প্রথম অধ্যায় পুনর্জন্ম

লী ছিংয়েন appena চোখ মেলতেই দেখলেন তিনি এক ভঙ্গুর, পতনের মুখে থাকা ভবনের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

“এটা কী হচ্ছে? আমি তো মারা যাওয়ার কথা ছিল!”
তিনি স্পষ্ট মনে করতে পারলেন, তাঁকে কেউ গোপনে আক্রমণ করেছিল, আর মৃত্যুর মুহূর্তে তিনি আত্মবিসর্জন ঘটিয়ে আক্রমণকারীকেও সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলেন।

“কি বোকার মত দাঁড়িয়ে আছো? এখানে সময় নষ্ট করো না, তাড়াতাড়ি ভেতরে ঢোকো!”
তিনি অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতেই, পাশে থেকে এক অধৈর্য কণ্ঠ চিৎকার করে উঠল।

ভালো করে তাকিয়ে, লী ছিংয়েন পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেলেন; পুরনো স্মৃতিগুলো মনের গভীর থেকে উঠে এল, অতীতের ঘটনা মনে পড়তেই তাঁর মুখের ভাব পাল্টাতে লাগল।

তখনো এই পৃথিবীর পরিবর্তন শুরু হয়েছে সামান্যই। তিনি তখনও ভয়ঙ্কর ধ্বংসাবশেষের শাসক নন, ছিলেন এক সাধারণ মানুষ।
তিনি আসলে ইতিমধ্যেই একটি নিরাপদ আশ্রয়স্থল খুঁজে পেয়েছিলেন, কিন্তু সেখানে এক গুন্ডা নেতা ড্রাগনের সঙ্গে ঝামেলা হওয়াতেই তাঁকে জোর করে খাদ্য সংগ্রহের জন্য বাইরে পাঠানো হয়।

মাত্র কয়েকদিন আগেই এই পৃথিবীতে অবিশ্বাস্য পরিবর্তন শুরু হয়েছিল; তীব্র ভূমিকম্পে সমগ্র বিশ্ব কেঁপে উঠে, অসংখ্য মানুষ রহস্যময় এক ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে মাংসলোভী জীবন্ত মৃতদেহে পরিণত হয়েছে, চারিদিকে প্রাণঘাতী পরিবর্তিত উদ্ভিদ ও প্রাণীর আবির্ভাব।

এমন অবস্থায়, সাধারণ মানুষের জন্য আশ্রয়স্থল ছাড়া বাইরে যাওয়া মানেই মৃত্যু নিশ্চিত।

তার উপর, সামনে যে ভবনটি অন্বেষণ করতে হবে, সেটি থেকে কেউ ভয়ংকর আর্তনাদ শুনেছে, হয়তো ভেতরে কোনো অতিকায় পরিবর্তিত প্রাণী আছে—এখানে ঢোকা মানেই নিশ্চয় মৃত্যু।

কিন্তু লী ছিংয়েন তার সামনে থাকা বিপদকে একদমই আমলে নিলেন না; বরং তাঁর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল।

“আমি... পুনর্জন্ম পেয়েছি?”
নিজের হাতের দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে, তিনি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন।

পুনর্জন্ম কেমন অনুভূতি, অন্যেরা জানে কিনা তিনি জানেন না, তবে তাঁর নিজের মনে এক ধরনের অবাস্তবতা অনুভব হচ্ছিল।

তিনি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন—ধ্বংসস্তূপে কঠিন দিনগুলো সত্যিই ঘটেছিল তো? নাকি সবই স্বপ্ন ছিল?

