অধ্যায় পঁচিশ: সোনালী লোভের দৈত্য

লি চিউইয়েন এবং তার সঙ্গীরা যে শহরে রয়েছেন, তার প্রধানত তিনটি এলাকা। একটি এলাকা জুড়ে রয়েছে বিশ্ববিদ্যালয়, অন্যটি একটি শিল্পাঞ্চল এবং সর্বশেষটি হলো তাদের বর্তমান গন্তব্য—সেন্ট্রাল পার্ক।

মহাপ্রলয় বা সর্বনাশের শুরুতে এই এলাকায় জম্বির সংখ্যা ছিল সবচেয়ে কম, কারণ যখন বিপর্যয়টি ঘটেছিল তখন সেটি রবিবার ছিল না, তাই পার্কে মানুষের আনাগোনাও খুব একটা ছিল না। তবে জম্বির সংখ্যা কম থাকলেও, এই অঞ্চলে মিউট্যান্ট বা রূপান্তরিত প্রাণীর সংখ্যা ছিল সবচেয়ে বেশি। মিউট্যান্টরা জম্বিদের চেয়ে অনেক বেশি ভয়ঙ্কর, তাই অন্যান্য এলাকার তুলনায় এখানে বেঁচে থাকা মানুষের সংখ্যাও ছিল নগণ্য। অবশ্য এই সংখ্যা কম হওয়াটা কেবল অন্য এলাকাগুলোর সাথেই তুলনামূলক, তবুও কিছু ভাগ্যবান মানুষ টিকে থাকতে পেরেছিল।

উঁচু ভবনে আশ্রয় নেওয়া কিছু জীবিত মানুষ ভয়ার্ত দৃষ্টিতে দূরের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ছিল। অগণিত অদ্ভুত আকৃতির প্রাণী, যাদের আদি রূপ চেনা অসম্ভব, তারা বিভিন্ন অসম্ভব জায়গা থেকে বেরিয়ে আসছে এবং সেন্ট্রাল পার্কের দিকে স্রোতের মতো ছুটে চলেছে। সেই সঙ্গে রয়েছে জম্বিদের বিশাল এক বাহিনী। বাঁশির সুরে সম্মোহিত হয়ে চারিদিকে ছড়িয়ে থাকা জম্বিরা একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়ে এগিয়ে চলেছে, আর তাদের পথে আসা যেকোনো প্রাণীকে তারা শত্রু হিসেবে গণ্য করছে। জীবিত মানুষ তো দূরের কথা, এমনকি কোনো মিউট্যান্ট প্রাণীর সামনে পড়লেও জম্বিরা তাদের ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলছে। রক্ত আর পচাগলা গন্ধে পুরো এলাকা আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে, শান্ত পরিবেশ নিমেষেই এক ভয়াবহ বিশৃঙ্খলায় পরিণত হয়েছে।

চাও চুয়ান ছিল জীবিতদের মধ্যে প্রথম ব্যক্তি যে স্লট মেশিনটি খুঁজে পেয়েছিল এবং সেই প্রথম এটি আনলকও করেছিল। মহাপ্রলয়ের পর খুব বেশি সময় পার না হলেও, মানুষ এমন এক প্রজাতি যারা খুব দ্রুত পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে। প্রবাদ আছে, জীবন সবসময়ই নিজের পথ খুঁজে নেয়। চাও চুয়ান ছিল ঠিক তেমনই একজন মানুষ। বিপর্যয়ের সময় সে তার হার্ডওয়্যারের দোকানে ছিল, সেখানে ঢুকে পড়া এক জম্বি গ্রাহকের মাথা চূর্ণ করার পর তার ভেতর এক পরিবর্তন আসে। সে আর মানুষ মারতে বা জম্বিদের দেখে ভয় পাচ্ছিল না। অন্যান্য জীবিতদের খুঁজতে গিয়ে সে একটি এক্সচেঞ্জ মনোলিথ খুঁজে পায় এবং সেখান থেকে একটি বিশেষ পেশা বা ক্লাস আয়ত্ত করে।

