প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায়: অন্ধ ভল্লুক
দুইজন আনন্দে আত্মহারা হয়ে মৌচাক কাঁধে নিয়ে পাহাড় থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই এক জোড়া লোভী চোখ তাদের দিকে নিবদ্ধ ছিল।
হঠাৎ!
পিছন থেকে দ্রুত পদশব্দ ভেসে এল, সাথে বুনো জানোয়ারের গর্জন। দীর্ঘদিনের শিকারি অভিজ্ঞতার কারণে বাই শুফেংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল, সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।
চিন্তা করার সময় ছিল না। বাই শুফেং প্রায় অবচেতনভাবেই কাঁধের মৌচাক দূরে ফেলে দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে শু দামাওকে মাটিতে চেপে ধরল।
ঝাঁপ!
একটি বিশাল কালো ছায়া তাদের মাথার উপর দিয়ে উড়ে গেল। ঘুরে তাকিয়ে যখন তারা আক্রমণকারীকে দেখতে পেল, তাদের মস্তিষ্ক যেন স্থবির হয়ে গেল, এমনকি শ্বাস নেওয়াও বন্ধ হয়ে গেল।
সেটি অন্য কিছু নয়, একটি বিশালাকার কালো ভালুক, যার ওজন অন্তত তিনশো পাউন্ড।
প্রথমবার ব্যর্থ হয়ে ভালুকটি ঘুরে আবার তাদের দিকে তাকাল। সে তার রক্তচক্ষু আর ধারালো দাঁত বের করে এক কানফাটানো গর্জন ছাড়ল।
গর্জন!
এত কাছ থেকে সেই গর্জনে বাই শুফেং আর শু দামাওয়ের কান ব্যথা করে উঠল। ভালুকটি চার পায়ে ভর দিয়ে তাদের দিকে ধেয়ে এল।
ভালুকের শরীর ভারী হলেও তাদের গতিবেগ মোটেও কম নয়। প্রতি ঘণ্টায় চল্লিশ কিলোমিটারের বেশি গতিতে দৌড়াতে পারে তারা। চোখের পলকেই সেটি দশ মিটার দূরত্ব অতিক্রম করে ফেলল।
"পালাও!" বাই শুফেং চিৎকার করে উঠল। সেই সাথে পিঠ থেকে রাইফেলটি নামিয়ে তাক করার সময় না পেতেই ট্রিগার টিপে দিল।
ঠাস!
একটি গুলি ছুটে গিয়ে ভালুকটির কাঁধে বিদ্ধ হলো, রক্ত ঝরতে শুরু করল। ভালুকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু বাই শুফেং গুলি লোড করার আগেই সেটি তাকে মাটিতে চেপে ধরল।
অপ্রত্যাশিত এক দানবীয় শক্তির কাছে বাই শুফেং নড়াচড়া করতে পারছিল না। ভালুকটি তার বিশাল মুখ হাঁ করে বাই শুফেংয়ের গলার দিকে এগিয়ে এল।
কড়!
বাই শুফেং রাইফেলটি ভালুকের মুখের মধ্যে গুঁজে দিল। এত কাছ থেকে ভালুকের লালা তার মুখে এসে পড়ল, সে ভালুকের মুখের তীব্র দুর্গন্ধও পাচ্ছিল। এই মুহূর্তে তার অতীতের স্মৃতিগুলো চোখের সামনে ভেসে উঠল।
পুনর্জন্ম পেয়ে পরিবারের সাথে একটি বছরও ভালো করে কাটানো হলো না, এখনই কি তবে শেষ হতে যাচ্ছে?
ঠাস!
একটি গুলির শব্দে ভালুকটির মাথা যেন বিস্ফোরিত হলো। সে আগের চেয়েও করুণ আর্তনাদ করে উঠল। বাই শুফেং সুযোগ বুঝে তার খপ্পর থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
শু দামাও তার হাতের পিস্তলটি নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে ভালুকটির দিকে এলোপাথাড়ি গুলি চালাতে লাগল। কিছুক্ষণ আগে যে ভালুকটি সাক্ষাৎ যমদূত ছিল, এখন সেটি যন্ত্রণায় ছটফট করছে।
বাই শুফেং রাইফেলটি লোড করে ভালুকের বুকের সাদা লোমের ওপর বন্দুক ঠেকিয়ে দ্বিধাহীনভাবে ট্রিগার টিপল।
ধপাস!
৬.৫ মিলিমিটার গুলির আঘাতে ভালুকটির আর লড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট রইল না। সেটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ঝরে মাটি লাল হয়ে গেল।
বাই শুফেং মাটিতে বসে হাঁপাচ্ছিল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তার কপালে শীতল ঘাম জমে গেল, হৃৎস্পন্দন যেন বুক ফেটে বেরিয়ে আসছিল।
কী ভয়াবহ! খুবই বিপজ্জনক ছিল মুহূর্তটা!
