প্রথম খণ্ড অধ্যায় বিয়াল্লিশ: ফাঁদ পাতা

আউয়ান কিছু সময় মৌন হয়ে রইল। সে বুঝতে পারছিল, দলছুট বা ডাকাতদের দ্বারা অপহৃত হওয়ার পর采莲-এর যদি কোনো শারীরিক ক্ষতি নাও হয়ে থাকে, তবুও তার সুনামের ওপর দাগ লাগবেই। হু বুইউ এই মুহূর্তে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার অর্থ হলো采莲-কে সাহায্য করা।

রাতের খাবার শেষ হওয়ার পর অ্যালিসিয়া আনিয়াকে কাছে টেনে নানা বিষয়ে খোঁজখবর নিতে লাগলেন। দীর্ঘকাল দেখা না হওয়ার কারণে মনে হচ্ছিল দু’জনের কথার শেষ নেই। ফিনা মৃদু মাথা নাড়লেন এবং অ্যালিসিয়ার পরিবর্তে থালাবাসন ধোয়ার কাজ নিজের হাতে তুলে নিলেন।

চেন শুয়ানইউ আরও একবার কিয়াও ঝেনের হাত ধরে তারপর তা ছেড়ে দিলেন, এবং উঠে গিয়ে দরজার কাছে গিয়ে সান চুজুয়াকে ডেকে ভেতরে নিয়ে এলেন।

"তুমি আর কিছুদিন সহ্য করো। এই দফার কাজ শেষ হলে আমি আরও কিছু লোক নেব যাতে তোমার কাজের চাপ কিছুটা ভাগ করে নেওয়া যায়।" নিলাক এখানে আর থামলেন না। আত্মা থেকে তার অনুচরদের কিছু নির্দেশ দেওয়ার পর একটি ধূসর আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং তিনি সরাসরি ড্রপ শ্যাডো ইমপাস রাজপ্রাসাদের বাইরে উড়ে গেলেন।

গং ইউয়ানঝি হাত নেড়ে বললেন, "থাক সে কথা।" যত ভেতরে এগোচ্ছিলেন, ততই তার অদ্ভুত ঠেকছিল। তিনি দেখতে পেলেন, কিছুক্ষণ পরপরই লোকজন কাঁধে ঝুড়ি ঝুলিয়ে উঠোনের ভেতর দিয়ে যাতায়াত করছে, আর সেই ঝুড়িগুলো প্রায় নতুন রেশম ও সুতি কাপড়ে পরিপূর্ণ। চারপাশটা যেন চরম ব্যস্ততায় মুখর।

"চেতনা?" লিউ কিয়াও অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ওই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা কঙ্কালটির চারপাশে চক্কর কাটতে লাগলেন এবং এদিক-সেদিক ভালো করে দেখতে লাগলেন।

এলুরু মনে মনে একটু হাসল। তবে এভাবেই বরং ভালো হয়েছে। অসুররা যদি ভেবে থাকে যে তারা বামন জাতিকে নির্মূল করে দিয়েছে এবং ভবিষ্যতে মূল ভূখণ্ড দখল করার সুযোগ তাদেরই বেশি, তবে তারা হয়তো ভাবতেই পারেনি যে ভবিষ্যতে তাদের এর চেয়েও শক্তিশালী এক সামরিক শক্তির মুখোমুখি হতে হবে।

অন্ধকার বা নেতিবাচক শক্তি যখন মাটির সাথে মিশে যায়, তখন তা নানা ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ে। তবে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিলাক তার শরীরের ভেতরের জিউ ইউ শক্তির সাথে এর সামঞ্জস্য বজায় রেখেছিলেন।

সাধারণ সাধারণ মানুষের পক্ষে কেবল নিজেদের পরিবার প্রতিপালন করাই যেখানে অত্যন্ত কঠিন, সেখানে তারা এত বেশি খরচসাধ্য এই পেশা বেছে নেওয়ার কথা ভাবতেই পারে না। আবার সাধারণ অভিজাতরাও এটি রক্ষণাবেক্ষণ করতে অক্ষম। ঠিক এই কারণেই মূল ভূখণ্ডে নিবন্ধিত ও দক্ষ আলকেমি বা পরশপাথর প্রস্তুতকারকের সংখ্যা কুড়ি জনের বেশি নয়।

গ্রামপ্রধান মুহূর্তেই সব বুঝে গেলেন। তিনি শুধু কোন দিক থেকে কোন পর্যন্ত—সেটা পরিষ্কার করে দক্ষিণ, উত্তর, পূর্ব, পশ্চিম এই চার কোণ লিখে দিলেন, কিন্তু পরিমাপটা ঠিক কতখানি তা স্পষ্ট করে লিখলেন না; কারণ তার মনে অন্য ফন্দি ছিল। এরপর তিনি কেবল তার দুই ছেলের নাম লিখে রাখলেন, অথচ সেই নারীর নাম রাখলেন না।

