প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: মাথা উঁচু করা কুকুরছানা

এই সময়েই লু ইউকাইয়ের আগে পাঠানো ডাক্তার এসে পৌঁছালেন এবং সাথে সাথেই অজ্ঞান হয়ে পড়া বাই জিনরোর চিকিৎসা শুরু করলেন।

বাই ইউলান মৃদু হাসলেন। লোকটির এমন আচরণ তার বেশ পছন্দ হয়েছে—সে তার কথায় বিশ্বাস রেখেছে, এমনকি সে কেন মুখে ঘাসের ডগা কামড়ে ছিল, তা নিয়েও কোনো প্রশ্ন তোলেনি।

“তোমার কথা মান্য করব? অন্য কেউ এমনটা বললে হয়তো রাজি হয়ে যেতাম, কিন্তু তোমার মতো একজন ছদ্মবেশীর জন্য সময় নষ্ট করা বৃথা।” আমি ঘৃণাভরে বললাম।

“গোপন মানচিত্রটি আমাকে দেখতে দাও।” চেন লু হাত বাড়িয়ে শান্তভাবে কথাটি বললেন। তার প্রখর বুদ্ধি দিয়ে তিনি সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই তথাকথিত গোপন মানচিত্রটি সম্ভবত ভুয়া। কিন্তু যেহেতু বিষয়টি দশ হাজার বছরের পুরনো ‘ডুয়ান ইউ সুই’ (断玉髓)-এর সাথে জড়িত, তাই তথ্যটি মিথ্যা জেনেও তিনি এটি হাতছাড়া করতে চাইলেন না।

দাজুন সরাসরি প্রফেসর চেনকে জিজ্ঞেস করল, “আপনি তো বলেছিলেন আপনি পাহাড়ের পেছনে গিয়েছিলেন, আপনি কি মারা যাননি?” প্রফেসর চেন একটি অস্পষ্ট হাসি দিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।

ডিং গুওগুওর মুখের কথা গলায় আটকে গেল। সে যখন তার ব্যবহৃত জল পান করতে দ্বিধা করল না, তখন আর তার কী বলার থাকতে পারে? সে নিচে নেমে দোকানদারের কাছ থেকে একটি কাঁথা নিয়ে উপরে ফিরে এল।

আমি দৃঢ়তার সাথে উঠে দাঁড়ালাম এবং শান্তভাবে চারপাশটা একবার দেখে নিলাম। তখনই দেখলাম, মাটিতে বসে এক স্থূলকায় ব্যক্তি ফুঁফিয়ে কাঁদছে।

চেন লুর মনে এমন এক চিন্তার উদয় হলো। এই মুহূর্তে তার শরীর আগুনের সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে গেছে। টকটকে লাল শিখা তাকে চারপাশ থেকে ঘিরে ধরে ক্রমাগত দহন করছে, যেন তাকে ভস্মীভূত না করা পর্যন্ত তাদের শান্তি নেই।

উ শিয়াংইউর স্বচ্ছ চোখের মনিতে এক পলক বিস্ময় খেলে গেল। যদিও তিনি লিয়াংকি স্তরের সাধক, তবুও সাধনার সময় পরিবেশ থেকে শক্তি আহরণের ক্ষেত্রেও তিনি এতটা ব্যাপকতা দেখানোর সাহস করেন না।

লিশাং ওয়াংয়ের মতো বিখ্যাত শক্তিশালী রাজাদের সামনে তিনি স্বভাবতই নমনীয় ছিলেন। লি কং শ্যুয়ের ক্ষেত্রে, যিনি তার সমপর্যায়ের একজন সাধক, তার সাথে তিনি মার্জিত ও ভারসাম্যপূর্ণ আচরণ করছিলেন। আর মু লিংয়ের ক্ষেত্রে তিনি কেবল মৃদু মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন।

“আপনারা দুজনে হাত ছাড়ুন।” ইউয়ান হাও এক হাতে লং ইয়ানের কব্জি এবং অন্য হাতে ফেং ইয়ানের পোশাকের হাতা ধরে টান দিলেন। দুজনই সুযোগ বুঝে জেদ ছেড়ে দিলেন এবং শি কাইয়ের হাত ছেড়ে দিলেন।

আলমারির দরজা খোলা ছিল এবং ভেতরের কাপড়গুলো মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে ছিল। ভাগ্য ভালো যে মেঝেটা শুকনো ছিল, নতুবা এতগুলো কাপড় আবার ধুতে হলে সু ওয়ান্নিয়াং রাগে খুনই করে ফেলতেন।

চেন হুয়ান যখন দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে কোনো পদক্ষেপ নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না, ঠিক তখনই সেই ‘দাইয়্যান’ চুল্লি থেকে উজ্জ্বল সাদা আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি আকাশপথে উড়াল দিল এবং উ গুও হাউ প্রাসাদের বাইরে চলে গেল।

ইয়ে লিংশির নির্দেশ শুনে সবাই বাধ্য হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, যদিও তাদের ভেতরে চরম উৎকণ্ঠা কাজ করছিল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন কেউ দরজা খুলতে এল না এবং ভেতর থেকে কোনো পায়ের আওয়াজও শোনা গেল না, সে আবার দরজায় টোকা দিতে হাত তুলল। কিন্তু তার আঙুল স্পর্শ করার আগেই দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে নিজে থেকেই খুলে গেল।

“ব্যাথা পেয়েছ? বেশ হয়েছে! পৃথিবী কি চাকর-বাকরে ভরে গেছে যে তুমি ছাড়া তাকে সেবা করার আর কেউ নেই?” ডিং গুওগুও দেখল মেয়েটি ব্যাথায় ঠোঁট কামড়ে ধরে আছে। তার মায়া লাগলেও রাগে সে ভর্ৎসনা করে উঠল।

যেসব সাধক পিছু হটছিল, তারা শি কাইয়ের কথা শুনে আবার থামল এবং পুনরায় হেইফেং পাসের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

রাস্তার ধারের মাংসের দোকান দেখেছ? সেখানে যে চর্বিযুক্ত মাংস দিয়ে লার্ড বা শুকরের চর্বি গলানো হয়, তা দেখেছ?

