প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: তুষারক্ষেত্রের নেকড়ে

বাই শুফেং মৃদু কেশে বললেন, "ক্যাপ্টেন, আমি আসলে তা বোঝাতে চাইনি। আমি মূলত কিছু গুলির জন্য আপনার কাছে এসেছি।"

"গুলি ধার নেবে?" ই ঝংহাই ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন, "তোমার গুলির কী দরকার? পাহাড়ের শিকার ধরতে যাওয়ার মতলব নাকি?"

"ঠিক ধরেছেন ক্যাপ্টেন। ভাবছিলাম কিছু মাংসের ব্যবস্থা করা যায় কি না, কিন্তু বাড়িতে গুলি ফুরিয়ে গেছে, তাই সবার আগে আপনার কথা মনে পড়ল।"

"তুমি ছোকরা, কয়বারই বা বন্দুক ধরেছ যে পাহাড়ে শিকার করতে যাওয়ার সাহস করছ! যদি কোনো বুনো শুয়োরের মুখোমুখি পড়ো, তখন কাঁদার জায়গাও পাবে না।" তিনি আরও যোগ করলেন, "তাছাড়া, সরকারি মাল আমি চাইলেই তোমাকে দিতে পারি না, এর জন্য দলের অনুমোদন প্রয়োজন।"

বাই শুফেং দ্রুত উত্তর দিল, "ক্যাপ্টেন, আমাকে কম বয়সী ভেবে ছোট করবেন না। সত্যি বলতে, কাল আমি একা হাতেই একটা রো (এক ধরনের হরিণ) শিকার করেছি।"

"ওহ? তাই নাকি?" ই ঝংহাই চোখ বড় বড় করে বাই শুফেংকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন।

"ক্যাপ্টেন, আপনি যদি আমাকে গুলির অনুমতি পেতে সাহায্য করেন, তবে শিকার পাওয়ার পর আপনাকেও কিছু অংশ দেব।"

"না, না, এ একদম হবে না! এই গুলি সরকারি সম্পত্তি। যদি শিকার পাও, তবে তা কমিউনে জমা দিতে হবে।" ই ঝংহাই হাত নেড়ে প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি সরকারি জিনিস ব্যবহার করে ব্যক্তিগত সুবিধা নেওয়ার ঝুঁকি নিতে চান না, নতুবা তার ক্যাপ্টেনের পদটিই ঝুঁকির মুখে পড়বে।

"তোমার বাড়িতে সেই 'সাঁ-পা দা গাই' রাইফেলটা আছে, তাই না?"

"ঠিক ধরেছেন, ওটা ৬.৫ মিলিমিটার ক্যালিবারের গুলির জন্য। যদি সম্ভব হয়, কিছু বেশি গুলির ব্যবস্থা করে দেবেন।"

"আচ্ছা ঠিক আছে, আনুমানিক দুই সপ্তাহ সময় লাগবে। অনুমোদন হয়ে গেলে আমি তোমাকে জানিয়ে দেব।"

"সব দায়িত্ব আপনার ওপরই থাকল, ক্যাপ্টেন।"

অনুমোদনের প্রতিশ্রুতি পেয়ে বাই শুফেং দারুণ খুশি হলো। পর্যাপ্ত গুলি থাকলে সে প্রচুর শিকার করতে পারবে। ই ঝংহাইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বাই শুফেং সাইকেলে চড়ে বাড়ির দিকে রওনা হলো। বাড়িতে ঢোকার আগেই তার কানে এল প্রচণ্ড কাশির শব্দ।

তার বাবা বাই চেংতিয়ান উঠোনে বসে ছিলেন, তার কোলে এক দলা পাইন বাদাম। তিনি একটি একটি করে মুখে পুরছিলেন।

"বাবা, তুমি এত কাশছ, এখনো বাদাম খাচ্ছ?" বাই শুফেং না বলে পারল না। তার বাবা যেন সব সময় কিছু না কিছু মুখে পুরতেই থাকেন।

"সমস্যা নেই, একটু গরম জল খেয়ে নেব, সহ্য হয়ে যাবে।" বাই চেংতিয়ান উদাসীনভাবে উত্তর দিলেন। আগে ছোটখাটো অসুখ হলে তিনি এভাবেই সহ্য করে নিতেন।

"এভাবে কি চলে? চলো এখনই কাউন্টির হাসপাতালে যাই। দেরি করলে ছোট রোগ বড় হয়ে যাবে।"

"হাসপাতালে গেলে তো অন্তত কয়েক ইউয়ান খরচ হবে। আমি বাড়িতেই থাকি, দেখি কবে সেরে উঠি।" বাই চেংতিয়ান চিরকালই অভাবের তাড়নায় অভ্যস্ত, সামান্য খরচ করতেও তার কষ্ট হয়।

বাবার জেদ অপরিবর্তনীয়। বাই শুফেং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, তুমি বাড়িতে থাকো, আমি পাহাড়ে গিয়ে কিছু 'কুয়ান দং হুয়া' (কল্টসফুট ফুল) খুঁজে আনি।"