"카오স ফিস্ট" বা বিশৃঙ্খলার মুষ্টি। বৃদ্ধ ব্যক্তিটি বিশৃঙ্খলার জগতে বসে এই কৌশল উপলব্ধি করেছিলেন। এখানে অতিরিক্ত কোনো জটিল কায়দাকানুন নেই, কেবল রয়েছে প্রবহমান ও অন্তহীন মুষ্টির শক্তির তীব্র আবহ।

এর অর্থ হলো, মানব সম্রাটের প্রাসাদের শক্তি অত্যন্ত ভীতিজনক। এমনকি তারা হয়তো একদিন তাওতাও জং বা স্বর্গীয় Dao সম্প্রদায়কে প্রতিস্থাপন করে এই স্বর্গীয় জগতের নতুন প্রভু হয়ে উঠতে পারে।

বাইরে বের হওয়ার সময় তার পুরো শরীরটাই বেশ অবসন্ন হয়ে পড়েছিল, অথচ ঘরের ভেতরে উ মিং ইতিমধ্যে জিনিসপত্র গোছগাছ করতে শুরু করে দিয়েছিলেন।

"কabe আসব? সানহে পার্টস কারখানায় এসে আমাকে নিয়ে নিও।" ফেং ছিয়ান তার কপালে লেপ্টে থাকা চুলগুলো একটু ঠিক করে নিলেন।

চিয়াও ফং ফোন করা শেষ করে হাসিমুখে বললেন যে সমস্যা মিটে গেছে, শুধু আপনার বন্ধুকে আসল টাকাটা ফেরত দিলেই চলবে। আমি চিয়াও ফংকে ধন্যবাদ জানালাম এবং বললাম অন্য কোনো দিন তাকে ডিনারে আমন্ত্রণ জানাব। চিয়াও ফং বললেন, এত ফরমাল হওয়ার কী আছে, আমরা সবাই ভাই।

ভারী জল দ্বীপের সৈকতের খুব দূরে নয়, এমন কয়েকটি তাঁবুর ভেতরে দিনের ক্লান্তি কাটিয়ে তারা ধ্যান বা সাধনা শেষ করার পরপরই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন।

"একটু পরে দোকানপাট গুটিয়ে ফেললে, আমি তোমাকে দারুন কিছু সুস্বাদু খাবার খাওয়াতে নিয়ে যাব।" ছেলেটির শরীরে কিছুটা ক্লান্তি থাকলেও তার মন ছিল ভীষণ ফুরফুরে।

"আমি আগেই তোমাদের বলেছিলাম, থামো! জীবনে কিছুটা পথ খোলা রেখো, যাতে ভবিষ্যতে আবার দেখা হলে সম্মান বজায় থাকে!" ফেং ছিয়ান সামনে এক ধাক্কা দিয়ে লি ক্যাপ্টেনকে দায়দালের পাশে ফেলে দিলেন।

"তুমি ভুলে গেছ ওটা তোমার বাড়িতে কী কান্ড ঘটিয়েছে? এই মরার বিড়ালটা তোমার চেয়ে কম বুদ্ধিমান নয় কিন্তু!" লি ক্যান না বলে পারলেন না।

এ কথা মনে পড়তেই ক্যাপ্টেনের রাগ যেন আকাশ ছুঁল। তবে এখন এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নয়; এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় কাজ হলো জিম্মিটিকে উদ্ধার করা।

তিন তরুণ তাৎক্ষণিকভাবে এর বিরোধিতা করল, পক্ষান্তরে দুই প্রবীণ ব্যক্তি ক্রমাগত তাদের সিদ্ধান্তে অটল রইলেন। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো যে প্রবীণরা রাত বারোটার আগের সময়টার দায়িত্ব নেবেন এবং তরুণেরা ভোররাতের দিকের দায়িত্ব সামলাবে—ভোরবেলা দুধ সরবরাহকারী আসার সময়টাই হলো বিষ প্রয়োগের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত মুহূর্ত।

"ঠিক ধরেছ, ইনিই সেই ছাই চিং। আপনারা দু'জন কি বেশ অবাক হয়েছেন?" কুয়াং ঝিলং মৃদু হেসে বললেন।

"তোমরা আর কেউ কিছু বলো না।" সিঁড়ির মুখে এসে রোর বাবা থেমে গেলেন। তিনি মুখে "শস্" শব্দ করে সবাইকে চুপ করতে বললেন, এরপর থুতনি দিয়ে ওপরের দিকটা ইশারা করে বুঝিয়ে দিলেন যেন সাবধানে শব্দ করা হয়, যাতে অপরপক্ষ টের না পায়। এরপর তিনি সবার আগে আয়ার পেছনে পেছনে সিঁ দিয়ে ওপরে উঠে গেলেন।

শো শিয়াং-এর বিশ্বাসঘাতকতার কারণে শহরের বাসিন্দাদের মনে চরম আতঙ্ক বিরাজ করছিল। শহরের বাইরে আর আগের মতো সেই ব্যস্ততা দেখা যাচ্ছিল না। বন্ধ থাকা শহরের দরজাগুলো যেন আসন্ন কোনো ঝড়ের পূর্বাভাস হিসেবে এক চাপা ও ভারী উৎকণ্ঠা তৈরি করেছিল।