সে যখন দারুণ উৎসাহে ভাবছিল যে বড় কিছু করবে, ঠিক তখনই বাড়ি ফিরে এক মর্মান্তিক বাস্তবতার মুখোমুখি হয়। তার বৃদ্ধ বাবা-মা জম্বিতে পরিণত হয়েছিল এবং তারা তখন এক মৃতদেহ ভক্ষণ করছিল! আর সেই মৃতদেহটি ছিল তার একমাত্র সন্তানের। নিজের চোখে এই দৃশ্য দেখে চাও চুয়ান মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে। সে উন্মত্তের মতো রাস্তায় বেরিয়ে আসে, তবে ভাগ্যের জোরে কোনো জম্বি তাকে ধরতে পারেনি। জ্ঞান ফেরার পর সে আরও কিছু জীবিত মানুষের সংস্পর্শে আসে এবং তাদের সঙ্গে মিলে জীবন শুরু করে। এখন আর হারানোর কিছু না থাকায়, চাও চুয়ান জম্বি শিকারে বেপরোয়া হয়ে ওঠে। এই সময়ে সে কয়েকবার অন্যদের জীবন বাঁচায়, যার ফলে ধীরে ধীরে সে তাদের নেতা হিসেবে নির্বাচিত হয়।

বিপর্যয়ের শুরুর দিকে যার সাহস আর নিষ্ঠুরতা বেশি, সেই নেতা হিসেবে আধিপত্য বিস্তার করত। তখন কোনো আইন বা শৃঙ্খলা ছিল না, কেবল ক্ষমতার লড়াই চলত। পরবর্তীতে যখন পরিস্থিতি কিছুটা স্থিতিশীল হতে শুরু করে, তখন মানুষ পেশিশক্তির বদলে শৃঙ্খলার দিকে ঝুঁকতে থাকে। একদিন আগে, চাও চুয়ান তার দলের লোকদের নিয়ে খাবারের সন্ধানে বেরিয়েছিল। শহরের সুপারমার্কেটগুলো ভালো সরবরাহের উৎস হলেও সেখানে জম্বিদের সংখ্যা ছিল আতঙ্কজনক, তাই তারা সেখানে যাওয়ার সাহস পায়নি। তখনই কেউ সেন্ট্রাল পার্কে যাওয়ার প্রস্তাব দেয়। পার্কটি খুব বড় না হলেও সেখানে একটি কৃত্রিম হ্রদ ছিল যা আশেপাশের নদীর সঙ্গে যুক্ত, তাই পানির অভাব নিয়ে তাদের আর কোনো চিন্তা ছিল না।

সেন্ট্রাল পার্কে পৌঁছানোর পর তারা সেই স্লট মেশিনটি খুঁজে পায় এবং জানতে পারে যে এটি কী ধরনের পুরস্কার দিতে পারে। পুরস্কারের কথা শুনে সবাই উন্মাদ হয়ে ওঠে এবং দ্রুত মেশিনটি আনলক করতে চায়। তবে দলের কারও কারও তখনও বিচারবুদ্ধি ছিল, তারা জানত একা এই কাজ করা সম্ভব নয়। তাই অন্য জীবিতদের সঙ্গে দেখা হলে তারা এই খবরটি ছড়িয়ে দেয়। অল্প সময়ের মধ্যেই সামরিক বাহিনীর লোকজন তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে এবং পরিস্থিতি বুঝে একটি চুক্তিতে আসে। চুক্তির শর্ত ছিল, সামরিক বাহিনীর সুরক্ষায় তারা জম্বি শিকার করবে এবং বিনিময়ে পেশা বা ক্লাস অর্জনের সুযোগ পাবে। পেশাদার যোদ্ধা হওয়ার সুযোগ তাদের প্রলুব্ধ করে, চাও চুয়ান আর তার দল সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে যায় এবং সেন্ট্রাল পার্কে ফিরে এসে স্লট মেশিনটি আনলক করে।

