প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: রাষ্ট্রীয় হোটেল, প্রথম উপার্জনের স্বাদ
একটি রো (এক ধরনের হরিণ) সাধারণত কুড়ি কেজির বেশি হয় না। চামড়া ছাড়িয়ে রক্ত বের করে এবং নাড়িভুঁড়ি ফেলে দিলে মাংস থাকে প্রায় চোদ্দ কেজির মতো।
সে আমলে প্রতিটি পরিবারই খুব দরিদ্র ছিল, রান্নায় স্বাদ বাড়ানোর মতো মশলাপাতিও ছিল না। তাই সুস্বাদু বড় কোনো ভোজের আয়োজন করাটা বাস্তবসম্মত ছিল না; রো-এর মাংস রান্নার সেরা উপায় হলো ঝোল করে রান্না করা। মাংসগুলো ছোট ছোট টুকরো করে ঠান্ডা পানিতে সেদ্ধ করতে দেওয়া হলো, সাথে আদা দেওয়া হলো যাতে মাংসের উগ্র গন্ধ চলে যায়। পানি ফুটতে শুরু করলে ওপরের ফেনা তুলে ফেলে শেষে সামান্য লবণ ও কিছু দারুচিনি ছিটিয়ে দেওয়া হলো।
চারজনের পরিবারটি উনুনের পাশে পিঁড়ি পেতে বসে আগুনের তাপে শরীর গরম করছিল। হাঁড়ির ভেতর থেকে মাংসের যে লোভনীয় সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল, তাতেই ছোট ছেলে সাদা জিয়েচেং-এর মুখে জল চলে আসছিল।
কিছুক্ষণ পর সবাই খাবার টেবিলের চারপাশে বসল। টেবিলে রাখা ছিল ধোঁয়া ওঠা এক বড় হাঁড়ি মাংস, যার সুগন্ধে ঘর ভরে গিয়েছিল। বাবা বাই চেংতিয়ান সবার আগে কাঠি তুলে নিলেন এবং এক টুকরো নরম মাংস মুখে পুরে চিবিয়ে তৃপ্তির হাসি হেসে বললেন, “মাংসটা দারুণ সুস্বাদু হয়েছে!”
সুন শিউকিন হাসিমুখে দুই ছেলের বাটিতে মাংস তুলে দিলেন। মাংসের গন্ধে বাই শুফেং-এরও দারুণ খিদে পেয়েছিল; এক কামড়েই রো-এর মাংসের সতেজ স্বাদ তার জিভে লেগে রইল। নুন-ঝালের সঠিক ভারসাম্যে মাংসটা খেতে অসাধারণ ছিল। ছোট ছেলে বাই জিয়েচেং তরল ঝোলসহ এক বড় গ্রাস মুখে পুরে ফেলল, তার মুখটা মাংসে মাখামাখি হয়ে গেল এবং সে বারবার বলে উঠল, “খুব ভালো, খুব ভালো!”