“তুই কি কান দিয়ে শোনোস না? এক্ষুনি নাম! আমার সময় নষ্ট করিস না!”
লী ছিংয়েনের মাথায় যখন স্মৃতির ঢেউ উথলে উঠছিল, পাশের দুই গুন্ডা কিছুই বুঝতে পারেনি—বা, বুঝলেও তাদের কিছু যায় আসে না, তারা শুধু চায় লী ছিংয়েনকে এই ভবনের ধ্বংসস্তূপে ঠেলে পাঠিয়ে মিশন শেষ করে দ্রুত ফিরে যেতে।

চিন্তার স্রোত ছিন্ন হল। লী ছিংয়েনের মুখে ঠাণ্ডা ছায়া পড়ল; তিনি ডান পা দিয়ে পাশের গোলাকার এক গাছের দিকে লাথি মারলেন, তারপর সাথে সাথে পাশের দিকে গড়িয়ে গেলেন।

“তুই... আঃ!”
একজন গুন্ডা ভেবেছিল লী ছিংয়েন পালাতে চায়, তাই চিৎকার করে গালাগালি করতে গিয়েছিল; ঠিক তখনই তার শরীর জুড়ে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল, আর মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল অসহায় আর্তনাদ। কাছ থেকে দেখলে দেখা যাবে, তাদের শরীর কাঁটায় কাঁটায় ছেয়ে গেছে।

মাত্র দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যেই, তারা প্রাণ হারাল।

“এই ধ্বংসস্তূপে কে না জানে, আমি লী ছিংয়েন প্রতিশোধ নিতে কখনো কালক্ষেপণ করি না!”—মাটিতে পড়ে থাকা দুই মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে তিক্ত হাসি ফুটে উঠল।

সম্পূর্ণ পতিত সমাজে বেঁচে থাকার জন্য শুধু শক্তি বা মেধাই নয়, নীচ নৈতিকতাও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ—হত্যা তাঁর কাছে ছিল নিত্যদিনের ঘটনা।

তিনি একবার নিচে তাকালেন সেই গোলাকার গাছের দিকে, তারপর আর কোনো গুরুত্ব দিলেন না।

এটি হলো কাঁটাযুক্ত বল-গাছ, এক ধরনের পরিবর্তিত উদ্ভিদ, যা উত্তেজিত হলেই বিষাক্ত কাঁটা ছুড়ে দেয়, এই সময়ে প্রায় কেউই জানত না, নির্দিষ্ট কোণ থেকে আঘাত করলে, বল-গাছ থেকে ইচ্ছেমতো দিক পরিবর্তন করে কাঁটা ছোঁড়ানো যায়।

ধ্বংসস্তূপ সম্পর্কে তাঁর এই জ্ঞানই পুনর্জন্মের পর সবচেয়ে বড় সম্পদ।

তিনি সামনে ভগ্ন ভবনের দিকে তাকালেন, কোনো দ্বিধা না করে এগিয়ে গেলেন।

ভবনের ভেতর সম্পূর্ণ অগোছালো, সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে বিভিন্ন পরিবর্তিত উদ্ভিদ, সামান্য অসতর্কতায় মৃত্যু অনিবার্য।

তবু লী ছিংয়েনের মুখে ক্রমশ আনন্দের আভা ফুটে উঠল; চেনা পথের মত দক্ষতায় তিনি সামনে পড়ে থাকা ধ্বংসাবশেষ সরিয়ে এগিয়ে চললেন।

এ জায়গাটিকে আশ্রয়স্থলের লোকেরা ভয়ংকর মনে করে, কারণ এখান থেকে ভয়াবহ আর্তনাদের শব্দ শোনা গিয়েছিল, আর আশেপাশে কোনো জীবন্ত মৃতদেহ ছিল না—সবাই ভাবত, নিশ্চয়ই কোনো হিংস্র জন্তু আছে।

কেউ এখানে আসার সাহস পায়নি। লী ছিংয়েনকে এখানে পাঠানোর দরকার না পড়লে, ওই দুই গুন্ডাও কখনো আসত না।

শুধুমাত্র পুনর্জন্ম পাওয়া লী ছিংয়েন জানেন, এখানে না শুধু বিপদ, বরং বিরাট এক সুযোগও লুকিয়ে আছে।

তিনি অত্যন্ত পারদর্শিতার সঙ্গে পরিবর্তিত উদ্ভিদ এড়িয়ে ধ্বংসস্তূপে উঠে নেমে নিজের শরীর ধূলায় মাখিয়ে ফেললেন—দেখলে মনে হয় সদ্য খনি থেকে পালানো মজুর।

“ধ্বংস!”
একগাদা ধ্বংসাবশেষ হুড়মুড়িয়ে পড়ল, লী ছিংয়েন পেছনের গর্ত দিয়ে বেরিয়ে এলেন।

