তেত্রিশতম অধ্যায় ড্রাগন-দানবকে সিলমোহরবন্দী করা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইস্পাতখেকো পিঁপড়ের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না। কিন্তু এমন সম্পূর্ণ অচেনা শত্রুর মুখোমুখি হয়ে সৈন্যরা নিজেদের শক্তির পুরোটা কাজে লাগাতে পারছিল না। অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের বিপুল ক্ষয়ক্ষতি হয়ে গেল, আর আগে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো সারিগুলোও আক্রমণে অনেকটাই ফাঁকা হয়ে পড়ল।

লি ছিংইউয়ান ভেবেছিল, সে কি ওই সৈন্যদের সাহায্য করতে যাবে? শেষ পর্যন্ত, এই মানুষগুলো যদি টিকতে না পারে, তবে এত বিপুলসংখ্যক পরিবর্তিত জীবের মোকাবিলা একা তার পক্ষেও সম্ভব নয়। এই সৈন্যরাই ছিল এই যুদ্ধে প্রধান লড়াইয়ের শক্তি।

কিন্তু ঠিক সেই সময়েই, লি ছিংইউয়ান যে শব্দটি সবচেয়ে কম শুনতে চাইছিল, তা আবারও রাস্তার মোড়ের একটি বাড়ির ভেতর থেকে হঠাৎ ভেসে এল।

কিছুটা কর্কশ এক বাঁশির সুর আবার বেজে উঠল। সুরের সঙ্গে সঙ্গে কেন্দ্রীয় উদ্যানের সেই কৃষ্ণগহ্বর, যা দীর্ঘ সময় ধরে কোনো পরিবর্তন দেখায়নি, আবারও প্রসারিত হতে শুরু করল। তার ভেতর থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল একটি কৃষ্ণছায়া।

কিছুক্ষণ আগেও যুদ্ধক্ষেত্র ছিল ভীষণ উত্তপ্ত। কিন্তু সেই কৃষ্ণছায়া বেরিয়ে আসতেই এক ভয়ংকর চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সব মানুষ ও পরিবর্তিত জীব তাদের চলন থামিয়ে ঘুরে তাকাল।

লি ছিংইউয়ানও ব্যতিক্রম ছিল না। ঘুরে তাকিয়ে সে সেই ভয়ংকর দানবটিকে দেখতে পেল!

সিলবন্দি ড্রাগন-দানব!

প্রায় ত্রিশ মিটার উচ্চতার কারণে তার সামনে সুউচ্চ অট্টালিকাগুলোও বামনের মতো দেখাচ্ছিল। গভীর খাঁজে ভরা তার চামড়াকে কেউ না জানলে পাহাড়ের ঢাল বলেই ভেবে বসতে পারত!

পর্বতের মতো বিশাল চারটি অঙ্গ মাটিতে পড়তেই সৃষ্টি হলো এক বিরাট গর্ত—যার গভীরতা অন্তত সাত-আট মিটার তো হবেই।

তার বিশাল মস্তক ছিল ভয়ংকর ও বিকৃত। মাথার ওপর গজিয়ে থাকা একটি শিং থেকে জ্যোতির্ময় আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল; তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে আলোটি ক্রমাগত জ্বলে-নিভে উঠছিল। মনে হচ্ছিল, তার ভেতরে যেন অফুরন্ত শক্তি সঞ্চিত রয়েছে।

তবে এই প্রাণীর সবচেয়ে বিস্ময়কর বৈশিষ্ট্য ছিল তার শরীরজুড়ে জড়িয়ে থাকা অসংখ্য কালো শিকল। মাথা থেকে পা পর্যন্ত শিকলগুলো তাকে সম্পূর্ণভাবে আবৃত করে রেখেছিল, যেন আরও ভয়ংকর কোনো সত্তা তাকে বন্দি করে রাখার জন্য এগুলো ব্যবহার করেছে। সে হাঁটলেই শিকলগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠছিল।

এই সময়ে কেউ জানত না, এটি আসলে কী ধরনের প্রাণী, কিংবা কোথা থেকে এসেছে। সবাই শুধু জানত—এটি শক্তিশালী, ভয়ংকর, এবং তার দেহ ছোটখাটো পাহাড়ের মতো বিশাল।

কিন্তু লি ছিংইউয়ান জানত, পরবর্তীকালে মানুষ এই প্রাণীকে সিলবন্দি ড্রাগন-দানব নামে ডাকত। এটি ছিল সেই অল্প কয়েকটি অস্তিত্বের একটি, যাদের আলাদা উপাধি দেওয়া হয়েছিল। আর এর অর্থ ছিল—পরবর্তী যুগেও এটি মানবজাতির জন্য সবচেয়ে বড় হুমকিগুলোর একটি হয়ে থাকবে।

