প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: বি-গ্রেড অতিক্রম, নিমেষে নিধন

পৃষ্ঠা (১/৩)

মু দাও তার দিকে ধেয়ে আসা দশেরও বেশি সি-স্তরের হিংস্র জন্তুর দিকে তাকিয়ে চোখে জ্বালিয়ে তুলল তীব্র যুদ্ধস্পৃহা।

“নিশ্চিহ্ন বর্শার সূত্র।”

“শতগুণ কম্পন।”

তার সমগ্র রক্তশক্তি বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। ঘন রক্তশক্তি শরীরের পৃষ্ঠে উথলে উঠল—রক্তলাল, দুর্দমনীয়।

মাত্র এক বর্শাঘাতেই দশেরও বেশি সি-স্তরের হিংস্র জন্তুর কেউ নিহত, কেউ গুরুতর আহত হলো। তার রক্তশক্তি আচমকাই বহুগুণ বেড়ে গেল; বি-স্তরে উন্নীত হতে আর বেশি দেরি নেই।

“বর্শা-জল্লাদ, তোমার ছেলের শক্তি তো আকাশছোঁয়া! সমপদস্থদের হত্যা করছে যেন কুকুর জবাই করছে।”

“হাহাহা! কার ছেলে, সেটা কি দেখছ না?”

ই দাওয়ের মনোযোগ আসলে জিয়ে শির দিকেই ছিল। জিয়ে শি মু দাওয়ের মতো দাপুটে না হলেও, তার সামগ্রিক শক্তি সমবয়সীদের ওপর অহংকার করার মতোই যথেষ্ট।

চাং রুলিনের রক্তশক্তি ইতিমধ্যেই সি-স্তরে নেমে গিয়েছিল, অথচ এখন সে বি-স্তরের শক্তি প্রদর্শন করছে, ...

গু থিং তাড়াতাড়ি অপর পক্ষকে অভিবাদন জানাল। যাই হোক, তিনি বয়োজ্যেষ্ঠ; অন্তত ন্যূনতম সৌজন্যবোধ গু থিংয়ের ছিল।

আয়া মিষ্টি আলু পুড়িয়ে নিয়ে চুপিসারে অন্য দিক থেকে মাথা বের করল। ফুলের সমুদ্রের মাঝে দুজনের এমন সুরেলা ও মনোরম দৃশ্য দেখে সে আবার নীরবে মাথা গুটিয়ে নিল।

মু রান অবচেতনভাবেই ফেং লিংলাংয়ের দিকে তাকিয়ে সাহায্য চাইতে লাগল। এই সময়েও সেইসব কথা বলা—এ তো ক্ষতস্থানে নুন ছিটানোর মতো!

“খুঁজে বের করার পরই বা কী হবে?” মিং লাং হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল। বিষভ্রমর বহুদিন আগেই অদৃশ্য হয়েছে। কে জানে, তার পরিচয় কী, আর কে সেই শেন মন্ত্রীকে গিয়ে খবর দেবে?

দুই। চ্যালেঞ্জ শুরু করা যাবে। উভয় পক্ষ সম্মত হলে অনুলিপি-অভিযানে প্রবেশ করবে। যেকোনো এক পক্ষ মারা গেলেই চ্যালেঞ্জ শেষ হবে। মৃত্যুর জন্য কোনো শাস্তি নেই, কুখ্যাতির চিহ্নও জুটবে না।

এখান পর্যন্ত পড়ে ওয়েন থিরেন হঠাৎ গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই মুহূর্তে জিয়াং মেংহান যেন আচমকাই উদিত এক রক্তিম সূর্য হয়ে উঠেছে, সমগ্র দা মিং সাম্রাজ্যে নিজের প্রতিভার আলো ছড়াতে শুরু করেছে। মনে হচ্ছে, তাঁর নিজের যুগ সত্যিই পেরিয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

জিয়াং চুহান এসব করছিল প্রতিপক্ষকে একটি স্পষ্ট ইঙ্গিত দেওয়ার জন্য—আমি, জিয়াং চুহান, মোটেই দুর্বল নই।

যদি ছাও লুর কথায় সবাইকে বিশ্বাস করানো কঠিন হয়, তবে বাইছাও পর্বত-প্রাসাদের অধিষ্ঠাত্রী ইন ইনের বক্তব্য নিঃসন্দেহে কর্তৃত্বপূর্ণ। তাঁর কথা শেষ হতেই উপস্থিত সবাই হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পারল। কিছুক্ষণ আগে যারা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, সেই নেতারাও একে একে শান্ত হয়ে গেলেন।

মাথা উঁচু করে থাকলেই হলো—দেহ যতই নীচু বা হীন হোক, সম্রাটকেও তারা চোখে গণ্য করে না। এটি জগতের বন্ধন ছিন্ন করা এক মানসিকতা। অথচ আবার তাদেরই মাথা নত করে ভিক্ষা চাইতে হয়—সত্যিই তারা এমন মানুষ, যাদের চোখ আকাশে অথচ হাত পায়ের কাছে।

সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতেই সমুদ্রের ঢেউ এসে পড়ল। এক ঢোক নোনা জল তার মুখে ঢুকে গেল, আর কালো কার্প সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাল। উত্তাল ঢেউয়ের একের পর এক আঘাতে শেষ পর্যন্ত সে সমুদ্রের অতল অজানায় ভেসে গেল এবং নিজের কুৎসিত কাজের জন্য প্রাণ দিয়ে মূল্য চুকোল।

একে ইয়িন-ইয়াং বলা হলেও, এটি আসলে জন্ম ও মৃত্যুর দিকেই বেশি ঝুঁকে আছে—জন্ম থেকে মৃত্যু, আবার মৃত্যু থেকে জীবনের উদ্ভব—এই মূল নিয়মের স্ফটিকীকৃত রূপ।

“বেশ তো!” টমসনের এই গুণটি ভালো—সে কখনো ঊর্ধ্বতনকে অমান্য করে না। প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে পরামর্শ দেওয়া তো দূরের কথা, সে যতই চতুর হোক না কেন, এটাই তার চাতুর্যের আরেকটি দিক।

ধুর! ছিংপিংয়ে একজন আমার সঙ্গে ঝামেলা করেছে, নদী-নালার অঞ্চলে পালিয়ে এসেও দেখি আবার কেউ এসে উৎপাত করছে! ফেং ইমিং মনে মনে আগুন জ্বালতে জ্বালতে ব্যথা সহ্য করে ঘুরে দাঁড়াল। ভোরবেলায় সানগ্লাস পরে হাতে কাঠের লাঠি নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ভণ্ডামিপূর্ণ লোকটির দিকে তাকাল।

কোনো কোনো জুয়ায় ইচ্ছা করেই প্রতিপক্ষকে নিজের চোখ দেখতে দিতে হয়, কারণ তুমি চাও প্রতিপক্ষ জানুক—তুমি কী ভাবছ।

“কথাটা একটু একপেশে হয়ে গেল। আমি যদি সত্যিই লোক নিয়োগ করতে চাইতাম, তাহলে এই পেশায় অভিজ্ঞ এত মানুষকে বাদ দিয়ে সদ্য毕业 করা, এমনকি এখনও পড়াশোনা শেষ না করা কয়েকজন বিশ্ববিদ্যালয়ছাত্রকে নিয়ে কী লাভ?” উ ঝেন জোর গলায় বলল।

এখন স্বামী-স্ত্রী দুজন সাধারণত ছাত্রাবাসেই থাকে। শুধু সপ্তাহান্তে বা ছুটির আগের সন্ধ্যায় শিক্ষক আবাসিক ভবনে আসে—দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর নবদম্পতির মতো মিলিত হতে। পরশুই মে দিবসের ছুটি শুরু হবে, আর লি ইউ ও লি সিনদে-র বিয়েও পরশু অনুষ্ঠিত হবে। ফেং ইমিং গতরাতেই জোর করে চাং জিংজিংকে টেনে এনে তার সান্নিধ্য উপভোগ করে নিয়েছে।

এই মোহধোঁয়া থাকায় এবারের অভিযানের সফলতার সম্ভাবনা অন্তত বিশ শতাংশ বাড়বে! আও উছাংও স্পষ্টতই বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, তাই বিরলভাবে কোনো আপত্তি তুলল না।

“হয়েছে? নাকি আর একটু দেব?” টানা পাঁচ বড় বাটি পায়েস খাওয়া লি শেনের দিকে তাকিয়ে হৌ পেইপেই কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে জিজ্ঞেস করল। মনে হচ্ছে, এই আঘাত-টাঘাত তার খাবারের পরিমাণে কোনো প্রভাবই ফেলেনি; আগের মতোই খাচ্ছে।

“ঠিক আছে! তবে এবার প্রায় ত্রিশ হাজারেরও বেশি কাঠ, বিশ হাজারেরও বেশি আকরিক এবং দশ হাজারেরও বেশি খাদ্যশস্য খরচ হবে। তুমি নিশ্চিত তো, সামন্তযুগের সর্বোচ্চ দশম স্তরে উন্নীত হতে চাও?” দোলনা দোলানো থামিয়ে জগতের আত্মার ছোট বোনটি চোখে ঝিলিক নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

সৌভাগ্যবশত, সে অসুস্থ ছিল বলে লোকটি খুব বেশি বাড়াবাড়ি করেনি। তাকে কোলে করে শোবার ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিয়ে নিজে বাথরুমে চলে গেল।

