পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: ইস্পাতভোজী পিঁপড়ে রানী
পৃষ্ঠা ১/৩
এই লোকগুলোকে হত্যা করার পর লি ছিংইউয়ান মাটিতে পড়ে থাকা একটি আগ্নেয়াস্ত্র তুলে পরীক্ষা করল। তার মুখ মুহূর্তেই আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
এই কয়েকটি বন্দুকই সামরিক অস্ত্র—সাধারণ মানুষের পক্ষে যেগুলোর সংস্পর্শে আসা একেবারেই অসম্ভব।
এই লোকগুলোর আবির্ভাব লি ছিংইউয়ানকে বুঝিয়ে দিল, সোনালি ক্ষুদে লোভদানবটির ব্যাপারটি বোধহয় অন্যদেরও জানা হয়ে গেছে।
“পেছনের যোগাযোগকেন্দ্র বলছি, একটু আগে তোমরা যে কথাটা বলেছিলে, সেটা কি সত্যি? ওই সোনালি ছোট্ট দানবটির পিঠের থলে থেকে সত্যিই কি সরঞ্জাম বেরিয়ে আসছে?”
এই কয়েকটি মৃতদেহের যোগাযোগযন্ত্র থেকে ভেসে আসা ডাক শুনে লি ছিংইউয়ানের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
কেউ ইতিমধ্যে সোনালি ক্ষুদে লোভদানবটির গোপন রহস্য জেনে গেছে। তাই সবার আগে তাকে ওই থলেটি দখল করতেই হবে।
আর এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে লি ছিংইউয়ান ক্ষুদে লোভদানবটির দিকে পাগলের মতো ছুটে গেল। কিছু দূরে আরও কয়েকজন এই স্থানটি নজরে রাখছিল। লি ছিংইউয়ান বেরিয়ে আসার পর বুঝতে পারল যে সে তাদের লোক নয়, এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে গুলি চালাল।
তবে তারা যে লি ছিংইউয়ানের মুখোমুখি হয়েছে, সে এখন নিজের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল কি না তা নিয়ে একেবারেই ভাবছিল না। তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল যত দ্রুত সম্ভব সোনালি ক্ষুদে লোভদানবটিকে দখলে নেওয়া। পায়ের ঝলকানিতে তার অবয়ব এমনভাবে মিলিয়ে যাচ্ছিল যে তাকে চোখে ধরা অসম্ভব হয়ে উঠেছিল। একের পর এক গুলির ঝাঁক ছুটে এলেও তার শরীরের একটি লোমও ছুঁতে পারল না।
এর অর্থ অবশ্য এই নয় যে লি ছিংইউয়ানের গতি এতটাই বেড়ে গেছে যে সে গুলিকেও ভয় পায় না। আসল কারণ ছিল তার দ্রুত চলাফেরা—যার ফলে শত্রুরা ঠিকমতো নিশানা করতে পারছিল না। সব গুলিই গিয়ে মাটিতে বিঁধছিল।
পরক্ষণেই এক পা এগিয়ে সে গুলি চালানো লোকগুলোর সামনে এসে হাজির হল। চুয়েময়ে তরবারি খাপ থেকে বেরিয়ে বিদ্যুৎগতিতে তাদের বন্দুকের নল কেটে ফেলল।
অস্ত্রগুলো কেটে দিলেও লি ছিংইউয়ান তাদের প্রাণ নিল না। লোকগুলোর শক্তি এতই দুর্বল ছিল যে তারা তার কোনো ক্ষতিই করতে পারত না। তাদের হত্যা করে সময় নষ্ট করার কোনো প্রয়োজন ছিল না।
উ তিয়ান সাধারণত দলের একেবারে সামনে থাকত, কিন্তু পেছন দিকের শত্রুর মুখোমুখি হলে সেই-ই সবার শেষে দাঁড়িয়েছিল।
চোখের সামনে এক মুহূর্তের ঝাপসা দেখা দিল, আর লি ছিংইউয়ান তার সামনে এসে দাঁড়াল। অবচেতনভাবে উ তিয়ান আক্রমণ করতে উদ্যত হল।
সে তো প্রথম স্তরের একজন পেশাজীবী—নিজের শক্তি নিয়ে তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল। তার ধারণা ছিল, এই সময়ে তার চেয়ে শক্তিশালী মানুষ খুব বেশি নেই। সামনে থাকা লোকটি নিশ্চয়ই তার চেয়ে শক্তিশালী নয়। তাই সে সরাসরি লি ছিংইউয়ানের দিকে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে গেল।
কিন্তু লি ছিংইউয়ানের শরীর অত্যন্ত অদ্ভুত ভঙ্গিতে পাশ কাটিয়ে গেল, যেন সে আগেই উ তিয়ানের আক্রমণ বুঝে ফেলেছিল। খাপসহ চুয়েময়ে তরবারিটি প্রচণ্ড জোরে উ তিয়ানের পিঠে আঘাত করল।
ফস্!
