প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: গ্রামসভার বৈঠক, ভল্লুকের মাংস বণ্টন
বাড়ি ফিরে বাই শুফেং নিঃশব্দে ভাল্লুকের পিত্তটি সাদা কাপড়ে মুড়িয়ে একটি গোপন কোণায় রেখে দিল। তারপর তড়িঘড়ি করে ছুটল দলের দপ্তরে।
“ক্যাপ্টেন, ব্যস্ত আছেন নাকি?” ঘরে ঢুকে ই ঝংহাইকে উদ্দেশ্য করে ডাকল সে।
ই ঝংহাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে বাই শুফেংয়ের দিকে তাকালেন। ছেলেটির গায়ে রক্তের ছিটা দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী শিকার করেছিস? গায়ে এত রক্ত কেন? পাহাড় থেকে এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলি যে?”
বাই শুফেং হাত নেড়ে বলল, “তেমন কিছু না, একটা ভাল্লুক মেরে ফেলেছি।”
“ওহ... ভাল্লুক? দাড়া... কী বললি?” ই ঝংহাইয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তিনি লাফিয়ে উঠে বাই শুফেংয়ের সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুই বললি তুই একটা ভাল্লুক মেরেছিস?”
“হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন। পরিস্থিতিটা খুব বিপজ্জনক ছিল, ভাগ্যিস শু দামাও আমার সাথে ছিল...” বাই শুফেং আদ্যোপান্ত সব খুলে বলল।
সব শুনে ই ঝংহাইয়ের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। তিনি এমনভাবে বাই শুফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন যেন কোনো অশরীরী কিছু দেখছেন। অনেকক্ষণ পর তিনি বিস্ময় নিয়ে বললেন, “সাবাস ছেলে! তোর সাহস তো কম নয়!”
“ভাল্লুক মেরে ফেলেছিস! তুই তো দেখি ছোট বয়সেই বীরত্ব দেখাচ্ছিস!” ই ঝংহাই বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে প্রশংসা করলেন।
“আমি শুধু ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছি। ক্যাপ্টেন, আপনি জলদি গরুর গাড়িটা নিয়ে আসুন, দামাও পাহাড়ে অপেক্ষা করছে।”
“ঠিক আছে, তুই আমার সাথে আয়, আরও কয়েকজনকে ডেকে নিই।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই চারজন বলিষ্ঠ কর্মীকে নিয়ে বাই শুফেং পাহাড়ের দিকে রওনা হলো। সেখানে পৌঁছে সে মৃত ভাল্লুকটির দিকে ইশারা করে বলল, “এই যে সেই ভাল্লুক। আমার ধারণা এর ওজন অন্তত তিনশো পাউন্ড হবে।”
“সত্যিই তো বিশাল ব্যাপার! এখন কী করব? সরাসরি গরুর গাড়িতে তুলব নাকি?”
“আমরা সাতজন আছি, ভাল্লুকটির পিঠের নিচে শক্ত লাঠি ঢুকিয়ে সবাই মিলে তুলে নিই।”
“ঠিক আছে, তাই হবে।”
কফিন বহন করার মতো লাঠিগুলো নিচে ঢুকিয়ে বাই শুফেংরা তিন পর্যন্ত গুনে একসাথে শক্তি প্রয়োগ করল। যদিও কাজটা বেশ কষ্টসাধ্য ছিল, শেষ পর্যন্ত তারা প্রাণীটিকে গরুর গাড়িতে তুলতে সক্ষম হলো।
গ্রামে ফিরে আসার পর গ্রামবাসীরা কৌতূহলী হয়ে গরুর গাড়ির দিকে ভিড় জমাল। ছোট শিশুরা ভাল্লুকটিকে ছুঁয়ে দেখতে লাগল। ক্যাপ্টেন ই ঝংহাই গ্রামবাসীর জন্য একটি সভার ডাক দিলেন। সবাই জড়ো হলে তিনি দেরি না করে বলতে শুরু করলেন।
“সবাইকে শুভ বিকেল! আজ আপনাদের ডাকার মূল কারণ হলো আমাদের জিয়াংইয়াং গ্রামের দুই সাহসী যোদ্ধার বীরত্বগাথা। যদিও তারা কালো ভাল্লুকের আক্রমণের শিকার হয়েছিল, তবুও বাই শুফেং এবং শু দামাও পিছু হঠেনি। তারা সাহসিকতার সাথে বন্দুক তাক করে ভাল্লুকটিকে ঘায়েল করেছে। তাদের এই অসীম সাহস ও বুদ্ধিমত্তার পরিচয় আমাদের সবার জন্য শিক্ষণীয়!”