শু দামাওয়ের মুখ রক্তশূন্য হয়ে গিয়েছিল, শরীর ঘামে ভিজে গিয়েছিল। পিস্তল ধরা হাতটি তখনও কাঁপছিল।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর তারা কিছুটা শান্ত হলো।
"কুত্তার বাচ্চা, প্রায় মেরেই ফেলেছিল!" বাই শুফেং গালি দিয়ে ভালুকটির দিকে এগিয়ে গেল।
শু দামাওয়ের কণ্ঠে তখনও কম্পন, "শুফেং, আমরা আজ সাক্ষাৎ মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এলাম!"
বাই শুফেং নিচু হয়ে ভালুকটির দেহ পরীক্ষা করতে করতে বলল, "এই জানোয়ারটা সাধারণ ভালুকের মতো নয়। ওত পেতে শিকার করা শিখেছে। আমরা যদি দুজনে না থাকতাম, তবে আজ আমাদের এখানেই প্রাণ যেত।"
এতক্ষণ মৌচাক সংগ্রহের সময় কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়েনি। হঠাৎ করে ভালুকটির আক্রমণে একটাই প্রমাণ মেলে—সে আগে থেকেই ওত পেতে ছিল।
বাই শুফেং শিউরে উঠল। নভেম্বর মাসে শীতনিদ্রা থেকে জেগে ওঠা ভালুক তার নজরে পড়া সত্যিই অবিশ্বাস্য এক ঘটনা।
শু দামাও ভালুকটির পাশে বসে ভালো করে পরীক্ষা করল। ভয় কাটিয়ে তার চোখে এখন শিকারের আনন্দ। "ভালুকটা বিশাল! অন্তত তিনশো পাউন্ড হবে। বিক্রি করলে অনেক টাকা পাওয়া যাবে!"
বাই শুফেং মাথা নাড়ল, "একে তো ভালুক বলে, সত্যিই এদের কোনো হিতাহিত জ্ঞান নেই, আমার মতো শিকারিকে আক্রমণ করতে এসেছে!"
সে কোমর থেকে ধারালো ছুরি বের করে ভালুকটির পেট চিরে ফেলল।
পাঁচ ইঞ্চি লম্বা, দুই ইঞ্চি চওড়া একটি কালো পিত্তথলি বের করে বাই শুফেং সাবধানে পকেটে রাখল। ভালুকের শরীরের সবচেয়ে মূল্যবান অংশ এই পিত্ত। এটি বিষনাশক এবং যকৃতের জন্য অত্যন্ত কার্যকর।
পিত্ত তিন প্রকারের হয়—ঘাস, লোহা আর স্বর্ণ। বাই শুফেং যেটা পেয়েছে সেটা 'লোহা' পিত্ত। এর মূল্য শহরের একজন শ্রমিকের সারা বছরের আয়ের চেয়েও বেশি।
মৌচাক সংগ্রহ করতে এসে এমন অপ্রত্যাশিত প্রাপ্তি হবে ভাবেনি তারা।
"দামাও, পিত্তথলিটা আমি নিলাম, ভালুকের মাংসটা তোমার থাক, কেমন?" বাই শুফেং প্রস্তাব দিল।
"আরে! তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, তুমি না থাকলে তো ভালুক আমাকে কামড়ে মারত। বরং তুমি ভালুকের চামড়াটা রাখো, আমি শুধু মাংস নেব," শু দামাও ইতস্তত করে বলল।
"কী! তুমি চামড়াটা নেবে না?" বাই শুফেং অবাক হয়ে গেল।
"আমরা ভাই ভাই, আমি কি টাকার জন্য বন্ধুকে ঠকাতে পারি?" শু দামাও দৃঢ় স্বরে বলল।
"ঠিক আছে, যেহেতু তুমি বলছ, আমি আর না করছি না। তবে পরে যেন আফসোস না হয়!"
ছোটবেলা থেকে বেড়ে ওঠা দুই বন্ধুর মাঝে কোনো রাখঢাক ছিল না।
"তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি যা বলি তা-ই করি!"
"বেশ, তবে ভালুকটা এখানেই থাক, আমি গ্রামে গিয়ে লোক নিয়ে আসছি।"
তিনশো পাউন্ড ওজনের এই ভালুক একা বয়ে নেওয়া সম্ভব নয়। পাহাড়ের দেবতাকে প্রণাম জানিয়ে বাই শুফেং দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে এল।