প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: তার মানুষকে ছিনিয়ে নিয়েছে

লোকটি উঠে দাঁড়াল, আর শু ৎসিশিন তার শরীরের প্রতি ইঞ্চ পেশী দেখতে পেল।
তার মনে হলো যেন চোখ দুটি পুড়ে যাচ্ছে, সে দ্রুত দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
তবে... এক ধরণের মুগ্ধতা থেকে সে না পেরে আবার এক পলক তাকাল, এবং চউ সিশিনের বুকের ওপর লাল রঙের দাঁতের ছাপ দেখতে পেল।
“কোনো সমস্যা নেই।” বিছানায় শুয়ে চউ সিশিন বলল, “তুমি অতিরিক্ত পান করেছিলে, আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না।”
মাত্র এই একটি কথাতেই শু ৎসিশিনের মাথা একদম শূন্য হয়ে গেল, আর তার হৃদস্পন্দনও পাগলের মতো দ্রুত হয়ে উঠল।
দানমু গাছের নিচে, লি চি তাদের ঘটে যাওয়া অভিজ্ঞতার কথা বলছিল। সে চাচ্ছিল বৃদ্ধ ড্রাগনের মাধ্যমে স্বর্গীয় ড্রাগন সম্পর্কিত কিছু তথ্য জানতে।
“ভেবেছিলাম না যে তোমার কিছুটা হলেও ক্ষমতা আছে।” দলপতির প্রশংসাটি ছিল নির্লিপ্ত ও শীতল, শুনে মনে অন্য সুর বাজল। ঝাং ইয়ে কোনো কথা বলল না।
ধ্বনির পিছনের কালো ছায়াটি বেরিয়ে এল, সেটি ছিল একটি কিলিন। কিলিনটির অবয়ব দেখতে অনেকটা সিংহের মতো, তবে মাথাটি ঠিক সিংহের মতো নয়, কারণ এর একজোড়া তীক্ষ্ণ শিং রয়েছে। আর শরীরের পশমগুলো ছিল তীক্ষ্ণ কাঁটার মতো, দেখতে বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছিল।
ঝাং ইয়ে মনে মনে ভাবল: হয়তো এটি স্বর্গের দেবতাদের ভয়ে পাঠানো কোনো অস্তিত্ব, কিংবা হয়তো এটি স্রেফ দেহ দখলের ফল, আসলে এর মূল সত্তাটি অত্যন্ত শক্তিশালী। মুহূর্তের মধ্যে, তার এই ধারণার সত্যতা প্রমাণিত হলো।
“নাকি আজ আমরা কাছেই একটা অত্যন্ত জনপ্রিয় ও পুণ্যময় মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করি, যাতে আমাদের সামনের দিনগুলোয় ইনলং-এর পথচলা মসৃণ হয়।” লিন ইউয়েফেং কফি টেবিল থেকে মন্দিরে পুজো দেওয়ার একটি প্রচারপত্র তুলে নিল।
আর ক্যাসারনি চলে যাওয়ার প্রায় চার-পাঁচ দিন পর, অল্প সময়ের মধ্যেই শেন ফেংদের এখানে একদল লোক এসে পৌঁছাল। বলাই বাহুল্য, এই দলটির আবির্ভাবের ফলে পুরো বজ্র মন্দিরটি চরম সতর্কাবস্থায় চলে গেল, এমনকি ধ্যানে থাকা শেন ফেংকেও সরাসরি ডেকে পাঠানো হলো।
“আলোর ধাবন ও অন্ধকারের মিলন!” আলো অন্বেষণকারীর সময়ের একটি পরম শক্তিশালী কৌশল। কত দূর অতীতের কথা, এটি প্রয়োগ করার সময় বুক ও হাতের তালুতে এক অদ্ভুত শিহরণ অনুভূত হতো।
ড্রাগন গুহার অধিপতি তখন অত্যন্ত সুচারুভাবে নিজের পরিকল্পনা মিয়াও গুহার অধিপতিকে খুলে বললেন। তা শুনে মিয়াও গুহার অধিপতি যারপরনাই প্রশংসা করলেন এবং আশা প্রকাশ করলেন যে এই পরিকল্পনা যত দ্রুত সম্ভব বাস্তবায়ন করা হোক।
মাথা ফেটে যাওয়ার মতো তীব্র ব্যথা উপেক্ষা করে সে হাত বাড়াল, পাগলের মতো শূন্যে হাতড়াতে লাগল। তার চুলগুলো এলোমেলো হয়ে উড়ছিল, দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, কিন্তু ফলাফল ছিল কেবলই অসহায়ত্ব—সেই স্মৃতিগুলো, যা ধীরে ধীরে ওপরের দিকে ভেসে যাচ্ছিল, সেগুলোকে মুঠোয় পুরে ফিরিয়ে আনার সব চেষ্টাই ব্যর্থ হলো।
