যাকুল হয়ে সে ঘটনাস্থলে পৌঁছানো মাত্রই কিন তিয়ান ভাইয়ের কথা উল্লেখ করত এবং যেকোনো মূল্যে তার সাথে দেখা করার চেষ্টা করত। বসন্তের শুরু, যে সময়ে বরফ গলে প্রকৃতি জেগে ওঠে, কিন্তু বর্তমান লি রাষ্ট্রের জন্য তা ছিল এক বিষাদময় মৃতপ্রায় সময়। অন্য কিছু বাদ দিলেও, জি আন্টির এই অযৌক্তিক কথাগুলো শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে এই বিয়ের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন অভিসন্ধি আছে। চ্যান ইউইউয়ে তিয়ান চ্যানজির প্রশ্নে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি এই প্রশ্নের উত্তর দিতে চাইছিলেন না, কিন্তু উত্তর না দিলে তিয়ান চ্যানজি সন্দেহ করবেন যে তারা দুজন কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে এসেছে এবং তিনি তাদের সহজেই ছেড়ে দেবেন না। ল্যানজি কোনোমতে বিছানা ছেড়ে ওঠার পর ওয়াং শিংয়ের ফোন এল। সে অস্পষ্টভাবে জানাল যে সে ফেরেনি, কাউকে স্কুলে পৌঁছে দিয়ে পরে কোম্পানিতে আসবে। সে তাদের আগে যেতে বলল, কারণ কোম্পানির কর্মীরা সাড়ে আটটায় কাজ শুরু করে। তবে খরচ হওয়া টাকার চেয়ে宋 ইয়াও-এর জীবনের স্থায়ী ঠিকানা খুঁজে পাওয়াটা সবচেয়ে আনন্দের ছিল। ভেবেছিল জি তংশিন তার ক্ষমা প্রার্থনা ও উপহার গ্রহণ করে আপস করবে, কিন্তু সে এমন এক কথা বলে বসল। নিয়ম অনুযায়ী প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানের পর ইয়ান পরিবারের তার প্রতি বিরূপ হওয়ার যথেষ্ট কারণ ছিল। বাড়ির কর্ত্রী অনেকক্ষণ গম্ভীর হয়ে ছিলেন, নানা অজুহাতে তাকে ঘরে ঢুকতে দিতে চাইছিলেন না। পরে ইয়ান ইয়ান নিজে মায়ের সাথে কথা বলায় ইয়ান夫人 মুখ ভার করে রাজি হলেন। তার অধীনে থাকা লোকগুলো অনেক আগেই চলে যেতে চেয়েছিল, এখন পরিবারের প্রধানের অনুমতি পাওয়ার পর তারা আর দেরি করল না। তারা দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল, যেন বৃদ্ধ মানুষটি আবার মত বদলে ফেলবেন। ভোরের দিকে পাহাড়ি পথের ঘন জঙ্গলে বাষ্প জমে সবকিছু ধোঁয়াশাচ্ছন্ন করে তুলেছিল। সাদা কুয়াশা যেন ঘন ওড়নার মতো মুখে এসে পড়ছিল, শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছিল। যা জানার তা সবাই জানে, যা জানার কথা নয় তাও সবাই জানে। একে কি ‘সবজান্তা’ বলা উচিত, নাকি পরচর্চাকারী? “ইউ শিন, তুমি আর ঝামেলা করো না। আমি বলেছি না, আমার কিছুর প্রয়োজন নেই। কোম্পানির বিষয়ে আমি হস্তক্ষেপ করব না, শেয়ারও নেব না। আমি শুধু এই দাম্পত্য জীবনটা শান্তিতে কাটাতে চাই। আমি শুধু একটা ঘর চাই, এতটুকুই। তুমি কেন আমাকে মুক্তি দিচ্ছ না?” ইয়ান ইউমো সত্যিই এর বেশি কিছু চায়নি।