এক তীব্র আলোর ঝলকানির পর চাও চুয়ানের সামনে এক মিটার লম্বা একটি সোনালী দানব আবির্ভূত হয়। দানবটি তাদের উপস্থিতিকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে চারিদিকে ঘুরতে শুরু করে এবং হাতের বাঁশিতে সুর তুলতে থাকে।

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ ই-এর মুখমণ্ডল ক্রমশ বিবর্ণ হয়ে উঠছিল। "কর্নেল, সামনের দিক থেকে খবর এসেছে, আমাদের বাহিনী প্রস্তুত এবং যেকোনো সময় আক্রমণ শুরু করা সম্ভব। তবে চাও চুয়ানদের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। আমরা কি কোনো দল পাঠাব?" পাশে থাকা স্টাফ অফিসার পরিস্থিতি বর্ণনা করতে গিয়ে ইতস্তত করে আরও যোগ করল, "আমরাও জম্বিদের দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছি। বর্তমান জম্বির সংখ্যা অনুযায়ী, এক ঘণ্টার মধ্যে আমরা যদি বের হতে না পারি, তবে এখানেই আটকা পড়ে আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত!"

লিউ ই কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবছিল। এমন পরিস্থিতি সে কল্পনাও করেনি, একটি সাধারণ স্লট মেশিন যে এত বড় বিপর্যয় ডেকে আনবে তা তার ধারণার বাইরে ছিল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে আর্মার্ড ভেহিকল থেকে বাইরে চিৎকার করে বলল, "ভাইসব, আমরা অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছি! যদি দ্রুত এখান থেকে পিছু না হটি, তবে আমরা জম্বিদের জালে আটকে এখানেই শেষ হয়ে যাব!"

এই কথা শুনে অভিজ্ঞ সৈন্যদের মধ্যেও কিছুটা অস্থিরতা দেখা দিল, তবে দ্রুতই তারা শান্ত হয়ে গেল। "এই জঘন্য পৃথিবীটা এমন হয়ে গেছে যে আমরা চাইলেই পিছু হটতে পারি। নিজের বিবেকের কাছে মিথ্যে অজুহাত দিয়ে বলতে পারি—আজ প্রাণ বাঁচলে ভবিষ্যতে লড়াই করা যাবে। কিন্তু আমাদের কারণেই তো সামনের ওই মিউট্যান্টগুলো তৈরি হয়েছে। আমরা কি এই জঞ্জাল ফেলে পালিয়ে যাব? আমরা যদি হাল ছেড়ে দিই, তবে সাধারণ মানুষ কার ওপর ভরসা করবে?"

"পৃথিবীটা এখন নরকতুল্য, কিন্তু আমরা সৈনিক, আমাদের সম্মান থাকা উচিত। হয় আমাদের আরও শক্তিশালী হতে হবে, এই দানবদের চেয়েও শক্তিশালী, নয়তো এই ইউনিফর্ম পরেই আমাদের মরতে হবে! এখন আমাদের সামনে শক্তিশালী হওয়ার একটা সুযোগ এসেছে। তোমরা বলো, আমরা কি ভীরুর মতো পালিয়ে যাব, নাকি একবার শেষবারের মতো লড়াই করব?"

"লড়াই করব!"

"দারুণ!" লিউ ই উদ্দীপনার সঙ্গে হাত উঁচিয়ে বলল, "আমার আদেশ শোনো, পুরো বাহিনী আক্রমণ করবে! যদি সফল হই, তবে রাতে আমরা আনন্দ করব, আর যদি না পারি, তবে পরপারে দেখা হবে!"

তার নির্দেশে পুরো বাহিনী গর্জে উঠে সেন্ট্রাল পার্কের দিকে এগিয়ে চলল। তাদের দীর্ঘ সারিটি যেন আকাশ জয়ের সংকল্প নিয়ে এগিয়ে আসা এক অদম্য শক্তি। শারীরিক সক্ষমতা অনেক বেশি হওয়ায় লিউ ই-এর এই কথোপকথন অনেক দূর থেকেও লি চিউইয়েন স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। তার মুখে এক জটিল অভিব্যক্তির ছাপ ফুটে উঠল।