ঝাং ইয়ে নিজের মাথার ত্বকে হাত বুলিয়ে ভাবল—তাহলে আর কোনো উপায় নেই, আজকের মতো এখানেই শেষ করা যাক। দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, আর হঠাৎ করেই কে যেন হেসে উঠল, তারপর দুজনেই একসাথে হেসে উঠল।
যদি কেউ বলত যে এমন ঘটনা কোনো সাধারণ সাধারণ মানুষের সুপারমার্কেটে ঘটবে, তবে লিউ বিন হয়তো বিশ্বাস করত না। কিন্তু এখন তার এই শান্ত ভাবভঙ্গি দেখে, এবং তার পুরো শরীরে দীর্ঘকাল উচ্চপদে থাকার যে প্রভাব ও ঔজ্জ্বল্য বজায় রয়েছে তা লক্ষ করে সে আর অবিশ্বাস করতে পারল না।
এই রাতে, শিয়ে তোংইয়া লি হাওকে নিয়ে প্রায় দশটির মতো জায়গায় ঘুরে বেলাল। সে ক্রমাগত তাকে রক্তপিশাচদের লড়াই দেখাল, কিংবা নিজে হাতে রক্তপিশাচদের হত্যা করল। শেষ পর্যন্ত, লি হাও একদম অসাড় হয়ে পড়েছিল এবং রক্তপিশাচদের আর্তনাদের মধ্যেই শিয়ে তোংইয়ার পিঠের ওপর এলিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
“কামড়াতে গিয়ে এমন না হয় যে তোমার মুখই বন্ধ হয়ে যায়, জম্বি ভাইরাস শরীরের তরলের মাধ্যমে ছড়ায়। নিরাপত্তার জন্য তুমি পেরেকে রক্ত লাগিয়ে তারপর...” মিং চুনওয়েই হাত দিয়ে গলায় টান দিয়ে শেষ কয়েকটি কথা আর উচ্চারণ করল না।
“বুঝতে পেরেছি, আমরা দুজন এখানেই থাকব।” লি ই স্পষ্টতই আমার অভিপ্রায় বুঝতে পেরেছিল এবং অত্যন্ত অনুগতভাবে মাথা নেড়ে বলল।
যতক্ষণ না লু তাওশির ডাকে আমার ঘুম ভাঙল এবং সে আমার সাথে কিছু বিষয়ে আলোচনা করার কথা বলল, ততক্ষণে আমি টেরই পাইনি যে ধ্যান করতে করতে আমি ঠিক এখানেই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।
সে বলতে চেয়েছিল সে দুঃখিত, কিন্তু আগের সমস্ত পরিশ্রম জলে যাওয়ার ভয়ে সে নিজের সংকল্প শক্ত করল এবং মুখ ফিরিয়ে নিল, আর তার দিকে তাকাল না।
“আমরা কয়েকজন কিছু জরুরি কাজ মিটিয়ে আসি। বৃদ্ধ মহাশয়ের যখন এখানে আনন্দ করার এত শখই রয়েছে, তখন আমরা আর ব্যাঘাত ঘটাব না, আগে বিদায় নিচ্ছি।” চেন লেই বৃদ্ধ মানুষটির উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে কুর্নিশ জানাল, তারপর শরীর ঘুরিয়ে আমাদের নিয়ে সেখান থেকে পালানোর প্রস্তুতি নিল।
ছাং গোহচিং ঘোড়ার গাড়িতে পা মুড়ে বসল এবং নিজ বাড়ি থেকে নিয়ে আসা খাবার খেতে লাগল, যা দেখে মনে হচ্ছিল ঠিক যেন আগের জন্মের মতো কোনো চড়ুইভাতি চলছে।
ইয়ে ফেইয়াং তার দলের অংশ ছিল না, তাদের মধ্যে বিশেষ জানাশোনাও ছিল না, তাই অভিবাদন জানানোরও কোনো প্রয়োজন ছিল না। সে মুখ ঘুরিয়ে চলে যেতে চাইল।
“ওয়াং ইং... তোদের সাথে আমার হিসাব চুকে যায়নি!” শাং ইয়েহাই ঝাং তিয়ানশুনকে নিয়ে কিছু করার সাহস পেল না, তার মানে এই নয় যে সে ওয়াং ইংকে ভয় পায়। সে সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রাগে গর্জে উঠল।