পঁচিশতম অধ্যায়: জ্বালানি কাঠের চালাঘরে ছলনার আশ্রয় নিয়ে অমৃত লাভের উপায় জিজ্ঞাসা, পথিমধ্যে কাঠুরের আবির্ভাব।

প্রথম খণ্ড

পঁচিশতম অধ্যায়: খড়ের ঘরে ছলনার জাল, মাঝপথে কাষ্ঠখণ্ডের আড়াল

ছাং হুইফেং এক পা এগিয়ে এসে কোমর থেকে ছুরি বের করল এবং হিংস্র দৃষ্টিতে লু ফাংয়ের দিকে তাকাল। সে আক্রমণ করতে যাবে এমন সময় শু দাশান চিৎকার করে তাকে থামিয়ে দিল।

“থামো! এর সাথে লু সাহেবের কোনো সম্পর্ক নেই। তাকে মেরে কী লাভ? মারতে হয় আমাকে মারো।” কথাগুলো বলার সময় সে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল, যেন মৃত্যুকে সে ভয় পায় না। একজন সাধারণ কৃষক হয়েও তার এমন দৃঢ় মনোবল দেখে লু ফাং এবং ছাং হুইফেং দুজনেই অবাক হলো।

“হা হা হা, বেশ বলেছ শু ভাই! লু-এর এখন উত্তরসূরি তৈরি হয়ে গেছে, তাই মৃত্যুর আর ভয় কিসের? এসো, শয়তান!”

“হুম! নিজের অবস্থাই শোচনীয়, আবার এখানে এসে বীর সাজতে এসেছে! আজ আমি তোমাদের দুজনকে পরপারে পাঠিয়ে দেব, তারপর গ্রামের বাকি সবাইকে শেষ করে দেব। বড়ি তৈরির গোপন কৌশলটা কী? আমি মাটির তিন হাত খুঁড়ে হলেও তা বের করে ছাড়ব!”

“তুমি!” শু দাশান চোখ বড় বড় করে তাকাল, সে ভাবতেই পারেনি এই লোকটা এতখানি নিষ্ঠুর হতে পারে। যদি সে সত্যিই এমনটা করে তবে তার পরিণতি কী হবে... কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ভাবার পর সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। হঠাৎই, পাশে থাকা অন্য দুজনের চোখে এক ঝলক আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, জরাজীর্ণ খড়ের ঘরের জানালাটা ‘চড়চড়’ শব্দে ভেঙে গেল। পরক্ষণেই একটা ছায়া বাতাসের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং হাত বাড়িয়ে শু দাশানকে টেনে নিজের পেছনে নিয়ে নিল।

ঘটনাটি খুব দ্রুত ঘটল। শুধু শু দাশানই নয়, অন্য দুজনও বিস্ময়ে পাথর হয়ে গেল।

“শু ভাই, এদের ফাঁদে পা দেবেন না, এরা দুজনে মিলে আপনাকে ঠকাচ্ছে!”

“লিউ ভাই?”

“আজ দিনের বেলা কাঠ বিক্রি করে ফেরার সময় আমি খড়ের ঘরের পেছনে বিশ্রাম নিচ্ছিলাম। তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় শুনতে পেলাম দুজন লোক ফিসফিস করে কথা বলছে। আমি নিঃশ্বাস চেপে আড়ি পেতে শুনলাম, এরা দুজনে মিলে আপনার হাতের অমূল্য সম্পদ হাতিয়ে নেওয়ার পরিকল্পনা করছে।”

আগন্তুকটির একটি হাত কাটা, বাম হাতে একটি কুঠার ধরা। তিনি আর কেউ নন, এক হাত হারানো কাঠুরে লিউ ইয়ং।

এই খড়ের ঘরটিই তার কাঠ জমানোর জায়গা। কাকতালীয়ভাবে, আজ সে এখানকার কাঠ বাজারে বিক্রি করে পেছনে একটু বিশ্রাম নিতে এসেছিল। কে জানত, লু ফাং আর ছাং হুইফেং এই জায়গাটিকে তাদের ‘পছন্দসই স্থান’ হিসেবে বেছে নেবে!

