প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: হঠাৎ এর সঙ্গে সম্পর্ক জুড়ে গেল কীভাবে?

তিনি তার দুই হাতের দুই তলোয়ার শক্ত করে ধরলেন, শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি ঢেলে দিলেন অস্ত্রের ভেতরে। সাদা তলোয়ারটি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর কালো তলোয়ারটি যেন আরও গাঢ় অন্ধকারে ডুবে গেল। তলোয়ারের বাইরের দীপ্তি ভেতরেই সংকুচিত হয়ে রইল, কিন্তু তার ধার হয়ে উঠল আরও মারাত্মক।

ইয়াংগুতার নির্দেশে, রথের রক্ষীরা দ্রুতগতিতে এগিয়ে এসে সহায়তাকারী পতাকা বহনকারী সৈন্যদের সাথে মিলিত হলো। মানুষ হিসেবে তিনি হয়তো সাধারণত শান্ত স্বভাবের, কিন্তু কেউ যদি তার বন্ধু বা আত্মীয়ের ক্ষতি করার সাহস দেখায়, তবে তিনি দয়া দেখানোর পাত্র নন।

"তুমি আসলে কে? কেন এসব জানো? অন্য জগতের মানুষের পক্ষে এসব জানা অসম্ভব।" লুলুশ টেনশনের সাথে লি হাওয়ের দিকে তাকালেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে, অন্য জগতের মানুষ হয়েও লি হাও কীভাবে তার ব্যক্তিগত বিষয়গুলো জানলেন।

উপায়ান্তর না দেখে তারা সবাই হোটেল থেকে বেরিয়ে এল। হুয়াং সুয়ান ফেং চং ও অন্য দুজনকে ফেলে রেখে লিং বোকে নিয়ে গাড়ির বাজারের দিকে রওনা হলেন।

পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী তারা এগোতে থাকলেন। যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, সু ঝিহং সামনে এগোতেই শত্রুপক্ষের তীব্র আক্রমণের মুখে পড়লেন। লি ই গোগ্রাসে পাউরুটি ও চকলেট খেয়ে এবং দুধ পান করে তার হারানো শক্তি পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করলেন।

"এত সুন্দর একটা প্রাকৃতিক শক্তিধর ফল যদি আমার হতো!" স্মোকার যেভাবে ধোঁয়া ফলের শক্তিকে অপচয় করছেন তা দেখে কিং মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

কথা শেষ করেই তিনি দ্রুত সিঁড়ির দিকে দৌড় দিলেন। বেইজেন ফুসির লোকজন নিজেদের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে বুঝতে পেরে আর লুকোছাপা করল না। চেন তাই তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি ছোরা বের করে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলো।

দংনিং-এর জাহাজগুলো যদি তাং রাজবংশ বা ঝেং হির মতো উপকূলরেখা ধরে দীর্ঘ যাত্রা করতে চায়, তবে তা সম্ভব। কিন্তু তাদের মতো যাত্রাপথে যেকোনো সময় থেমে রসদ সংগ্রহের সুবিধা তাদের নেই।

"লোকে বলে মারলেও মুখের দিকে তাকাতে নেই, ও তোমাকে অপমান করছে, তুমি একে সহজে ছেড়ে দিচ্ছ কেন?" মু মু রাগে ফুসতে ফুসতে হেইজির গাল টিপে দেওয়ার জন্য জেদ ধরল।

ইয়ে ইউ বিস্ময়ভরে সব দেখছিলেন। এত জাঁকজমকপূর্ণ এই গুহা নিশ্চয়ই কোনো এক শক্তিশালী সাধকের, যিনি লোকচক্ষুর আড়ালে এখানে আত্মগোপন করে আছেন।

অস্ত্র বিতরণ শেষে শিয়াল-মানবীগুলো দারুণ খুশিতে অস্ত্রগুলো উঁচিয়ে ধরল। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা যুদ্ধে যাচ্ছে, বরং মনে হচ্ছিল কোনো নাটকের মঞ্চে অভিনয়ের জন্য যাচ্ছে।

ইউয়ে লংতিয়ান যখন ন্যাশনাল মার্শাল আর্টস ক্লাবে পৌঁছালেন, তখন তিনি হতবাক হয়ে গেলেন। ক্লাবের ছোট জায়গাটি মানুষের ভিড়ে কানায় কানায় পূর্ণ।

লু শেংনান যখন দেখলেন ইউয়ে লংতিয়ান তার বুকের দিকে তাকাচ্ছেন, তখন তিনি রেগে কুশন ছুড়ে মারলেন। "নিজের চরকায় তেল দাও, আমার সাহায্য লাগবে না!" এই বলে তিনি রেগে ওপরে চলে গেলেন।

মো লিয়াং তার সাথে ফিরে যেতে ইচ্ছুক ছিলেন না, তাই তিনি সহযোগিতা করার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না। তিনি শীতল দৃষ্টিতে চু টিংচুয়ানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে বললেন, "তুমিই বলো, আমি কেন তোমাকে সহযোগিতা করব?" চু টিংচুয়ানের সাথে কোনো চুক্তি নিয়ে আলোচনা করার মেজাজ তখন মো লিয়াংয়ের ছিল না।

তিনি মুখ খুলতেই সবাই তার ওপর আস্থা রাখল। কারণ জিয়া তিয়ান যা বলেছিলেন, তা তিনি করে দেখিয়েছিলেন, তাই তাকে বিশ্বাস না করার কোনো কারণ ছিল না।

"কী..." আউটপুট স্তরের সাধকটি চমকে উঠলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে লিন তিয়ান উল্টো তার সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণটি ভেঙে ফেলবেন, তাও আবার তলোয়ারের ধার বিন্দুমাত্র না কমিয়ে। নিজের দিকে ধেয়ে আসা আক্রমণ দেখে তিনি আর দেরি করলেন না।

লিউ ইয়ু মেই সব লক্ষ্য করছিলেন। তার মনে কৌতূহল জাগল, শাও ফেইফেই এমন প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছেন কেন? তবে কি সেও ইউয়ে লংতিয়ানকে পছন্দ করে?

