প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: জেড পাথরের লকেট

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঋষিদের জীবন অভিজ্ঞতা অত্যন্ত সমৃদ্ধ, অভিজ্ঞতা ছাড়া জীবনের প্রকৃত মর্ম কেউ কীভাবে উপলব্ধি করবে?
শুলুও বিশেষ যত্ন করে লোকটির জন্য হাড়ের ঝোল রান্না করে নিয়ে এসেছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে লোকটি তাকে না জানিয়েই হাসপাতাল থেকে চলে গেছে।
জিয়াং উহেন যখন দেখল হুয়া নংয়িংয়ের আসনটি শূন্য, তখন সে শক্ত করে নিজের মদ্যপানের গ্লাসটি চেপে ধরল। সে ভাবছিল, কোনো একটা সুযোগ খুঁজে তাকে খুঁজে বের করতে হবে। কারণ ঘটনাটি এত আকস্মিকভাবে ঘটেছে যে, সে তাকে কিছুই ব্যাখ্যা করার সময় পায়নি।
"শোনো, বাড়াবাড়ি করো না। একটা ক্যাসিনো থেকে ৩০ লক্ষ মার্কিন ডলার জেতাই শেষ সীমা, এর বেশি হলে তোমাকে বলপ্রয়োগ করতে হবে!" আরিস শুকনো কাশি দিল। সে আমেরিকার স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তি এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তাই সে কিছু গোপন তথ্য জানত।
মিয়ামোতো মুসাশি সবসময়ই তোনদা হিদেওয়ের আক্রমণের বিরুদ্ধে সতর্ক ছিল, তাই তোনদা হিদেও যেইমাত্র নড়াচড়া করল, সে তা টের পেয়ে গেল এবং তার শরীরের সমস্ত পেশি তাৎক্ষণিকভাবে টানটান হয়ে উঠল।
ফাং জিশিকে দেখার পর থেকে সে তার সাথে একটি কথাও বলেনি। তার মনে অনেক কথা জমে ছিল, কিন্তু তা বলার কোনো জায়গা ছিল না।
এভাবে, ইউনহাই সম্প্রদায়ের উত্থান নিয়ে আর কারো মনে কোনো সন্দেহ রইল না; মনে হচ্ছিল, এটি কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র।
তাত্ত্বিকভাবে, দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সানসেট সিটি বিপর্যয় বাহিনী এবং অর্কদের সাথে যুদ্ধ করেও সৈন্য সংগ্রহের সংখ্যায় পিছিয়ে পড়েনি। বিশেষ করে বিপর্যয়ের প্রভাবে ফাং ইউন যখন ঘোষণা করলেন যে তার ওপর বিশ্বাস রাখলে কেউ মৃত বা ঘুলে পরিণত হবে না, তখন তিনি লর্ডারন থেকে কয়েক লক্ষ সাধারণ নাগরিককে আশ্রয় দিতে সক্ষম হয়েছিলেন।
তাছাড়া, তার নতুন শেখা কৌশলটি অত্যন্ত শক্তিশালী, যা তাকে অসামান্য মারণক্ষমতা দিয়েছে। বিশেষ করে তার চোখের জাদু এতটাই ভয়াবহ যে, যাদের কোনো বিশেষ চোখের শক্তি বা মানসিক প্রতিরক্ষা নেই, তারা তার মুখোমুখি হওয়া মাত্রই প্রাণ হারায়।
সে দেখল চাও কিউ রং কেবল একটি পাতলা সুতির কাপড় পরে আছে, চুলগুলো এলোমেলো হয়ে পিঠের ওপর ছড়িয়ে আছে, ঠান্ডায় তার গালগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সবচেয়ে বড় কথা, তার পায়ে কোনো জুতো ছিল না, সে খালি পায়ে বরফের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল।
"আপনারা আমার দিকে তাকাবেন না, আমিও তাই।" ইয়াং গুয়াং যখন দেখল সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন সে দ্রুত হাত তুলে বলল।
ফেং ইউয়ান আলতো করে নিজের চোখের কোণ মুছল। ঝাং রুওফেংয়ের রিভার্স লে-আপ এবং ফাউল শটগুলো তারা দুজনে মিলেই উদ্ভাবন করেছিল।
দুজনেই এক নিঃশ্বাসে বোতলের বাকি মদটুকু শেষ করল এবং একই সাথে বোতলগুলো নামিয়ে রেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
হান শাওক্সুন কিছুটা উত্তেজিত হয়ে নিচু হয়ে ইয়ে ইয়াওতিয়াওয়ের চোখের পাপড়িতে চুম্বন করল। তার চোখের পাপড়িগুলো কেঁপে উঠল, কিন্তু সে কোনো সাড়া দিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