পরিবারের সদস্যদের সুখী মুখ দেখে বাই শুফেংয়ের বুকটা ভরে গেল। নতুন জীবন পাওয়ার পর তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল নিজের কঠোর পরিশ্রমে দারিদ্র্যের এই দেয়াল ভেঙে ফেলা।
পেট ভরে খাওয়ার পর বাই শুফেং বাকি মাংস রান্নাঘরে ঝুলিয়ে রাখলেন। নভেম্বর মাসের হাড়কাঁপানো শীতে ফ্রিজের প্রয়োজন ছাড়াই মাংস ভালো থাকবে। রাতে বিছানায় শুয়ে বাই শুফেং মনে করার চেষ্টা করছিলেন পাহাড়ে কোথায় কী সম্পদ আছে। এই গোপন তথ্য ব্যবহার করে তিনি অল্প সময়ের মধ্যেই নিজের ভাগ্য বদলে ফেলতে পারবেন। তবে প্রতিটি পদক্ষেপ সাবধানে ফেলতে হবে, কারণ খুব দ্রুত উন্নতি করলে মানুষের নজর পড়তে পারে, আর কেউ যদি শত্রুতা করে তাহলে বিপদ হতে পারে। এই পরিকল্পনা করতে করতেই বাই শুফেং ঘুমিয়ে পড়লেন।
পরদিন সকালে আকাশ আজও কনকনে ঠান্ডা। বিছানা ছাড়লেই শীতের তীব্রতায় শরীর কাঁপছে। বাই শুফেং দুটি রো বাইসাইকেলের পেছনে বেঁধে সাদা কাপড় দিয়ে ঢেকে দিলেন এবং হ্যান্ডেলে একটি ফেইলং পাখি ঝুলিয়ে নিলেন। বাইসাইকেল চালিয়ে তিনি বেরিয়ে পড়লেন। ঝোড়ো হাওয়া বইছিল, ভাগ্য ভালো যে তুষারপাত হয়নি, নাহলে হাড়গোড় জমে যেত।
“মা, অত মাংস বিক্রি করে কত টাকা পাওয়া যাবে?” উনুনের পাশে বসে ছোট ছেলে বাই জিয়েচেং জানতে চাইল।
“তা তো জানি না।” সুন শিউকিন এ ব্যাপারে কিছুই জানতেন না, তবে তার মনে এক অস্পষ্ট আশা ছিল। যদি সত্যি টাকা আয় করা যায়, তবে ওয়াং দেশুনের কাছ থেকে ধার নেওয়া বিশ কেজি চালের ঋণ শোধ হয়ে যাবে।
হাড়কাঁপানো বাতাসে সাইকেলটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল। বাই শুফেং যখন শহরে পৌঁছালেন, তখন ঠান্ডায় তার হাত-পা প্রায় অবশ হয়ে গিয়েছিল। সামনেই ছিল ‘বাইয়াং রেস্তোরাঁ’। বাই শুফেং মনে মনে ভাবলেন, অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছানো গেল।
বাইয়াং রেস্তোরাঁটি সরকারি মালিকানাধীন, শহরে বেশ ভালোই চলে। এর পেছনে প্রভাবশালী কারো হাত আছে, তাই এই গুণ্ডা-বদমাশের যুগেও কেউ এখানে ঝামেলা করার সাহস পায় না। আগের জীবনে বাই শুফেং এখানকার ম্যানেজার লিন চেনদংয়ের সাথে পরিচিত ছিলেন, তাই আজ তিনি সরাসরি তার কাছেই এলেন।
“লিন ম্যানেজার আছেন?” বাই শুফেং দরজায় টোকা দিয়ে জোরে ডাকলেন।
“কে?” কিছুক্ষণ পর তিরিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি, যার চুল তিন-সাত সিঁথিতে আঁচড়ানো, দরজা খুলে বের হলেন।
“নমস্কার, আমি শিয়াংইয়াং গ্রাম থেকে এসেছি। আপনারা কি বন্য মাংস কেনেন?”