ইউয়ে নোংহেন চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে রইলেন। তিনি চেষ্টা করছিলেন তার চেহারায় ভয়ের ছাপ যেন না ফুটে ওঠে। তার আহত হওয়ার খবরটি কঠোরভাবে গোপন রাখা হয়েছে। ঘনিষ্ঠ বৃত্তের বাইরে কেউ এটি জানে না। যদি ধ্বংসের মন্দিরের কেউ জেনে যেত যে তিনি মারাত্মক আহত, তবে তারা কি এই সুযোগ হাতছাড়া করত?

এটি আমাকে চিন্তিত করে তুলছে। যদিও এখন আমি পুলিশের সুরক্ষায় আছি, কিন্তু লিন জিসুয়ান অত্যন্ত ধূর্ত। সে যেকোনো জঘন্য কাজ করতে পারে। আমার চলাফেরা এখন সীমিত, যার ফলে আমি সহজেই লক্ষ্যবস্তু হয়ে পড়ছি।

হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়া অশুভ আত্মার অবস্থান দেখে আমার মনে হলো, আমি হয়তো কোনো এক গভীর ষড়যন্ত্রের ফাঁদে পা দিচ্ছি।

ইয়ে সুয়ান অনুশীলনের কক্ষে এসে পাথরের বন্ধ দরজার সামনে দাঁড়ালেন এবং মেকানিজম চালু করলেন।

ঝাও ইউয়ে শেষ পর্যন্ত ঝাও মু-এর হাত থেকে রেহাই পেলেন না। আবার তার মার খেতে হলো, আর ব্যথায় তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন।

খাওয়ার পর আমি নিয়েজিং পশুর সাথে লড়াই করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু নিজেকে খুব ক্লান্ত মনে হলো। এটা অদ্ভুত, এমনটা হওয়ার কথা ছিল না।

মহাসড়কের শক্তি প্রবলভাবে আবর্তিত হতে লাগল। শাও ফেংয়ের হাতের তলোয়ার থেকে এক ঝলক তীব্র উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হলো।

শক্তিশালী তেজ ছড়িয়ে পড়ল। সু গুফেং তার সেভেন স্টার সোল শ্যাডো বো বের করলেন, ধনুক টানলেন এবং তীর ছুড়লেন।

ঘরে ফিরে এসে জু ফেং তার বাবার সাথে একই ধরনের ব্যায়াম অনুশীলন শুরু করলেন, যেন তার বাবাকে সুস্থ করে তোলা যায়।

পুষ্টিবিজ্ঞানের দৃষ্টিতে শার্ক ফিনের বিশেষ কোনো পুষ্টিগুণ নেই। এটি মূলত কোলাজেন বা প্রোটিন মাত্র; এর চেয়ে ডিম খাওয়া অনেক বেশি স্বাস্থ্যকর।

তিনি এখন প্রাণপণে চাইছেন এই পাথরের ফলকটি যেন সত্য হয়। এটি প্রমাণ করতে পারে যে, রাজকীয় ক্ষমতার প্রতীক সেই জেইড সিলটি সত্যিই বিদ্যমান ছিল এবং তা তাং রাজবংশ পর্যন্ত টিকে ছিল।

পরবর্তী সময়ে নান শুন তাকে বড় শো-এর অতিথি শিল্পী হিসেবে সুযোগ করে দিলেন। তিনি ভিলার মধ্যে অলস সময় কাটানোর বদলে স্টুডিওতে গান অনুশীলন করতে লাগলেন।

"ইয়ে গুঝুর সাথে যে পুরুষটি ঘনিষ্ঠ হয়ে আছে, সে কি সেই ব্যক্তি নয়..." তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন কেউ কেউ ঘৃণাভরে মন্তব্য করল।

"সে সেই মজার মানুষটি, যাকে আমি প্রতিদিন দেখি। তুমি কাল জিং রাজপ্রাসাদে গিয়ে তাকে নিয়ে আসবে। যদি তাকে আনতে না পারো, তবে আর ফিরে এসো না।" রাজমাতা এই কথা বলে ইউ মাসির সহায়তায় চলে গেলেন।

"ধন্যবাদ রাজকুমারী।" সেই খোজা অত্যন্ত শিষ্টাচারী ছিলেন, তিনি হেরান ইয়াও-এর মতো ক্ষমতাচ্যুত রাজকুমারীকেও বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা করলেন না।

মিংজিং বাইরে বেরিয়েই দেখলেন ঝাং আর তার ছেলেকে নিয়ে ফিরছেন। পাশের বাড়ির লোকটি তাকে আটকে এর ইয়াংয়ের পরিচয় জানতে চাইল। মিংজিংকে দেখে সে ভয় পেয়ে গেল, কারণ লিউ প্রাসাদের ভোজসভায় সে দূর থেকে তাকে দেখেছিল।

"মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব সামলে নেব।" সু রুহুয়া মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ঝেং ইয়ে কাউন্টেসকে বিদায় জানালেন।