অষ্টবিংশ অধ্যায়: কচ্ছপ-ষাঁড় নিধন

দূরবর্তী কৃষ্ণগহ্বরের দিকে তাকিয়ে লি কিংইউয়ান নিজেও কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়েছিলেন। তার পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, ছোট লোভী দানব যখন চরম বিপদের স্থান থেকে কোনো দানবকে তলব করত, তখন কৃষ্ণগহ্বরটি দ্রুত মিলিয়ে যেত। যদি পরে আবার তলব করা হতো, তবেই নতুন করে কৃষ্ণগহ্বর তৈরি হতো। কিন্তু এখন যেহেতু আর কোনো তলব করা হচ্ছে না, তবুও কেন এই কৃষ্ণগহ্বরটি মিলিয়ে যাচ্ছে না, তা তার বোধগম্য নয়। তবে এমন বিষয় নিয়ে খুব বেশি মাথা ঘামানো বৃথা, কারণ এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে এমন অনেক কিছুই রয়েছে যার কোনো যৌক্তিক ব্যাখ্যা নেই। সবকিছুর গভীরে যেতে গেলে বেঁচে থাকাটাই কঠিন হয়ে পড়বে।

বেঁচে যাওয়া মানুষদের সেই দলের সাথে কচ্ছপ-ষাঁড়ের লড়াই শুরু হয়ে গেছে। এই মানুষগুলোর পরিচয় সম্ভবত সাধারণ নয়, কারণ তাদের কাছে প্রচুর আগ্নেয়াস্ত্র রয়েছে। এই সমাজে এত শক্তিশালী আগ্নেয়াস্ত্রের ভাণ্ডার থাকা এবং তার নিখুঁত ব্যবহার প্রমাণ করে যে তারা এর আগে থেকেই অস্ত্র চালনায় অভ্যস্ত। তবুও তারা লড়াইয়ে পিছিয়ে ছিল। যদি তাদের দলের কয়েকজন পেশাদার যোদ্ধা পরিস্থিতি সামাল না দিত, তবে এতক্ষণে তারা কচ্ছপ-ষাঁড়টির পেটে চলে যেত।

লি কিংইউয়ান নিজেও আক্রমণের হাত থেকে পুরোপুরি রেহাই পাননি। একদল জম্বি কীভাবে যেন তার অবস্থান টের পেয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে। হাতে থাকা ‘চু-ইউ’ বা ‘প্রথম চন্দ্র’ তলোয়ারটি নিয়ে এই জম্বিদের মোকাবিলা করা তার জন্য কঠিন কিছু ছিল না। তলোয়ারের এক কোপেই কয়েকটা জম্বির প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল। যদিও লড়াই সহজ ছিল, কিন্তু এই শব্দে দূরবর্তী কচ্ছপ-ষাঁড়টি তার অবস্থান টের পেয়ে যায়।

সান ঝৌ ছিল সেন্ট্রাল পার্কে আসা বেঁচে যাওয়া মানুষদের মধ্যে একজন। সে কোনো সামরিক বাহিনীর সাথে আসেনি, বরং গুজব শুনে নিজেই এখানে এসেছে। সে ছিল প্রথম সারির সেই ব্যক্তিদের একজন, যারা বিনিময় ফলক বা ‘এক্সচেঞ্জ স্টিলি’র সংস্পর্শে এসেছিল। সাহসের ওপর ভরসা করে সে একজন পেশাদার যোদ্ধায় পরিণত হয়েছিল। এখানে আসার পর সে একদল মানুষকে একত্রিত করে, যাতে ভাগ্যের চাকা ঘোরাতে পারে। এত মানুষকে জড়ো করতে গিয়ে সে হয়তো অনেক প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, কিন্তু সে মনে মনে জানত যে সে সেগুলো পালন করবে না। তার মতো মানুষ যারা, তাদের কাছে আগের নৈতিকতা এখন মূল্যহীন। কিন্তু ভাগ্য সবসময় সহায় হয় না; সুবিধা লাভের আশায় এসে সে এমন কিছুর মুখোমুখি হলো যা তাকে আতঙ্কে ভাসিয়ে দিল।

সেটি ছিল কচ্ছপ-ষাঁড়! মুহূর্তের মধ্যে তার কষ্টের উপার্জিত সঙ্গীরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অনেকেরই দেহ ছিন্নভিন্ন করে গিলে ফেলল সেই দানব। সান ঝৌ নিজেও এক প্রচণ্ড আঘাতে ছিটকে পড়ে রক্তবমি করতে লাগল, তবে ভাগ্যক্রমে সে তখনো বেঁচে ছিল। সান ঝৌ ভালো মানুষ না হলেও শক্ত ধাতের লোক ছিল। গুরুতর আহত হওয়া সত্ত্বেও সে উঠে দাঁড়িয়ে লড়াই করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু বাস্তবতা তার সব স্বপ্ন ধূলিসাৎ করে দিল। তার কয়েক ডজন সঙ্গীর মধ্যে মাত্র কয়েকজন অবশিষ্ট রইল, তাও তারা সবাই ক্ষতবিক্ষত। কচ্ছপ-ষাঁড়টির রক্তপিপাসু মুখ দেখে সান ঝৌ মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল এবং বাঁচার জন্য দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল।

