প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: কুৎসিত বস্তু

এমন একজনকে ভিড়ের মাঝে ছেড়ে দিলে তাকে কেবল একজন সাধারণ মানুষই বলা যায়, কিন্তু চিন ইয়াং তাকে ‘কুৎসিত’ বলে অভিহিত করল।

তবে লিন থিং ইউয়ে এ নিয়ে চিন ইয়াংয়ের সাথে কোনো তর্ক করল না। কারণ, তার এই মূল্যায়নই প্রমাণ করে যে লিন থিং ইউয়ের ছদ্মবেশ অত্যন্ত সফল হয়েছে। সম্ভবত কেউ প্রথম দেখাতেই তাকে চিনতে পারবে না।

“মনে হচ্ছে আমি ঠিকই বলেছিলাম, তোমার এখানে শত্রু আছে। তবে সেগুলো প্রেমের শত্রু।”

চিন ইয়াং কৌতুক করে কথাটি বলে সামনে এগিয়ে চলল। লিন থিং ইউয়ে তার পেছনে এক কদম দূরত্ব বজায় রেখে এক পরিচারিকার ভূমিকা পালন করতে লাগল। সামনে মানুষের ভিড় বাড়তে দেখে লিন থিং ইউয়ের মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল, কিন্তু সে মাথা নিচু করে তার পেছন পেছন হাঁটতে লাগল।

চিন ইয়াং যেখানেই যাচ্ছিল, সবাই তাকে সম্মান প্রদর্শন করছিল। তার উচ্চপদমর্যাদার কারণে কেউই সাহস করে লিন থিং ইউয়ের দিকে সরাসরি তাকানোর দুঃসাহস করল না। তারা চলে যাওয়ার পর লোকজন চুপিচুপি ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।

“তৃতীয় রাজকুমার কি কখনোই পরিচারিকা সাথে রাখেন না?”
“পরিচারিকা কি বড় কথা? আসল কথা হলো, এই ধরনের অনুষ্ঠানে তৃতীয় রাজকুমার কেন এসেছেন?”

চিন ইয়াং আগে থেকেই এই ধরনের কোলাহলপূর্ণ জায়গা অপছন্দ করত। শুধু রাজকীয় বড় কোনো ভোজসভাতেই তাকে দেখা যেত। যদিও টাইশি প্রাসাদ楚贵ফেই-এর পিতৃগৃহ, তবুও চিন ইয়াং খুব একটা সেখানে আসত না।

লিন শিং ইয়াও এখানে দাঁড়িয়ে বিরক্ত বোধ করছিল। সে যখন এখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই পাশের এক তরুণীর কণ্ঠে বিস্ময়সূচক চিৎকার শোনা গেল— “যুবরাজ!”

লিন শিং ইয়াও অবচেতনভাবেই মাথা ঘোরালো। চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় এক সুদর্শন যুবককে এগিয়ে আসতে দেখল সে। চাঁদের আলোয় তার সুপুরুষ মুখাবয়ব আরও মহিমান্বিত দেখাচ্ছিল।

“দাঁড়িয়ে থাকলে মনে হয় যেন চন্দন বৃক্ষ, হাসলে মনে হয় যেন উজ্জ্বল চাঁদ হৃদয়ে ধরা দিয়েছে।”

লিন শিং ইয়াওয়ের মনে আপনাআপনিই এই কবিতাটি ভেসে উঠল। যদিও চিন ইয়াং এখন হাসছিল না, কিন্তু লিন শিং ইয়াওয়ের কল্পনায় চিন ইয়াং যখন হাসে, তখন তাকে ঠিক এমনটাই দেখায়।

“শুনেছি তৃতীয় রাজকুমার এখন রাজকুমারী খুঁজছেন। জানি না আমার ভাগ্য ভালো কি না, যদি অন্তত একজন উপপত্নী হতে পারতাম!” পাশের তরুণীটি ছিল পঞ্চম শ্রেণির এক কর্মকর্তার উপপত্নীর মেয়ে। তার জন্য উপপত্নী হওয়াও অনেক বড় সৌভাগ্যের বিষয় ছিল।

লিন শিং ইয়াও এ কথা শুনে হেসে বলল, “দিবাস্বপ্ন দেখছ।”

তরুণীটি পাল্টা জবাব দিতে চেয়েছিল, কিন্তু পাশে কে দাঁড়িয়ে আছে তা দেখে সে চুপ করে গেল। তবে তার সাথে থাকা লাল পোশাক পরিহিত হান লে রান চুপ করে থাকার পাত্রী ছিল না।

“অন্যের বিষয়ে সমালোচনা করার আগে নিজের দিকে তাকাও। তারা তো অন্তত একে অপরের সাথে পবিত্র সম্পর্কের বন্ধনে আছে। আর কিছু মানুষ তো নিজের বোনের হবু স্বামীর সাথে মেলামেশা করে, বড্ড নির্লজ্জ!”

হান লে রানদের পরিবার লিন পরিবারের মতো প্রভাবশালী না হলেও তারা দ্বিতীয় রাজকুমারের অনুসারী ছিল, তাই লিন পরিবার তাদের ঘাঁটানোর সাহস করত না। আগে থেকেই লিন শিং ইয়াওয়ের অসুস্থ হওয়ার ভান করাটা হান লে রানের পছন্দ ছিল না। পুরুষরা হয়তো বোঝেনি, কিন্তু সে বুঝতে পেরেছিল যে লিন শিং ইয়াও সহানুভূতি পাওয়ার জন্য অভিনয় করছিল। মেয়েদের মহলে এমন মানুষ খুব ঘৃণিত হয়, আর হান লে রান তাদের মধ্যে অন্যতম।

“তুমি এসব কী বলছ? ছিং ইয়ান ভাইয়ের সাথে আমার সম্পর্ক পবিত্র। তুমি মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছ!” লিন শিং ইয়াও সেই অসহায় ভান ধরল, যা হান লে রানকে আরও বিরক্ত করে তুলল।

“আমরা সবাই এখানে নারী, তোমার এই অভিনয় বন্ধ করো। এগুলো আমাদের ওপর কাজ করবে না। যদি কিছু না-ই থাকবে, তবে তুমি প্রায়ই তোমার বোনের হবু স্বামীর বাড়িতে কী করো?”