কুয়ান দং হুয়া কফ ও কাশি কমানোর একটি প্রাকৃতিক ওষুধ। এটি মূলত শীতের শেষ ও বসন্তের শুরুতে ফোটে, নদী বা বালুময় ভেজা জায়গায় জন্মায়। চাংবাই পাহাড়ে প্রচুর বন্যপ্রাণীর পাশাপাশি জিনসেং, গ্যানোডার্মা এবং অন্যান্য মূল্যবান ভেষজ পাওয়া যায়। যদি ভাগ্য ভালো থাকে, তবে ভালো কিছু মিলতেও পারে।

আশির দশকে ভেষজের দাম প্রতি বছর বাড়ছে। পূর্বজন্মে এই সুযোগটি বুঝে বাই শুফেং চাষাবাদ ও কেনাবেচার ব্যবসা শুরু করেছিল, যদিও অভিজ্ঞতার অভাবে খুব একটা সুবিধা করতে পারেনি।

'সাঁ-পা দা গাই' রাইফেলটি নিয়ে, পিঠে ঝুড়ি আর হাতে কুড়াল নিয়ে বাই শুফেং পাহাড়ের দিকে রওনা হলো। আগের পাতা ফাঁদের কাছে গিয়ে দেখল, একটি ধূসর বুনো খরগোশ ধরা পড়েছে। তার পেছনের পা শক্তভাবে আটকা পড়ে জমে শক্ত হয়ে গিয়েছিল।

বাই শুফেং খরগোশটি তুলে ওজন করল, প্রায় পাঁচ কেজির মতো হবে। খরগোশের মাংসে চর্বি কম থাকে, তাই বাজারে এর দাম শূকরের মাংসের চেয়ে কম।

বাড়িতে এখনো কিছু মাংস মজুত আছে, তবে ঝাল খরগোশের মাংসের স্বাদ দারুণ। মরিচ বা মশলার জোগাড় করতে পারলে মন্দ হতো না। খরগোশটি ঝুড়িতে ভরে সে আবার অনুসন্ধান শুরু করল। কিছুক্ষণ পর সে আরও দুটি বুনো মুরগি পেল। ১২টি ফাঁদের মধ্যে তিনটি সফল হয়েছে। যদি এগুলো বিক্রি করা যায়, তবে পাঁচ ইউয়ানেরও বেশি পাওয়া যাবে, যা শহরের একজন মানুষের চার দিনের বেতনের সমান।

পাহাড়ের গভীরে গিয়ে সে ভেষজের খোঁজে নজর দিল। কিছুক্ষণ পর তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"হা হা! পেয়েছি!"

বাই শুফেং দ্রুত দৌড়ে গেল। সামনেই দেখা গেল কয়েক গুচ্ছ ভেষজ উদ্ভিদ। প্রথম দর্শনে সাধারণ মনে হলেও, বাই শুফেং জানত এটাই সেই কুয়ান দং হুয়া।

বাই শুফেং কোনো অভিজ্ঞ চিকিৎসক নয়, তবে সাধারণ সর্দি-কাশির ভেষজ সম্পর্কে তার কিছুটা জ্ঞান আছে। বাবার কাশি দিন দিন বাড়ছে, গলা ব্যথা করছে। এই ফুল ফুটিয়ে খাওয়ালে কিছুটা উপকার হবে। এখন সংগ্রহের মৌসুম না হলেও সে কুঁড়িগুলো ছিঁড়ে নিল।

দিনের পরিশ্রম সফল হয়েছে। বাড়িতে আপাতত শস্যের অভাব নেই, তাই শিকার না করলেও চলে। বাই শুফেং ঝুড়ি কাঁধে নিয়ে ফেরার পথ ধরল।

হঠাৎ!

ফিরে আসার সময় বাই শুফেংয়ের নজরে এল কিছু একটার ওপর। কোনো প্রাণীর ঝরে পড়া পশম। কাছে গিয়ে ভালোভাবে পরীক্ষা করতেই তার শরীর হিম হয়ে গেল। এই রং আর স্পর্শ... এটা নেকড়ের লোম!

পূর্বজন্মের শিকারি জীবনের অভিজ্ঞতা তাকে ভুল হওয়ার সুযোগ দিল না। বাই শুফেং থমকে দাঁড়াল। চারদিকে সতর্ক দৃষ্টি ফেলল। নেকড়েরা সাধারণত দলবদ্ধ প্রাণী। শীতকালে খাদ্যের অভাবে তারা শিকারের এলাকা বাড়িয়ে ফেলে।

বাই শুফেং শ্বাসপ্রশ্বাস ধীর করে ফেলল। হৃদস্পন্দন দ্রুত হচ্ছে। আশেপাশে নেকড়ে আছে কি না সে জানে না, তবে এটুকু নিশ্চিত যে কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে সে ছাড়া আর কোনো মানুষ নেই। অর্থাৎ বিপদ হলে তাকে একাই মোকাবিলা করতে হবে।

সে আর দেরি করল না। রাইফেলটি শক্ত করে ধরে দ্রুত দৌড় শুরু করল। নেকড়েদের এলাকা পার হতে পারলেই সে নিরাপদ।

ঠিক তখনই, পেছনে প্রাণীর দৌড়ানোর শব্দ শোনা গেল। বাই শুফেংয়ের চোখ আতঙ্কে সংকুচিত হয়ে এল। কোনো দ্বিধা না করে সে পাশের ঝোপের দিকে ঝাঁপ দিল। মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখল, একটি সাদা মুখওয়ালা তুষার নেকড়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।