লিন চেনদং সাইকেলের পেছনের ভারী বস্তুর দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি বদলে ফেললেন এবং বেশ উৎসাহ নিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, কিনি তো! ভেতরে আসুন।”
ভেতরে ঢোকার পর বাই শুফেংয়ের অবস্থা দেখে লিন তাকে গরম পানি খেতে দিলেন। কিছুটা সুস্থ হওয়ার পর লিন জানতে পারলেন বাই শুফেং কে। যখন তিনি সাদা কাপড়ের নিচে দুটি রো দেখতে পেলেন, তখন তার চোখ কপালে ওঠার জোগাড়।
“তুমি কি একাই এগুলো শিকার করেছ?” লিন অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
“ভাগ্য ভালো ছিল। রো আর ফেইলং দুটোই আমি আপনার কাছে বিক্রি করতে পারি, তবে রো-এর চামড়াটা আমি নিজের ব্যবহারের জন্য রেখে দেব।” বাই শুফেং উত্তর দিলেন।
লিন মাথা নাড়লেন এবং বাবুর্চিকে চামড়া ছাড়ানোর নির্দেশ দিলেন। তারা দক্ষ হাতে কাজ শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই অক্ষত দুটি চামড়া আলাদা করা হলো। এরপর ফেইলং পাখিটির ওজন মাপা হলো, সব মিলিয়ে আট লিয়াং-এর মতো হলো।
“সরবরাহ সমবায় কেন্দ্রে ফেইলংয়ের দাম দুই ইউয়ান বিশ সেন্ট প্রতি কেজি। আমি তোমাকে দুই ইউয়ান ত্রিশ সেন্ট দিতে পারি। আট লিয়াংয়ের জন্য এক ইউয়ান পঁচাশি সেন্ট হবে, কেমন?” লিন জানতে চাইলেন। তিনি জানতেন, শীতকালে বন্য মাংস পাওয়া কঠিন, বিশেষ করে ফেইলংয়ের ঝোল অতুলনীয়।
এই দাম বাই শুফেংয়ের প্রত্যাশা অনুযায়ীই ছিল। সরকারি রেস্তোরাঁ বলে এখানে দাম নির্দিষ্ট থাকে, তাই প্রতারণার ভয় নেই।
“ঠিক আছে।” বাই শুফেং রাজি হলেন। ফেইলংয়ের হিসাব চুকিয়ে এবার রো-এর পালা। চামড়া ছাড়ানোর পর ওজন হলো চুয়াত্তর কেজি ছয় লিয়াং। দাম নিয়ে দুজনের মধ্যে কিছুটা দরাদরি হলো, কারণ প্রতি পয়সার হিসেবে অনেক টাকার পার্থক্য হয়ে যায়। শেষ পর্যন্ত তারা প্রতি কেজি দুই ইউয়ান দরে একমত হলেন। সব মিলিয়ে একশ উনচল্লিশ ইউয়ান বিশ সেন্ট হলো। গ্রামের এক বছরের ফসলের আয়ের সমান এই টাকা। এমনকি শহরের শ্রমিকদের চার-পাঁচ মাসের বেতনও এত হতো না।
লিন চেনদং নগদ টাকা বের করে হিসাব চুকিয়ে দিলেন। হাতে নোটগুলো পেয়ে বাই শুফেংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল; শিকার করাই আয়ের সেরা উপায়।
“বন্ধুবর, ভবিষ্যতে এমন শিকার পেলে আমার কাছেই নিয়ে এসো। আমি তোমাকে সঠিক দাম দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।” লিন হাসি মুখে বললেন।
“নিশ্চয়ই, আমি তো এই পেশাতেই আছি।” কথা বলার পর বাই শুফেং নিচু স্বরে জানতে চাইলেন, “আচ্ছা লিন ম্যানেজার, আপনার কাছে কি কাপড়ের টিকিট বা চালের টিকিট আছে?”
লিন কিছুটা থমকে গেলেন। চারপাশ দেখে নিশ্চিত হয়ে তিনি বাই শুফেংকে নিজের অফিসে নিয়ে গেলেন। “আমার কাছে আছে, কিন্তু এ কথা কাউকে জানানো যাবে না।”
“চিন্তা করবেন না, আমি জানি কী বলা উচিত আর কী নয়।” বাই শুফেং জানতেন, এই টিকিটগুলোর লেনদেন গোপন রাখাই শ্রেয়।
দরাদরি করে বাই শুফেং সাত ইউয়ানের বিনিময়ে চল্লিশ কেজি চালের টিকিট, এক কেজি মাংসের টিকিট এবং দুই চি (প্রায় দুই ফুট) কাপড়ের টিকিট সংগ্রহ করলেন। লিন তাকে একটি ব্যাগও দিলেন টাকাগুলো রাখার জন্য।
“আবার এসো, তোমাকে খাওয়াব।”
“ঠিক আছে, দেখা হবে।”