“তুমি!” লিন শিং ইয়াও তর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু চিন ইয়াংকে কাছে আসতে দেখে সে থেমে গেল। তৃতীয় রাজকুমারকে দেখার সুযোগ সহজে মেলে না।

লিন শিং ইয়াও দ্রুত নিজের পোশাক ঠিক করে নিল এবং করুণাময় এক অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল। তার এই রূপ দেখে হান লে রান বুঝতে পারল সে কী করতে যাচ্ছে। সে তাকে টেনে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু তার হাত ছোঁয়ার আগেই লিন শিং ইয়াও সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল।

লিন থিং ইউয়ে দূর থেকেই তার এই বোনকে দেখছিল, কিন্তু সে জানত না যে সে হঠাৎ এমন ‘কৃত্রিমভাবে পড়ে যাওয়ার’ নাটক করবে। লিন থিং ইউয়ের ধারণা অনুযায়ী, এই দূরত্ব থেকে সে সরাসরি চিন ইয়াংয়ের ওপর গিয়ে পড়বে। যেকোনো স্বাভাবিক মানুষই তাকে ধরার চেষ্টা করবে। আর একবার যদি তার সাথে শারীরিক স্পর্শ ঘটে, তবেই আজকের দিনটি সফল।

কিন্তু চিন ইয়াং মোটেও সাধারণ মানুষের মতো নয়। ছায়াটিকে নিজের দিকে পড়ে আসতে দেখে সে সাথে সাথে এক কদম পিছিয়ে গেল এবং লিন থিং ইউয়েকে সামনে ঠেলে দিল। লিন থিং ইউয়ে মজা দেখছিল, হঠাৎ নিজেকে মঞ্চের কেন্দ্রে আবিষ্কার করল। সেও তাকে ধরতে চায়নি, কিন্তু না ধরলে লিন শিং ইয়াও তার ওপর এসে পড়ত এবং দুজনেই মাটিতে পড়ে যেত। তাই লিন থিং ইউয়ে তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

“যুবরাজ, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে এটা করিনি।”

লিন শিং ইয়াওয়ের এই পতনের পর সবার নজর এদিকে ঘুরে গেল। লিন থিং ইউয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি খেলে গেল। লিন শিং ইয়াও এখনো অভিনয় করতে পারে! মুখে বলছে ইচ্ছাকৃত নয়, কিন্তু তার হাত কেন আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরছে?

লিন শিং ইয়াও ভাবছিল কীভাবে বললে তার এই পড়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক মনে হবে, কিন্তু তার মনে হলো কিসের যেন একটা অভাব আছে।

“এই তরুণী, আপনি কি ঠিক আছেন?” লিন থিং ইউয়ে তাকে আর ধরে রাখতে না পেরে নিজেই কথা বলে উঠল।

লিন শিং ইয়াও উপরে তাকিয়ে দেখল একটি সাধারণ মুখ। কিন্তু এই সাধারণ মুখের কারণেই তার মনে অদ্ভুত এক পরিচিত অনুভূতি হলো। তার খুব অস্বস্তি হতে লাগল। লিন থিং ইউয়ে তখন চিন ইয়াংয়ের পরিচারিকার বেশে ছিল, তাই নিয়ম মেনে তাকে সামলে নিয়ে সে আবার চিন ইয়াংয়ের পেছনে গিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকল।

“এই তরুণীটি বেশ মজার তো! আমি এত দূরে দাঁড়িয়ে আছি, তবুও আমার সাথে জড়িয়ে পড়তে চাইছেন?” চিন ইয়াং কথাটি হাসিমুখে বললেও সবাই বুঝতে পারল সে রেগে আছে।

চিন ইয়াং এই ধরনের নারীদের ঘৃণা করে যারা নানা কৌশল অবলম্বন করে তার কাছাকাছি আসার চেষ্টা করে। আগে সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাত না, যার ফলে কিছু নারী আরও বেশি সুযোগ নিতে শুরু করেছিল, এমনকি পানিতে পড়ে যাওয়ার ভান করত যাতে সে তাদের বাঁচায়। কিন্তু শেষবার সে পানির ধারে দাঁড়িয়ে দেখল এক নারী পানিতে ছটফট করছে, কেউ তাকে বাঁচাতে চাইলে সে বাধা দিল। সে বলেছিল, “যেহেতু মরতেই চায়, তবে মরুক।”

সেই ঘটনার পরিণতি ছিল ওই নারীর মৃত্যু। ইদানীং তার মেজাজ আরও খিটখিটে হয়ে গেছে, তাই এখন আর কেউ তার সামনে এমন নাটক করার সাহস পায় না।

“লিন পরিবারের মেয়েটি সত্যিই খুব সাহসী। সে একবারও ভেবে দেখল না সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে। ঐশ্বর্যের লোভে নিজের জীবন বাজি রাখতেও দ্বিধা করল না।”
“হয়তো সে কয়েক বছর প্রাসাদের বাইরে বের হয়নি, তাই বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানে না। বেচারি মেয়েটা, কত সুন্দর!”
“এতে আফসোসের কী আছে? যদি সে সফল হতো, তবে আজ সে রাজকুমারী হতে পারত।”