ভবন থেকে পালানোর সময় সে হুড পরা এক যুবককে দেখল, যার হাতে একটি ঝকঝকে তলোয়ার ছিল। মৃত্যুভয় সত্ত্বেও সান ঝৌ সেই তলোয়ারটির সৌন্দর্যে মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল। এটি কোনো তলোয়ার নয়, যেন এক শিল্পকর্ম!

“এই ছেলে, রাস্তা ছাড়!” সান ঝৌর এক পলাতক সঙ্গী লি কিংইউয়ানকে দেখে চিৎকার করে উঠল। সে তাকে সরে যেতে বলে লি কিংইউয়ানকে ধাক্কা দিয়ে পেছনে ফেলার চেষ্টা করল, যাতে সে কচ্ছপ-ষাঁড়টির মনোযোগ সরিয়ে নিজের বাঁচার পথ তৈরি করতে পারে।

এক মুহূর্তের শীতল ঝলকানি। কোনো শব্দ হলো না, কিন্তু পরক্ষণেই দেখা গেল একটি হাত এবং শরীরের অর্ধেক অংশ মাটিতে পড়ে আছে। লি কিংইউয়ান সেই আত্মঘাতী লোকটির দিকে ফিরেও তাকালেন না, তার দৃষ্টি ছিল লালা ঝরানো সেই কচ্ছপ-ষাঁড়টির ওপর।

“কিংইউয়ান... আমার মনে হয় তোমার সরে আসা উচিত, এই প্রাণীটি ভীষণ শক্তিশালী!” দূরে দূরবীক্ষণ যন্ত্র দিয়ে পর্যবেক্ষণরত শিয়াও ইয়ুতং ওয়াকি-টকিতে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন। কচ্ছপ-ষাঁড়টির বিশাল দেহ দেখেই তিনি আতঙ্কে শিউরে উঠছিলেন।

লি কিংইউয়ান জানতেন, কচ্ছপ-ষাঁড়টির আকার বিশাল হলেও অন্যান্য দানবের তুলনায় এটি কিছুটা দুর্বল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এর শরীরে একটি বিশেষ অঙ্গ থাকে, যাকে বলা হয় ‘কচ্ছপ-মণি’। এটি অত্যন্ত মূল্যবান। সাধারণ মানুষ এটি খেলে শরীরে অবিশ্বাস্য পরিবর্তন আসে, শারীরিক সক্ষমতা বাড়ে এবং ভাগ্য ভালো থাকলে একটি অতিরিক্ত বিশেষ দক্ষতাও অর্জন করা যায়। এই দক্ষতা অর্জনের সুযোগই সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি। পেশাদার যোদ্ধারা তাদের লেভেল বাড়িয়ে শারীরিক শক্তি অর্জন করলেও, সমপর্যায়ের জম্বি বা দানবদের তুলনায় তারা পিছিয়ে থাকে। লড়াইয়ে টিকে থাকার মূল চাবিকাঠি হলো এই বিশেষ দক্ষতা। দক্ষতা অর্জন করা খুবই কঠিন, তাই কচ্ছপ-মণির মতো বস্তু সোনার চেয়েও মূল্যবান।

একবার গভীর শ্বাস নিয়ে লি কিংইউয়ান নিজের মনোবল বাড়িয়ে নিলেন। নিজের ওপর বিশ্বাস না থাকলে এমন দানবের বিরুদ্ধে জয়ী হওয়া অসম্ভব। তিনি দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন, তার গতি এতই বেশি ছিল যে মানুষের চোখে তা ধরা প্রায় অসম্ভব। কচ্ছপ-ষাঁড়টি তার বিশাল চোখের কোণে এক বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলল। এই ক্ষুদ্র মানুষের নড়াচড়া তার কাছে তুচ্ছ মনে হলো। এত আগে যারা এসেছিল তাদের সহজে পরাস্ত করায় তার আত্মবিশ্বাস তুঙ্গে ছিল। যদিও তার নিজ জগতে কচ্ছপ-ষাঁড় খুব শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু এই পৃথিবীতে সে এখন অন্যতম শক্তিশালী প্রাণী।

কচ্ছপ-ষাঁড়টি গর্জন করে তার বিশাল পা তুলে সেই মানুষটিকে পিষে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।