লু ফাং আর ছাং হুইফেং যখন ঘরের ভেতর আলোচনা করছিল, লিউ ইয়ং তখন ঘাসের আড়ালে নিঃশব্দে পড়ে ছিল। সে নড়াচড়াও করতে পারেনি, এমনকি ভয়ে দমও নিতে পারেনি। দুজনের প্রতিটি কথা সে আক্ষরিকভাবে শুনেছে। সে ভেবেছিল ওরা চলে গেলে খবর দেবে, কিন্তু লু ফাং ঘর থেকে নড়ল না। তাই সে অপেক্ষা করছিল, যতক্ষণ না শু দাশান প্রায় ‘স্বীকারোক্তি’ দেওয়ার অবস্থায় পৌঁছেছে, ঠিক তখনই সে আত্মপ্রকাশ করল।

“হেহে...” একটা শীতল হাসির শব্দ শোনা গেল। লু ফাং খড়ের ওপর থেকে উঠে দাঁড়াল। তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক, সে তার লম্বা হাতার কাপড় দিয়ে মুখ থেকে মেকি পশুর রক্ত মুছে ফেলছে।

“ভাবিনি এখানেও হেরে যাব।”

লু ফাংয়ের মুখ এখন শীতল, সারা শরীরে খুনি প্রতিহিংসা ফুটে উঠছে। তার সেই দয়ালু চিকিৎসকের মুখোশ আর নেই।

“লু ফাং, একজন আস্ত মানুষ হয়ে অন্যের পৈতৃক সম্পদ হাতানোর জন্য এমন নিচু উপায় অবলম্বন করলে? তোমার মনে এত পঙ্কিলতা?”

“তোমার তাতে কী!”

এত সব ঘটনার পর শু দাশান ভয়ে কাঁপছিল। চিৎকার শুনে সে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।

“দ্রুত ধর ওকে, পালাতে দিস না!”

তাকে বলার প্রয়োজন ছিল না, ছাং হুইফেং আগেই তাকে ধরার জন্য দৌড় শুরু করেছে।

দ্বিতীয় খণ্ড

লিউ ইয়ং নড়াচড়া করতে চাইল, কিন্তু দেখল লু ফাংয়ের হাতার মারপ্যাঁচে তার বাম হাত এবং কুঠার আটকে গেছে। সে এক হাত আগেই হারিয়েছে, এখন অসহায় হয়ে সে লাথি মারার চেষ্টা করল।

কিন্তু লু ফাং তাকে সামান্যতম আঘাতও করতে দিল না। সে অবলীলায় লাথি ঠেকিয়ে দিল এবং বিদ্যুতগতিতে লিউ ইয়ংয়ের ঘাড়ে এক হাত চালিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লিউ ইয়ং পাথরের মতো স্থির হয়ে গেল, তারপর চোখ উল্টে কাদার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ততক্ষণে ছাং হুইফেং সংজ্ঞাহীন শু দাশানকে টেনে নিয়ে এল।

“সিনিয়র ভাই, এখন কী করব?”

“হুম, সহজ কাজ। মানুষ এখন আমাদের হাতে, আর কোনো ভয় নেই।”

একটি নামহীন গুহায় আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল দুই পুরুষ। তাদের সামনে দুজন মানুষ দড়ি দিয়ে বাঁধা অবস্থায় শূন্যে ঝুলে ছিল।

“ঝপ!”

এক বালতি ঠান্ডা জল তাদের ওপর ঢেলে দেওয়া হলো। ঝটকায় দুজনের জ্ঞান ফিরল। চোখ মেলে তারা দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই শয়তান লু ফাং আর ছাং হুইফেং।

“শয়তানরা!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গালে জোরালো চড় পড়ল।

“মরতে বসেছ, এখনো জিভ সামলাতে পারছ না!”

“থু!”

মুখের রক্ত ফেলে লিউ ইয়ং চোখ বন্ধ করে নিল। সে ভাবতেই পারেনি, যে ‘গুরু’কে সে এত শ্রদ্ধা করত, সে এতখানি নিচে নেমে যাবে।

শু দাশান মাথা নিচু করে রইল। জ্ঞান ফেরার পর সে দেখল তারা এখন এখানে। ইয়ুনশি গ্রামে কয়েক দশক কাটালেও এই জায়গাটি তার অজানা।

“আমি তোমাদের মারতে চাইনি, কিন্তু তোমরা আমাকে বাধ্য করলে। থাক, ওই গোপন রহস্যের চাবিকাঠি দিয়ে দাও, আমি তোমাদের জীবন ভিক্ষা দেব।”

শু দাশান যখন দ্বিধায় ভুগছে, লিউ ইয়ং হঠাৎ চোখ খুলে বলে উঠল, “শু ভাই, কোনোভাবেই দেবেন না, দিলে আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত!”