এক মুখ রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। উ তিয়ানের গোটা শরীর যেন সেদ্ধ করা চিংড়ির মতো পিঠের দিক থেকে ধনুকের মতো বেঁকে গেল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ব্যথা!
শুধু শরীরেই নয়, উ তিয়ানের মনেও প্রবল আঘাত লাগল।
সে ভেবেছিল, সে নিজেও একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। মহাপ্রলয়ের যুগে এত ভালোভাবে টিকে আছে যে যেভাবেই বলা হোক, সে একজন শক্তিশালী মানুষ। লিউ ই তাকে জোর করে সহযোগিতা করতে বাধ্য করেছিল ঠিকই, কিন্তু প্রতিপক্ষ যেহেতু সেনাবাহিনীর লোক, তাই মাথা নত করলেও তাতে অপমানের কিছু নেই।
তবু সে সবসময় মনে করত, মহাপ্রলয়ের পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী না হলেও অন্তত নিজের এলাকার একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি সে বটেই!
কিন্তু লি ছিংইউয়ানের এই এক আঘাতেই তার সেই ধারণা চূর্ণ হয়ে গেল। এক আঘাতও প্রতিহত করতে না পারলে সে আবার কিসের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি?
লি ছিংইউয়ানের অবশ্য তার মানসিক টানাপোড়েন নিয়ে ভাবার সময় ছিল না। দ্রুত পা চালিয়ে সে ক্ষুদে লোভদানবটির পিছু নিল এবং অবশেষে কেন্দ্রীয় উদ্যানের পাশের একটি পথচারী সড়কে তার ছায়া দেখতে পেল।
এই কুৎসিত জিনিসটি কে জানে কোথা থেকে একটি মুরগির পা বের করেছিল। তখন সে মাটিতে বসে পরম তৃপ্তিতে সেটি চিবোচ্ছিল!
বাহ! বেশ আরামেই তো জীবন কাটাচ্ছে!
লি ছিংইউয়ান কিছুটা বিস্মিত হল। দানব সে কম দেখেনি, কিন্তু এভাবে মুরগির পা চিবোতে পারে—এমন দানব সত্যিই বিরল।
মনে হল, ক্ষুদে লোভদানবটি লি ছিংইউয়ানের আগমন টের পেয়েছে। হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বিশাল মুখ খুলে দাঁত বের করে কর্কশভাবে চিৎকার করল।
তবে অন্যান্য দানবের আওয়াজের তুলনায় এই চিৎকার বেশ দুর্বল ছিল। এমনকি একে ঠিক চিৎকারও বলা যায় না, বরং নিচুস্বরে ফিসফিস করার মতো।
কিন্তু আশপাশের ইস্পাতখেকো পিঁপড়েরা ক্ষুদে লোভদানবটির আওয়াজ শোনামাত্রই উন্মত্ত হয়ে উঠল। বিশাল চিমটি নাড়াতে নাড়াতে তারা লি ছিংইউয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ছুটে আসা ইস্পাতখেকো পিঁপড়েটির দিকে তাকিয়ে লি ছিংইউয়ান সামান্য বিস্মিত হল।
কারণ এটি ছিল তৃতীয় স্তরের একটি ইস্পাতখেকো পিঁপড়ে!
ইস্পাতখেকো পিঁপড়ে নামের এই দানবগুলো সাধারণত অত্যন্ত দুর্বল। দ্বিতীয় স্তরের একটি ইস্পাতখেকো পিঁপড়েকেও সাধারণ মানুষ সহজেই মোকাবিলা করতে পারে। তবে সেটি সাধারণ শ্রমিক পিঁপড়ের ক্ষেত্রে সত্যি।
ইস্পাতখেকো পিঁপড়েরা সাধারণ পিঁপড়েদের মতোই বিভিন্ন কাজে বিভক্ত। সাধারণ ইস্পাতখেকো পিঁপড়েরা শ্রমিক পিঁপড়ের মতো। এদের পাশাপাশি আরও শক্তিশালী সৈনিক পিঁপড়ে এবং রানিও রয়েছে।
সৈনিক পিঁপড়েরাও দ্বিতীয় স্তরের, কিন্তু তাদের মুখের অঙ্গ অনেক বেশি শক্তিশালী এবং তাতে থাকে অত্যন্ত ক্ষয়কারী বিষ। একই স্তরের পেশাজীবীদের মোকাবিলা করতে তাদের কোনো সমস্যা হয় না।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
আর তৃতীয় স্তরের ইস্পাতখেকো পিঁপড়ে হলে সেটি স্বাভাবিকভাবেই রানি পিঁপড়ে!