মৃত্যুভূমি থেকে বেরিয়ে আসা দানবের সংখ্যা আসলে কম ছিল না। কচ্ছপ-ষাঁড়ের মতো অধিকাংশই ছিল সম্পূর্ণ একটি প্রজাতি বা গোষ্ঠী। তাদের বৈশিষ্ট্য দেখে মানুষ নাম দিত। দু-একটিকে হত্যা করলেও গোটা গোষ্ঠীর ওপর তার কোনো প্রভাব পড়ত না, কারণ তাদের সংখ্যা ছিল বিপুল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিন্তু সিলবন্দি ড্রাগন-দানব ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। লি ছিংইউয়ানের পূর্বজীবনে বেঁচে থাকা মানুষরা এমন প্রাণী মোটে একটিকেই দেখেছিল। সিলবন্দি ড্রাগন-দানব তার প্রজাতির নাম নয়, মানুষ তার দেওয়া একটি উপাধি। কেবল সবচেয়ে বিপজ্জনক দানবরাই এই বিশেষ মর্যাদা পাওয়ার যোগ্য বলে বিবেচিত হতো।

তার শক্তি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর, আর বিবর্তনের গতিও ছিল অবিশ্বাস্য রকম দ্রুত। এই মুহূর্তে সে মাত্র চতুর্থ স্তরের দানব, কিন্তু বেশি সময় লাগবে না—অচিরেই সে পঞ্চম, ষষ্ঠ, এমনকি এক বছরের মধ্যেই মানুষের জানা প্রথম নবম স্তরের অস্তিত্বে পরিণত হবে।

সেই সময় বাইরের জগতে ঘুরে বেড়ানো একমাত্র নবম স্তরের দানব ছিল সে!

তখন মানবজগতে নবম স্তরের কোনো অস্তিত্ব ছিল না। তাই সিলবন্দি ড্রাগন-দানবই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী সত্তা। আবার সে এমন কোনো দানবও ছিল না, যে কোনো এক জায়গায় নিশ্চুপ হয়ে পড়ে থাকতে পছন্দ করত। সে প্রায়ই নিজের ইচ্ছেমতো পৃথিবীর নানা প্রান্তে ঘুরে বেড়াত। ঘোরাঘুরির সময় সে সচরাচর নিজে থেকে মানববসতির দিকে এগিয়ে যেত না, কিন্তু তার বিশাল দেহ কেবল পাশ দিয়ে চলে গেলেও ভয়াবহ প্রাণহানি ঘটত।

শেষ পর্যন্ত দানব তো দানবই। তার চোখে মানুষ ছিল সুস্বাদু ছোট্ট মিষ্টান্নের মতো। হিসাব অনুযায়ী, অন্তত কয়েক ডজন বড় আশ্রয়কেন্দ্র তার হাতে ধ্বংস হয়েছিল। আর এই হিসাবের মধ্যে কেবল বড় আশ্রয়কেন্দ্রগুলোই ধরা হয়েছে—কয়েক ডজন বা কয়েকশো মানুষ নিয়ে গড়ে ওঠা ছোট আশ্রয়কেন্দ্রগুলোর হিসাব এখনো করা হয়নি।

মানুষ যাদের ভবিষ্যতের আশাব্যঞ্জক শক্তি বলে মনে করত, এমন অসংখ্য প্রতিভাবান যোদ্ধাকে সে সেই সময় গিলে খেয়েছিল। অথচ মানবজাতি তার বিরুদ্ধে সম্পূর্ণ অসহায় ছিল।

শেষ পর্যন্ত, পরবর্তী যুগে মানুষ কয়েকজন নবম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধাকে একত্র করে তার বিরুদ্ধে অভিযান চালায়। তবেই বহু কষ্টে তাকে হত্যা করা সম্ভব হয়।

তবু সেই বিজয়ের মূল্য ছিল অত্যন্ত চড়া। এক যোদ্ধা গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল। ফিরে যাওয়ার পর সে আর কখনো স্বাভাবিকভাবে চলাফেরা করতে পারেনি, এবং কয়েক বছর পরেই মারা যায়।

পরবর্তীকালে মানুষ সিলবন্দি ড্রাগন-দানবের মৃতদেহ নিয়ে গবেষণা করে জানতে পারে, অন্যান্য দানবের তুলনায় এই প্রাণীটি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

অন্য দানবেরা মূলত হত্যা ও ভক্ষণ করে শক্তি সঞ্চয় করত, তারপর সেই শক্তির সাহায্যে বিবর্তন সম্পন্ন করত।

কিন্তু সিলবন্দি ড্রাগন-দানবের ক্ষেত্রে বিষয়টি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। সে বহু আশ্রয়কেন্দ্র ধ্বংস করেছিল ঠিকই, কিন্তু সেগুলোর অধিকাংশই তার চলার পথে পড়েছিল বলেই ধ্বংস হয়েছিল। কেউ যদি আগে থেকেই তাকে এড়িয়ে চলত এবং তার পথ থেকে সরে যেত, তবে সে নিজে থেকে মানুষ হত্যা করতে এগিয়ে যেত না।

তাই মানুষ অনুমান করেছিল—তার এই বিবর্তন প্রকৃত বিবর্তন নয়, বরং এক বিশেষ ধরনের সিলমুক্তির প্রক্রিয়া!