শু দাশান বুঝতে পারল, লিউ ইয়ং সময়মতো সতর্ক করেছে। যদি গোপন রহস্য দিয়ে দেয়, তবে লু ফাংরা তাদের অবশ্যই মেরে ফেলবে।

“হুম, মনে কোরো না আমি জানি না তোমরা কী ফন্দি করছ। যেহেতু ভালোয় কাজ হচ্ছে না, তাই এখন কঠোর হতে হবে!” লু ফাং ছাং হুইফেংয়ের দিকে ফিরে বলল, “সিনিয়র ভাই, তলোয়ার ধার দাও। আমরা গ্রামবাসীদের শেষ করে তারপর ধীরেসুস্থে রহস্য খুঁজব।”

“থামো!” ছাং হুইফেং কিছু বলার আগেই শু দাশান চিৎকার করে উঠল।

লিউ ইয়ং আবারও চিৎকার করল, “শু ভাই, এদের বিশ্বাস করবেন না। ওরা এত গোপনে কাজ করছে, তার মানে আপনার এই পৈতৃক বস্তু ওদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ওরা নিশ্চয়ই জনসমক্ষে কিছু করতে ভয় পাচ্ছে। যদি দিয়ে দেন, তবে আমাদের সাথে গ্রামবাসীরাও মরবে!”

কথাগুলো শুনে শু দাশান বুঝতে পারল, লু ফাংয়ের মুখটা রাগে নীল হয়ে গেছে। সে বুঝে গেল, লিউ ইয়ং ঠিক কথাই বলেছে।

তৃতীয় খণ্ড

ফন্দি ফাঁস হয়ে যাওয়ায় লু ফাং তলোয়ার বের করল। কিন্তু হঠাৎ মনে হলো বিষয়টি গুরুত্বপূর্ণ, তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না।

সে মুচকি হেসে শু দাশানের কাছে গিয়ে তার বাম হাতের কড়ে আঙুল চেপে ধরল।

“শু ভাই, পুরনো বন্ধুত্বের খাতিরে বলছি, আমার কথা শোনো। ওই বড়ি তৈরির বিদ্যা তোমার কোনো কাজে আসবে না, কেন অকারণে কষ্ট করছ?”

“মানুষের বেশে পশু, আমি আর তোমাকে বিশ্বাস করি না!”

লিউ ইয়ংয়ের কথা শোনার পর শু দাশান এখন অনেক সাহসী। সে জানে, গোপন রহস্য না দিলে সে বেঁচে থাকবে।

“শু ভাই, দুঃখিত!”

পরের মুহূর্তেই শু দাশান শূকর কাটার মতো চিৎকার করে উঠল। তার বাম হাতের কড়ে আঙুলটি লু ফাং কেটে ফেলেছে। রক্ত ঝরনাধারায় মাটিতে ঝরতে লাগল।

দশ আঙুলের ব্যথা যে সহ্য করা যায় না, তা সবারই জানা। লু ফাং আঙুলটি তার চোখের সামনে ধরে ভয়ংকর গলায় বলল, “শু ভাই, এবার বলো, নয়তো এই আঙুল কাটার ব্যথা আবারও অনুভব করতে হবে।”

“থু!”

শু দাশান হাঁপাচ্ছে, ব্যথায় কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে। সে চোখ বড় বড় করে বলল, “লু, তুই মানুষ নামের কলঙ্ক! সাহস থাকলে এক কোপে মেরে ফেল। গোপন রহস্য পাওয়ার আশা করিস না!”

“শু ভাই, ঠিক বলেছ!”

“বেশি কথা বলিস না!”

লিউ ইয়ং চিৎকার করতে গেলে ছাং হুইফেং তার পেটে লাথি মারল। সে ব্যথায় কুঁকড়ে গেল।

“যেহেতু মানছ না,” লু ফাং এবার তার অনামিকা আঙুল ধরল।

“বলবে কি না?” লু ফাং শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“কখনোই না!”