পুরো ঘটনাটিই যে কোনো ষড়যন্ত্রের অংশ, তা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল। তারা যখন এই ফাঁদ পেতেছে, তখন তারা夫人কে সহজে রেহাই দেবে না।

বাঁশের ঘরে প্রবেশ করে মেই ইয়াং চারপাশটা ঘুরে দেখল। ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধায় যাওয়ার পথটি বন্ধ করে দেওয়ায় ঘরটিতে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ছিল না, ঠিক যেমনটা তারা আগে দেখেছিল।

“গ্যালেন! তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করলে না কেন… লাক্স… লাক্স কেন জায়ান্ট স্টোন পিকে থেকে গেল?” আন কে কে গ্যালেনের পিছু পিছু চিৎকার করে বলল।

একটি ইট দিয়ে অবশ্যই কাজ হবে না, রাস্তার ধারের ফুলের বাগানে প্রচুর ইট পড়ে আছে, সেগুলোর ব্যবহার করতে হবে।

শাংগুয়ান ইউনের ভ্রু কুঁচকে গেল। তার প্রাসাদের এই স্ত্রীরা দশ-বিশ বছর ধরে সাথে আছে, থাকতে থাকতে একঘেয়েমি এসে গেছে। সত্যিই যদি তাকে ছেড়ে দিতে হয়, তবে খুব একটা কষ্ট হবে না। সর্বোপরি, জিং ওয়ান তো রং জুয়ের মাথার বিনিময়ে তাকে মুক্ত করতে চাইছে।

পৃথিবী ফেডারেশন আলফা জোটের প্রান্তে অবস্থিত, তার মানে এই নয় যে যুদ্ধের আঁচ সেখানে লাগবে না। পুনর্গঠনের কাজ শেষ না হতেই ওদিকে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল। লিন লুওরান এবং কলিন আর ঝংদুতে থাকতে পারলেন না, বাধ্য হয়ে টানা কয়েকদিন সফর করে দংটিং সিটিতে ফিরে এলেন।

সালুর মুখমণ্ডলের পেশিগুলো যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। বাতাসের ঝাপটায় সেই রক্ত মাটিতে ছিটিয়ে পড়ল। রুপোলি উজ্জ্বল তলোয়ারের ডগা তার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে এল, আর সেই শীতল তলোয়ারের গায়ের রক্ত তার পিঠ দিয়ে ঝরতে লাগল।

শাংগুয়ান ইউচেন এবং গংই উশিয়ং অবচেতনভাবেই থেমে গেলেন, পরক্ষণেই দেখলেন ইয়ান উঝেং তাদের পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে।

“আন কে কে? সে এখানে কীভাবে এল? নক্সাসের আমাদের তাকেই প্রয়োজন। আমি যদি তাকে এখনই নক্সাসে ফিরিয়ে নিয়ে যাই, তবে কি নক্সাস এবং ডেমাসিয়ার মধ্যে যুদ্ধ থেমে যাবে?” আন কে কে-কে দেখে ক্যাটরিনার মাথায় একটি বুদ্ধি এল।

শু চাউমু তাকে চেপে ধরে সোফায় বসিয়ে দিল। দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে চোখ বন্ধ করে, যেন মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে চলেছে এমন ভাব নিয়ে সে তার গালে একটি চুমু খেল।

পাঁচ বছর আগে শেন চি তাকে এখানে আনার কথা দিয়েছিল, কিন্তু আজ পর্যন্ত সে তাকে এখানে আনেনি। মেয়েটি কিছুটা হতাশ হলো।

তার হঠাৎ মনে হলো, প্রতিটি অভিজাত বংশের ভেতরেই একটি ড্রাগন নাড়ি থাকে। এই ড্রাগনটি কি সেই ড্রাগন নাড়ি, নাকি তাকে শিকল দিয়ে আটকে রাখা হয়েছে?

শেন ফু এক নজরেই দেখতে পেলেন ফ্যাংহুয়া হলের পেছন থেকে একটি ছেলে দৌড়ে আসছে। তার মুখ ও শরীরে রক্তের দাগ। মুখটা যেন খুব পরিচিত মনে হচ্ছে। ভালো করে তাকিয়েই তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “শাং ইউ, তুমি?” তিনি অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। শাং ইউ কেন রক্তমাখা শরীরে এখানে এল? সে কেন আহত?

তবে লি ইয়াও আগের মতো আর আগ্রাসী আচরণ করল না, বরং গুও জিং এবং হুয়াং রংয়ের সামনে মাথা নত করে নম্রভাবে ধন্যবাদ জানাল, যা দেখে তারা দুজনেই অবাক হয়ে গেলেন।

জিয়ান লিয়াং হেসে বললেন, “বাড়িতে হঠাৎ লবণের অভাব দেখা দিয়েছে, কড়াইয়ের মাংসটা একটু বিস্বাদ হয়ে গেছে, ভাবলাম একটু মশলা নিয়ে যাই।” চারপাশের সবাই হেসে উঠল।

“শব্দ চয়নে সতর্ক থেকো, গ্রাহককে যেন গুরুত্ব বোঝাতে পারো, কিন্তু কোনো আতঙ্ক সৃষ্টি করা যাবে না!” লিউ শিয়াও নির্দেশ দিলেন।