বাইরে বেরোতেই দেখা গেল দু'জন পুলিশ অফিসার ঠিক সেই লোকটিকে ধরে নিয়ে আসছে। তাদের মধ্যে একজন অফিসার নিচ থেকে ওই ছোরাটি কুঁড়িয়ে নিলেন।

মনের ভেতরে চেপে থাকা হতাশা কোনোমতে দমন করে নি ইই ওয়াং নায়েজির সাথে আরও ক' মিনিট কথা বললেন, এরপর ফোন কেটে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"ইয়ে, ধুর ছাই! কেমন যেন গরম গরম লাগছে, মনে হচ্ছে শরীর আবার বড় হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা দিয়েছে।" চেন তিয়ানহাও অদ্ভুত সুরে বললেন।

চি দেশ এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাতে পেরেছিল তার পুরোটাই ইয়াং হাউয়ের উদ্যোগে নির্মিত বীকন টাওয়ার বা烽火 ব্যবস্থার কারণে। সীমান্ত থেকে চাঙ্গআন পর্যন্ত ঘন ঘন বীকন টাওয়ারগুলো ছড়িয়ে রয়েছে, এবং সীমান্তে কোনো যুদ্ধ বা সংঘাত শুরু হলেই...

শহরের প্রাচীর হারানোর পর তা পুনরুদ্ধারের এটিই ছিল সবচেয়ে দারুণ সুযোগ। তাছাড়া ক্রসবো বা যন্ত্রপাথুরের সঠিক ব্যবহারও তিনি অবশেষে জেনে গেছেন!

গাড়িগুলোর কথা ইউ হাইপিং আগেই তাকে বলেছিলেন। ওই গাড়িগুলোতে যেসব জিনিসপত্র ছিল, তা ডার্ক সিটি বা অন্ধকার শহরের উদ্‌যাপনের জন্য পাঠানো হচ্ছিল।

"বুঝছি, বুঝতে পেরেছি। বড় ভাই আমাকে যা করতে বলবেন, আমি ঠিক তাই করব। হেহে।" দুয়ান তিয়ানলং যেন হাড়ের টুকরো পাওয়া একটা কুকুরের মতো মহাখুশিতে গদগদ হয়ে উঠল।

উত্তরাঞ্চলে বিশাল সেনাবাহিনী জমায়েত হয়েছে, যার মধ্যে জম্বি সিটির দুই মিলিয়ন সৈন্যের দশ লক্ষই হলো এর আগের বোন সিটির সীমান্তরক্ষী বাহিনী।

এই কারণে তাদের গতি কিছুটা ধীর হয়ে পড়েছিল। ইউ শেন শুনতে পেলেন কেউ যেন পেছনে পেছনে ধাওয়া করে আসছে। দৌড়াতে দৌড়াতে তিনি পেছনে ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন কেবল লু ঝি একাই অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পিছু নিয়েছে। ফেং চুন এবং ওয়াং লু-এর হালকা ওজন বা ওড়ার কৌশল হয়তো খুব একটা ভালো ছিল না, তাই তারা পেছনে আসেননি। কিন্তু বর্তমান জায়গাটি তো সংশান সম্প্রদায়ের এলাকা, তাই ইউ শেন কেবল দৌড়েই ক্ষান্ত হতে পারছিলেন না।

চিয়াও ইংচি থুং কিয়াওকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার চুলে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলতে লাগলেন, "দাদা ঠিক নিরাপদেই ফিরে আসবে, যদি থুং কিয়াও শান্ত থাকে।" কথাটি বলার সময় চিয়াও ইংচি নিজেই খুব একটা নিশ্চিত ছিলেন না।

চিয়াও ইংচির আর্তনাদ শুনে নানগং লিন্যি-র বুকটা ব্যথায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। তিনি হঠাৎ করেই একদম স্থির হয়ে গেলেন। চিয়াও ইংচি যখন দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ব্যথা সহ্য করার চেষ্টা করছিলেন, তখন নানগং লিন্যির মনে এক গভীর ও অব্যক্ত বেদনা জেগে উঠল। "সোনা আমার... শান্ত হও... একটু পরেই আর ব্যথা করবে না। একটু সহ্য করো..." নানগং লিন্যি অত্যন্ত নরম সুরে সান্ত্বনা দিলেন, নিজের ভে ̄ে র সমস্ত আবেগকে আপ্রাণ চেপে রেখে।

"তুমি আমার থেকে আরও অনেক বেশি গোপন কথা লুকিয়ে রেখেছ। আমার ব্যাপারে জানতে চাও? তাহলে তোমার নিজের গোপন কথা দিয়ে তা বদল করো, কেমন?" লিউ ইউ মৃদু হেসে বেশ কৌতূহলী ভঙ্গিতে কথাটি বললেন।