এখানে একসময় ছিল অভিজাত ক্লাব, এখনো ধ্বংসস্তূপে তার ঐশ্বর্যের ছাপ আছে।

তাঁর নজর ছিল না সেসব মূল্যবান জিনিসে, স্পষ্ট উদ্দেশ্য নিয়ে তিনি এক ধ্বংসাবশেষের সামনে গিয়ে খুঁড়তে শুরু করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, সাদা আভায় জ্বলতে থাকা এক পাথর বেরিয়ে এল।

“ডিং! আপনি সাদা জাগরণ পাথরের সংস্পর্শে এসেছেন, কি আপনি শোষণ করবেন?”
কান ঘেঁষে যান্ত্রিক এক কণ্ঠ ভেসে এল।

লী ছিংয়েনের মুখের ভাব আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এবার তিনি নিশ্চিত হলেন—তাঁর মনে জমা ধ্বংসস্তূপে বহু বছরের সংগ্রামের স্মৃতি নিঃসন্দেহে সত্য।

“নিজের অবস্থা দেখাও!”—মনে মনে উচ্চারণ করলেন তিনি।

নাম: লী ছিংয়েন
রক্তসম্প্রদায়: নেই
ক্ষমতা: নেই
শারীরিক গঠন: ০.৯ (সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ = ১)
শক্তি: ১ (সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ = ১)
দ্রুততা: ১.১ (সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ = ১)

এই তথ্য বিশেষ কিছু নয়, বরং শারীরিক গঠন সাধারণের চেয়েও কম; কেবলমাত্র দ্রুততা কিছুটা বেশি, মূলত শারীরিক দুর্বলতার কারণে।

এ নিয়ে লী ছিংয়েন অবাক হলেন না। এই সময়ে তিনি বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করে তিন-চার বছর সমাজে সংগ্রাম করেছেন, দীর্ঘক্ষণ ওভারটাইমে কাজ করে শরীর আগের মতো নেই।

এই চরিত্র-পর্যবেক্ষণ ব্যবস্থা, আসলে, জীবন্ত মৃতদেহের ভাইরাস ও প্রকৃতির পরিবর্তনের সময় প্রত্যেকের জন্য উন্মুক্ত হয়; এতে নিজের শারীরিক অবস্থা দেখা যায়।

তবে বিশেষ কিছু জিনিসের সংস্পর্শে না এলে এই ব্যবস্থা খোলে না; অনেকেই দুর্ভাগ্যবশত বা অজ্ঞতায়, মহাপ্রলয়ের বহু বছর পরও এটি খুলতে পারে না।

তিনি কেবল একবার দেখলেন, তারপর পুরো মনোযোগ দিলেন সেই সাদা দীপ্তিপূর্ণ পাথরে।

এই মুহূর্তে, মহাপ্রলয় শুরু হয়েছে মাত্র কয়েকদিন; সবাই দিশেহারা। কিন্তু কয়েক যুগ পরে, মানুষ বুঝে নিয়েছিল, কেন মহাপ্রলয় এসেছিল।

মূলত, আরেকটি পৃথিবী এই পৃথিবীর সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল—পূর্বে যাকে বলে গুহা-পৃথিবীর পুনরাবির্ভাব, পশ্চিমে বলে ভিন্ন মাত্রার আগমন।

সহজ করে বললে, আরেকটি জগতের উপস্থিতিতে ভাইরাস, পরিবর্তিত উদ্ভিদ ও প্রাণী এসেছে।

এই জাগরণ পাথরও তেমনই এক বিশেষ বস্তু।

জাগরণ পাথর, অর্থাৎ—এটি শোষণ করলে, অভিজাত রক্তসম্প্রদায় জাগে, অসাধারণ শক্তি পাওয়া যায়।

গত জন্মেও, ঠিক এই ভবনে বাধ্য হয়ে আসা লী ছিংয়েন ঘটনাচক্রে এই পাথরটি পেয়েছিলেন, তাই মহাপ্রলয়ের শুরুতে টিকে থাকতে পেরেছিলেন, বড় হওয়ার সুযোগ পেয়েছিলেন।