ইয়ান ইউনজি ধীরে ধীরে পোশাক খুলে তার পাশে এসে বসল এবং বিছানার খুঁটিতে হেলান দিয়ে নিজের নববধূর দিকে তাকিয়ে রইল। হুয়া ফেং আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখছিল। আয়নায় দেখা গেল তার চুল অনেক বড় হয়ে গেছে, দাড়িও গজিয়েছে। সে নিজেকে তলোয়ার ও বন্দুকধারী এক যোদ্ধার মতো অনুভব করছিল—যেন সে একজন ভবঘুরে যোদ্ধা কিংবা সীমান্ত অঞ্চলের গেরিলা যোদ্ধা। হু ছিয়ানরেন খুব অখুশি ছিল, খুবই অখুশি। সে ইতিমধ্যে দুটি টেবিল ভেঙে ফেলেছে, আরও ভাঙতে গিয়ে দেখল আর কোনো টেবিল বাকি নেই। সে ঝরা পাতার ওপর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, খসখস শব্দ যেন থামছিলই না। সে পেছন ফিরে তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না, কারণ সে জানত, একবার তাকালে সে আর চলে যাওয়ার সাহস পাবে না। লিন হাওয়ের স্বপ্ন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। ভেবেছিল শপ সিস্টেম আপগ্রেড করলেই সে神器 কিনে বিশ্বজয় করবে, কিন্তু সে জানত না যে এটা কেবল শুরু। সবাই যখন বিভ্রান্তিতে ছিল, ঠিক তখনই ক্যান্টন শহর থেকে আবার সেই স্বর্গীয় আদালতের দূতদের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “ঠিক ধরেছ, আমাদের প্রভুর হয়ে কাজ করতে পারাটা তোমার জন্য গর্বের বিষয়।” কালো সাপের দানবটি অহংকারের সাথে বলল, তার ঠোঁটের ধারের ক্ষতচিহ্নটি যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। পাশে থাকা চাও ইউয়ানগাই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ আগেই স্পষ্ট দেখা গিয়েছিল লি শিয়াও জিনিসটি প্রায় পেয়েই গিয়েছিল, কিন্তু অন্য দুজনের হস্তক্ষেপে তা পণ্ড হলো। ড্যান লাওয়ের তেমন প্রতিক্রিয়া ছিল না, কারণ তিনি আগে থেকেই কিছুটা আন্দাজ করেছিলেন, কিন্তু ফাং ই তিয়ান ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। তার মুখে তখন বিস্ময়ের চূড়ান্ত ছাপ। চ্যান হুই মুখ খুলল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে ডাকল না। যেহেতু সে কথা বলতে আগ্রহী নয়, তাই সে চুপ থাকাই শ্রেয় মনে করল। তবে নিজের জীবন রক্ষাকারীকে সুস্থ দেখে চ্যান হুই আশ্বস্ত হলো। মেং মেং টেলিভিশন স্টেশনে ফিরে রিপোর্ট লেখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ তার মনে হলো বিষয়টিতে কোনো অসংগতি আছে। তাই সে রিতিয়ান গ্রুপের গেটে লিন হাওয়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। খুব কম মানুষই জানে যে কিন জি নামে লি শুনের সহকারী হলেও, গোপনে সে লি শুনের দেহরক্ষী। কিন জি অত্যন্ত দক্ষ এবং নিষ্ঠুর, গত কয়েক বছরে সে লি শুনের অনেক শত্রু ও ঝামেলা মিটিয়ে দিয়েছে। মো ওয়াংচেন যখন ঐশ্বরিক অস্থির মনোযোগ আকর্ষণ করছিল, লি মু এবং সু ছিংকিউ আক্রমণ করার বিভিন্ন উপায় চেষ্টা করেও তাকে বিন্দুমাত্র আঘাত করতে পারল না। যখন তারা দুশ্চিন্তায় মগ্ন, তখন ঐশ্বরিক অস্থির সাথে সংঘর্ষে আহত লিউ ছিংসিন এগিয়ে এল।