ই ঝংহাইয়ের প্রশংসায় বাই শুফেং আর শু দামাও যেন দেবতার উচ্চতায় পৌঁছে গেল। নিচে করতালির শব্দে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল।
“ছেলে দুটো সত্যিই বাঘের বাচ্চা! আমার সামনে ভাল্লুক আসলে তো ভয়ে আমার প্রস্রাব বেরিয়ে যেত।”
“এমনকি গ্রামের অভিজ্ঞ শিকারিরাও এমন পরিস্থিতিতে ঘাবড়ে যেত।”
আশেপাশের মানুষের ঈর্ষান্বিত দৃষ্টি দেখে ওয়াং দেঝু রাগে ফুঁসতে লাগল। সে মনে মনে বিড়বিড় করল, “ভাল্লুকই তো মেরেছে, এমন কী বড় বিষয়? এর জন্য সভা ডাকার কোনো মানে হয় না।”
সে যখন দেখল ঝৌ হুয়াইরুও তাদের প্রশংসা করছে, তখন তার রাগ আরও বেড়ে গেল। সে ভাবল, “উফ, এই বাই শুফেংটা কী যে ভাব দেখাচ্ছে! একদিন না একদিন তোকে উচিত শিক্ষা দেব।”
ই ঝংহাই ঘোষণা করলেন, “দলগত আলোচনার পর আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি, ভাল্লুকের পিত্ত ও চামড়া বাই শুফেং পাবে। ভাল্লুকের অর্ধেক মাংস এবং চারটি থাবা শু দামাও পাবে। বাকি অংশ বাড়ির প্রয়োজন অনুযায়ী সবার মধ্যে বণ্টন করা হবে।”
“সাবাস!” নিচে হাততালির শব্দ আরও জোরালো হলো। সারা বছর মাংসের স্বাদ না পাওয়া গ্রামবাসীরা এই ঘোষণায় অত্যন্ত আনন্দিত হলো।
বাই শুফেংয়ের ছোট ভাই বাই জিয়ে ভাইকে জড়িয়ে ধরে বলল, “তিন ভাই, তোমার প্রশংসায় কোনো শব্দই যথেষ্ট নয়! তুমি তো গ্রামের বাঘা শিকারিদেরও ছাড়িয়ে গেছ!”
মা সুন শিউকিন ছেলেকে বকাঝকা করে বললেন, “তুই কেন মধু সংগ্রহ করতে পাহাড়ে গিয়েছিলি? জীবনটা তো প্রায় খুইয়েই ফেলেছিলি! আর কোনোদিন পাহাড়ে যাবি না, শুনেছিস?”
বাই শুফেং অস্বস্তিতে মাথা চুলকে বলল, “আচ্ছা মা, শুনব।”
সভা শেষে সবাই চলে গেল। শু দামাও বাই শুফেংকে তার বাড়িতে নিয়ে গেল। সেখানে বড় লোহার কড়াইতে ভাল্লুকের মাংস রান্না হচ্ছিল। মশলার গন্ধে পুরো উঠোন ম ম করছিল। শীতনিদ্রার পর ভাল্লুকটির শরীরে প্রচুর চর্বি ছিল, যা সেই যুগে গ্রামবাসীদের কাছে অত্যন্ত লোভনীয় একটি খাবার ছিল। তারা সেই চর্বি গলিয়ে রান্নার কাজে ব্যবহারের পরিকল্পনা করল।