কোনো এক শক্তিশালী সত্তা সিলবন্দি ড্রাগন-দানবকে সিলমোহর দিয়ে আটকে রেখেছিল। সময়ের প্রবাহে, অথবা কোনো বিশেষ উপাদানের প্রভাবে, সেই সিল ধীরে ধীরে খুলে যাচ্ছিল এবং তার শক্তি বৃদ্ধি পাচ্ছিল।

কারণ, প্রথমবার আবির্ভূত হওয়ার সময় সে ছিল মাত্র চতুর্থ স্তরের একটি দানব। অথচ মাত্র এক বছরের মধ্যে সে নবম স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। এমন ভয়ংকর গতি কল্পনারও অতীত। এই ব্যাখ্যাই কেবল বিষয়টিকে কোনোভাবে যুক্তিসঙ্গত করে তুলতে পারত।

অনেকেই এই ধারণাকে সমর্থন করেছিল। আর সমর্থন না করলেও এর চেয়ে যুক্তিসঙ্গত অন্য কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পাওয়া যেত না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

যদি সত্যিই এমন হয়, তবে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সত্তাটি আসলে সিলমোহরবন্দি এক নবম স্তরের দানব!

লি ছিংইউয়ানের মনে কিছুটা হতাশা নেমে এল। এতক্ষণ সে মনে মনে সামান্য আশাও করছিল—সম্ভবত তার আবির্ভাবের কারণে কোনো প্রজাপতি-প্রভাব সৃষ্টি হয়েছে, আর এই বিশাল দানবটি হয়তো আর কখনো আবির্ভূত হবে না।

কিন্তু এখন তার সেই আশাটুকুও সম্পূর্ণ ভেঙে গেল!

অসংখ্য দানবের মধ্যে সিলবন্দি ড্রাগন-দানবকে নিঃসন্দেহে দানবদেরও দানব বলা যায়। প্রলয়যুগে সে ছিল প্রায় অজেয় এক অস্তিত্ব। এই মুহূর্তে তার শক্তি মাত্র চতুর্থ স্তরে হলেও, প্রলয় শুরু হওয়ার এক সপ্তাহের কিছু বেশি সময় পরও সে ছিল এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী সত্তা।

তৃতীয় স্তরের আতঙ্ক-বানর ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভয়ংকর ছিল। কিন্তু সিলবন্দি ড্রাগন-দানবের সামনে সেটিও কেবল একটি তুচ্ছ পিঁপড়ে।

সিলবন্দি ড্রাগন-দানব কৃষ্ণগহ্বরের সামনে দাঁড়িয়ে তার বিশাল মাথা তুলে সামনের আকাশের দিকে তাকাল। হঠাৎ তার দেহ দুবার কেঁপে উঠল।

দেখে মনে হলো, সে যেন আনন্দে অট্টহাসি হাসছে—অনন্তকাল ধরে চলা বন্দিদশা থেকে সদ্য মুক্তি পাওয়ার আনন্দে উল্লসিত।

কিন্তু পরক্ষণেই সে আচমকা উন্মত্ত হয়ে উঠল। চারটি অঙ্গ বারবার ওপরে উঠিয়ে আবার প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে ফেলতে লাগল। তার সমগ্র দেহ উন্মত্তভাবে কাঁপছিল, যেন আবেগে বুদ্ধি হারানো কোনো মানুষ বেপরোয়া ভঙ্গিতে অস্থিরভাবে নড়াচড়া করছে।

উন্মত্ততা নিজে খুব বড় বিষয় নয়। কিন্তু এই ভয়ংকর বিশাল দেহ উন্মত্ত হয়ে উঠলে তার ফল ছিল একেবারেই বিপর্যয়কর। আশপাশের এলাকা ভূমিকম্পের মতো কেঁপে উঠল। সব ভবন বেঁকে গেল, সব কাচ চূর্ণ হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে ছিটকে পড়ল। কত মানুষ যে ওপর থেকে পড়ে আসা ধ্বংসাবশেষের আঘাতে প্রাণ হারাল, তার কোনো হিসাব ছিল না।

এটাই ছিল সিলবন্দি ড্রাগন-দানবের ভয়াবহতা। সে ইচ্ছাকৃতভাবে কাউকে লক্ষ্য না করলেও, কেবল তার স্বতঃস্ফূর্ত নড়াচড়াই এক ভয়ংকর বিপর্যয় ডেকে আনতে পারত।