প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত্রিশ: ভাল্লুকের চামড়া বিক্রি

দিন অতিবাহিত হতে লাগল, বাই শুফেং আগের মতোই পাহাড়ে যাওয়া অব্যাহত রাখলেন। তিনি গভীর অরণ্যে প্রবেশ না করে পাহাড়ের বাইরের দিকেই ঘুরে বেড়াতেন।

হ্যাঁ, যেকোনো বৈজ্ঞানিক গবেষণা প্রকল্পের সফলতার ক্ষেত্রে ফলাফলের গুরুত্ব যেমন অপরিসীম, তেমনি গবেষকদের সেই দীর্ঘ পথচলায় অর্জিত অসংখ্য ব্যর্থতার অভিজ্ঞতার মূল্যও কম নয়। তাঁদের দিকনির্দেশনা থাকলে নতুন কোনো গবেষণা প্রকল্পে অনেক ভুল পথ এড়িয়ে দ্রুত লক্ষ্য অর্জন করা সম্ভব হয়।

এ কথা শুনে শিয়া ছিংছিং এবং ছি ছির মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। কারণ, আগের চারজন ক্যাম্পাসের সেরা সুন্দরীর তালিকায় এই দুজন ছাড়াও লিন রুয়ু এবং ঝাও ইয়ান ছিলেন। এই চারজনের মধ্যে কাউকেই তালিকা থেকে বাদ পড়তে দেখলে তারা খুশি হতে পারতেন না।

অন্ধকার, অসীম অন্ধকার, যেন মৃত্যুর মতোই নিস্তব্ধ। ঝাং সানফেং সেই অজানা এক স্থানে ভাসছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি যেন সবকিছুই ভুলে গেছেন।

"আমাকে আপাতত আরও কিছুদিন স্কুলেই থাকতে হবে। কাজ শেষ হলেই ফিরে যাব।" এখন জুলাই মাসের ঊনত্রিশ তারিখ, সাবস্ক্রিপশন সার্টিফিকেটের লটারি ড্র হওয়ার কথা আগস্টের আট তারিখে। উ হুয়া ঠিক করলেন ড্র হওয়ার পর সার্টিফিকেট সংক্রান্ত বিষয়গুলো মিটিয়ে নেবেন, তারপর বাবা-মাকে দেখতে বাড়ি ফিরবেন এবং এরপর পোশাকের নমুনা নিয়ে হংকং যাওয়ার প্রস্তুতি নেবেন।

ওয়াং হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, এমনভাবে আমার পাশে এগিয়ে এলেন। আমি জানতাম ওয়াং অত্যন্ত অভিজ্ঞ ও জ্ঞানী, তাই জিজ্ঞেস করলাম, "আপনি কি কিছু মনে করতে পেরেছেন? খুলে বলুন, আমরা সবাই মিলে আলোচনা করি।" ওয়াং এক কদম এগিয়ে এসে তার বক্তব্য বিস্তারিত বর্ণনা করলেন।

সাধারণত হংজুন মনে করতেন লি জিংলংয়ের শারীরিক গঠনই বেশ দীর্ঘকায়, এমনকি মৃত দানব রাজার ক্ষেত্রেও কেবল 'সুঠাম' শব্দটিই ব্যবহার করা যেত। কিন্তু আন লুজান তার মানুষের গড়ন সম্পর্কে সমস্ত ধারণাকে চুরমার করে দিল। তার মাথায় কেবল একটি প্রশ্নই বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল: এই মানুষটি আসলে কী খেয়ে এত বড় হয়েছে?

হান ইয়ানচেন মনে মনে এসব ভাবছিলেন, তারপর সেখান থেকে চলে গেলেন। কিন্তু ঘোরার কিছুক্ষণ পরেই তিনি চারপাশ থেকে আসা এক অদ্ভুত আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি অনুভব করলেন। তিনি চমকে উঠলেন এবং দ্রুত নিজেকে অদৃশ্য করার মায়া তৈরি করলেন, যাতে বুঝতে পারেন এই শক্তি কোথা থেকে আসছে।

"আজ আমার ছেলের অকাল মৃত্যু হয়েছে, এমন পরিস্থিতিতে আপনাদের মতো পথিকদের এখানে আশ্রয় দেওয়াটা... মোটেও শোভন নয়। আমি আপনাদের জন্য খাবারের ব্যবস্থা করছি, খেয়ে আপনারা দ্রুত এখান থেকে চলে যান।" বাড়ির কর্তা নিরুপায় হয়ে এ কথা বললেন, যা তার দয়ালু চরিত্রের পরিচয় বহন করে।

"আমি বলেছিলাম, শৌচাগার থেকে ফিরে আসার পথে সিঁড়িতে দেখলাম সু ছিহাং শিক্ষক ওয়াংয়ের ওপর চড়ে বসে আছে এবং তার অন্তর্বাস খোলার চেষ্টা করছে। আমি উচ্চস্বরে চিৎকার করে তাকে বাধা দিই এবং প্রমাণ হিসেবে ছবি তুলে রাখি," ছেন ছুমো উত্তর দিল।

পদার্থ প্রকৌশলীর সাথে যোগাযোগ ছেন ছুমোর অনুমানকেই সত্য প্রমাণ করল। এই মার্কিন প্রকৌশলী নিজের আর্থিক সাফল্যের এই সুবর্ণ সুযোগটি আদৌ বুঝতে পারেননি, অথবা সেদিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপই নেই; বরং তিনি সারা বিশ্বকে নিজের আর্থিক তত্ত্বের কার্যকারিতা প্রমাণ করতেই ব্যস্ত।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ইয়ে বাৎসি যখন金 এরফ্যাং-কে এই প্রশ্নটি করলেন, তখন সামনে থাকা প্রধান প্রহরী উদ্ধত মুখে তার দিকে তাকাল। একজন কিশোর হয়ে সে কী করে আইন নিয়ে কথা বলার সাহস পায়?

সেনাপতির বাসভবন তখন আনন্দ উৎসবে মুখর। শু লুয়ুন যেন কিছু বলতে চেয়েও বলতে পারছিলেন না, বারবার ইউন বুফানের দিকে তাকাচ্ছিলেন। কিন্তু ইউন বুফান যেন কাঁটার ওপর বসে আছেন; তিনি পেছনে তাকাতে বা কোনো সাড়া দিতে সাহস পাচ্ছিলেন না, মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন যেন এই বিয়েটা কোনোভাবে ভেঙে যায়।

যারা দুইশ থেকে তিনশটি স্বর্গীয় নিয়মকে ছাড়িয়ে যেতে পারে, তারা সাধারণত প্রথম সারির সম্প্রদায়েরও শ্রেষ্ঠ প্রতিভা হিসেবে গণ্য হয়। এদের মেধা অসাধারণ হয় এবং অনেক সময় তারা বিশেষ কোনো অলৌকিক অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হয়। এদের একশ বছরের মধ্যে একবার জন্ম নেওয়া প্রতিভা বলা চলে।

দেবতাদের মহাদেশে অনেকে বলে এই জগত ক্ষয়িষ্ণু এবং গোপন রহস্যে ঘেরা। ইয়ে বাৎসি বর্তমানে সেখানে উপস্থিত হয়ে দেখলেন, কোথাও কোনো ক্ষয় বা ধ্বংসের চিহ্ন নেই; কেবল স্বর্গীয় বাধার উপস্থিতি রয়েছে। যদি একেই ক্ষয় বলা হয়, তবে তা মেনে নেওয়া ছাড়া আর উপায় নেই।