“আহা, মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে খাওয়ার এই দিনগুলো আর কতকাল চলবে কে জানে?” বৃদ্ধ লি ভেড়ার পা খেতে খেতে পালং-ডিমের স্যুপ পান করল, তারপর চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকিয়ে বলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

নিস্তব্ধ, নীরব ঘটনাস্থলে কেবল তৃতীয় প্রবীণের উন্মত্তভাবে মাথা ঠোকার কর্কশ শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। যে মাটির অংশটি ইতিমধ্যেই টকটকে লালে রঞ্জিত হয়ে গেছে, সেখান থেকে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল; ফলে উপস্থিত সবাই ভয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল।

লালদি ছিল থাং门 বিনোদন জগতের অন্যতম শ্রেষ্ঠ ব্যবস্থাপক। একসময় সে বহু চলচ্চিত্র-সম্রাট ও চলচ্চিত্র-সম্রাজ্ঞীকে জনপ্রিয়তার শিখরে পৌঁছে দিয়েছিল; তার কৌশলের কোনো তুলনা ছিল না।

তবে তার হাত-পা বাঁধা ছিল। তাছাড়া বাই ছাংথাও এমন এক ব্যক্তি, যে পাপ ও দানবত্বে সম্পূর্ণ নিমজ্জিত; চিকিৎসাশাস্ত্র ও মার্শাল বিদ্যায় সে তার চেয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে।

মূল কাহিনিতে নিজের বাবাকে পিটিয়ে সফলভাবে ক্ষমতার শীর্ষে ওঠা সেই চাটুকার, প্রভুকে অপমানিত হতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে লুও ফেইউয়ের দিকে আঙুল তুলে জোরে ধমক দিল।

“কী হলো, জমে গেছ নাকি?” চৌ ইয়েনহুই মৃদু হেসে কার্ডটি তার হাতে দিল, তারপর নিজেই আরেকটি কার্ড বের করে তাদের বিল মিটিয়ে দিল।

আলাইফ এই কথা জীবনে প্রথম শুনল। তার মনে হলো, ক্ষতিটা সবার চেয়ে তারই বেশি হয়েছে। সে নিজের একখণ্ড চারণভূমির বিনিময়ে দাইছিনের অর্ধেক অংশ নিয়েছিল। যদি সে বদলাতে রাজি না হতো, তাহলে হয়তো লোহার ডিমের মেয়েটির মতো সেও কয়লাখনিতে কাজ করতে পারত।

“টিকে থাকো। এই আকস্মিক যুদ্ধে ইতিমধ্যেই অনেক মানুষ মারা গেছে। তোমার কারণে যেন মৃতের সংখ্যা আর না বাড়ে।” লোকটির কাঁধে হাত রেখে রোজি বলল। তার স্বভাবই এমন—লোকটিকে নির্মমভাবে ফেলে রেখে সবচেয়ে সুবিধাজনক সিদ্ধান্ত নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়।

তার চোখদুটি ঝলকে উঠল। জিয়াং লি সঙ্গে সঙ্গে ইঙ্গিতটি বুঝে “জি” বলে উত্তর দিল, তারপর ঘুরে দ্বিতীয় তলার দিকে চলে গেল। আর গু বাইনান দ্বিতীয় বালতির সঙ্গে নির্জন চা-ঘর থেকে বেরিয়ে শহরের পূর্বদিকে রওনা হলো।

সেই ঘোড়ার গাড়িতে নিঃশব্দে কেউ যেন বসে ছিল, অথচ ভেতরে কোনো মানুষের উপস্থিতি বোঝার উপায় ছিল না। এমনকি গাড়ির সামনেও কোনো গাড়োয়ানের ছায়া দেখা যাচ্ছিল না।

“ফুস।” পাশে বসে থাকা মেং ইঝেন হঠাৎ হেসে উঠল। তার সামনের থালাটি অনেক আগেই খাবারের উচ্ছিষ্টে ভরে গেছে।

ছিন মুইং সোফায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল। এমন সময় পাশে রাখা মোবাইল ফোনটি বেজে উঠল—জেরি ফোন করেছে।

চেং পরিবারের বিপুল সম্পদ; ভালো জিনিসের কি তাদের অভাব আছে? অথচ পুরোনো নকশার একটি পকেটঘড়ি দাদু এত বছর ধরে যত্ন করে রেখে দিয়েছেন এবং অবসর পেলেই হাতে নিয়ে নাড়াচাড়া করেছেন।

ব্যবস্থাপক সুনের বুকটা ধক করে উঠল। এই ধরনের পদার্থের ওপর নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত কঠোর। একবার বাইরে বেরিয়ে গেলে তার পরিণতি অকল্পনীয় হতে পারে। কিন্তু অপরাধ তদন্ত দল কীভাবে এখানে পর্যন্ত পৌঁছে গেল?

পৃষ্ঠা (৩/৩)