ইস্পাতখেকো পিঁপড়ের রানি শ্রমিক ও সৈনিক পিঁপড়ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, রানিরা সাধারণত শ্রমিক পিঁপড়েদের পরিচর্যা ও খাদ্যে বেড়ে ওঠে। ফলে তাদের বিবর্তনের গতি আরও দ্রুত ও ভয়ংকর হয়। একে অবহেলায় ছেড়ে দিলে তৃতীয় স্তরের একটি রানি অল্প সময়ের মধ্যেই অত্যন্ত ভয়াবহ অবস্থায় পৌঁছে যেতে পারে।
ক্ষুদে লোভদানবটি যে একটি রানি পিঁপড়েকে নিয়ন্ত্রণ করছে, তা লি ছিংইউয়ানও ভাবতে পারেনি।
লি ছিংইউয়ান হঠাৎ দুই পায়ে প্রচণ্ড জোর প্রয়োগ করে নিজেকে স্প্রিংয়ের মতো ছুড়ে দিল এবং রানির ধাক্কা এড়িয়ে গেল।
বাস্তবে রানি পিঁপড়ে সৈনিক পিঁপড়ের চেয়ে শক্তিশালী নয়। তার ভয়ংকর দিক হলো প্রজননক্ষমতা এবং দ্রুত বিবর্তনের ক্ষমতা; কেবল যুদ্ধশক্তির বিচারে সে কিছুটা দুর্বলই।
তাই লি ছিংইউয়ানও খুব বেশি চিন্তিত হল না। বারবার পাশ কাটাতে কাটাতে সে লম্বা তরবারি দিয়ে রানির অঙ্গগুলোর ফাঁক লক্ষ্য করে আঘাত করতে লাগল, একে একে তার পা কেটে ফেলতে লাগল। এদিকে রানির শরীর থেকে অবিরাম নীলচে-সবুজ তরল ঝরছিল, যা মাটিকে ক্ষয় করে একের পর এক বড় গর্ত তৈরি করছিল।
এইভাবে ধীরে ধীরে মানুষের হাতে নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার উপক্রম দেখে রানি পিঁপড়ে আর স্থির থাকতে পারল না। সে ডানা কাঁপিয়ে এক বিশেষ কম্পাঙ্কের শব্দ সৃষ্টি করল, অন্য ইস্পাতখেকো পিঁপড়েদের সাহায্যের জন্য ডেকে আনতে চাইল।
লি ছিংইউয়ান এই মুহূর্তটিরই অপেক্ষায় ছিল। এতক্ষণ দূর থেকে আক্রমণ করার কৌশল বদলে সে সঙ্গে সঙ্গে রানির একেবারে কাছে চলে গেল। লম্বা তরবারির এক কোপে রানির ডানাগুলো গোড়া থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল। রানি পিঁপড়ের দেহ বিকট শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর পরমুহূর্তেই লি ছিংইউয়ান উল্টো দিক থেকে চালানো এক আঘাতে তার প্রাণ শেষ করে দিল।
রানি পিঁপড়ের সঙ্গে তার খুব বেশি পরিচয় না থাকলেও সে জানত, রানির দেহে সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস হলো সেই একজোড়া ডানা। এতক্ষণ দূর থেকে আক্রমণ করার কারণও ছিল তাকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডানা ঝাপটাতে বাধ্য করা। তা না হলে শক্ত ও পুরু খোলসের কারণে লি ছিংইউয়ানের পক্ষেও ডানাদুটি অক্ষতভাবে কেটে নেওয়া কঠিন হতো।
রানি পিঁপড়ের এই ডানাজোড়া ছিল দুর্দান্ত মানের নির্মাণসামগ্রী। এগুলো দিয়ে চলাচল-সহায়ক কোনো সরঞ্জাম তৈরি করা গেলে তার ক্ষমতা বিপুলভাবে বৃদ্ধি পেত!
ঘটনাটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দেখে ক্ষুদে লোভদানবটি হতভম্ব হয়ে মুখ হাঁ করে রইল। তার মুখ থেকে মুরগির পাটিও পড়ে গেল।
লি ছিংইউয়ানের মুখে অবশ্য কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। সে কেবল তরবারি হাতে ধীরে ধীরে ক্ষুদে লোভদানবটির দিকে এগিয়ে গেল।
এখন তার করণীয় ছিল শুধু এক কোপে ক্ষুদে লোভদানবটির মাথা কেটে ফেলা, তারপর তার পিঠের থলেটি নিয়ে নেওয়া। শুরু থেকেই এটাই ছিল তার পরিকল্পনা।
নিজের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসা লি ছিংইউয়ানকে দেখে ক্ষুদে লোভদানবটির মুখে আতঙ্ক আরও ঘনীভূত হল। সে কিচিরমিচির করে কীসব বলছিল, বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার আবেগ ছিল অত্যন্ত উত্তেজিত।
পৃষ্ঠা ৩/৩