আসলে, প্রজ্ঞার অজ্ঞান হওয়াটা ছিল বিপদের মুখে তার একধরনের আত্মরক্ষা, যার মাধ্যমে সে সুপ্ত অবস্থায় চলে গিয়েছিল।
সবাই যেভাবে লিংলংয়ের দিকে মনোযোগ দিচ্ছিল, তা ভবিষ্যতে রাজবধু হতে যাওয়া তাং শিন-এর জন্য বেশ বিব্রতকর ছিল।
বিষয়টি নিয়ে ভাবতে ভাবতে বিরক্ত হয়ে চু শিয়াংসি পাশ ফিরল, পাশের বালিশটি জড়িয়ে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে স্তব্ধ হয়ে গেল; সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে ঝাং রুওফেং একজন চার-তারকা বাস্কেটবল খেলোয়াড়।
সে নিজেকে আটকাতে পারল না, আর প্রতিরোধ করার শক্তিও ছিল না। এমন পরিস্থিতিতে সে তার দ্বারা জোরপূর্বক চুম্বনের শিকার হলো। সে বড় বড় চোখ করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
সামনের বালুঝড় ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, সবুজের ছোঁয়া বাড়তে লাগল, এমনকি সে মাঝেমধ্যে কিছু সাধারণ মানুষের পদচিহ্নও দেখতে পেল।
যাই হোক, সে কয়েক বছর ধরে পরম যত্নে মেয়েটিকে বড় করেছে। নিজের সন্তান না হলেও, তার প্রতি তো অন্তত কিছু আবেগ থাকার কথা।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই এক বিশালদেহী পুরুষ হাসি মুখে দাঁত বের করে দুজনের দিকে দৌড়ে এল।
ঘুরে তাকাতেই সে সু শেংলিকে বিমর্ষ মুখে দেখতে পেল। ঝৌ হংহুয়া তার সাথে কোনো কথাই বলতে চাইল না, সরাসরি মুখ ফিরিয়ে চলে গেল।
আরও কিছু মানুষ ছিল যারা এন্টিক স্ট্রিটের কথা জানত, কিন্তু ভিড় বেশি হওয়ার কারণে তারা ভেতরে ঢোকেনি, বরং আশেপাশেই লুকিয়ে ছিল। সব মিলিয়ে প্রায় পনেরো হাজার মানুষ হবে।
একইভাবে, এখানে শীতকালে তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে নেমে যায়, কিন্তু গরম করার কোনো ব্যবস্থা নেই। স্যাঁতসেঁতে ঠান্ডায় প্রতি শীতেই অনেক বৃদ্ধ মানুষ মারা যান।
সবার বিস্মিত চোখের সামনে জিয়াং ফান শান্তভাবে একটি কাগজে কিছু লিখলেন এবং ঝু জিয়ানশেনের সামনে রেখে দিলেন।
সে কখনো একে গুরুত্ব দেয়নি, এমনকি একে আশ্রয়ের জায়গা হিসেবেও গড়ে তোলার কথা ভাবেনি।
মাস্টার হুয়াংয়ের বাড়ির নকশা তাদের বাড়ির মতোই, তবে কিছুটা বড়। রান্নাঘরটি আলাদা নয়, বরং প্রধান ঘরের সাথেই যুক্ত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"না, তুমি সরো না, আমি চেয়ারটি ধরে রাখছি। তাছাড়া যন্ত্রপাতি এগিয়ে দিতেও সুবিধা হবে।" নানি মোমবাতিটি জানালার তাকে রেখে কাঁপতে কাঁপতে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন।
"মহারাজ, দয়া করে বিচার করুন, মুরং জিহানকে শাস্তি দিন!" কিও শিন দেখল মুরং পরিবারের সবচেয়ে বড় শক্তি আর নেই, তাই সে আরও সাহসী হয়ে উঠল।
মেং জুয়ে বন্দুকটি নিয়ে খাপটি খুলে তাকে ফেরত দিল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু হেসে বলল, "চিন্তা করো না, আমাকে বিশ্বাস করো।" কথাগুলো বলতে বলতে সে ৬৪ ক্যালিবার পিস্তলটি নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে ফেলল এবং ঘুরে ধীরে ধীরে ড্যান্স ফ্লোরের দিকে এগিয়ে গেল।
তৃতীয় স্তরের সিস্টেমে যে প্রযুক্তি ডাউনলোড করা যায়, তা অনেকটা একবিংশ শতাব্দীর পৃথিবীর প্রযুক্তির মতোই।
তাই গত কয়েক বছর ধরে সে খুব পরিশ্রম করেছে। হোক তা তলোয়ার চালনা যাতে কোনো উন্নতি হচ্ছিল না, কিংবা জাদুবিদ্যা যা তাকে গভীরভাবে মোহিত করেছিল, এমনকি বর্তমানের 'নক্ষত্র আহরণ বিদ্যা'—সবকিছুতেই সে তার সর্বোচ্চ শ্রম দিয়েছে।
তিনটি তীক্ষ্ণ শব্দ পরপর বেজে উঠল, তিনটি উজ্জ্বল আভা অদৃশ্য হয়ে গেল। যে তিনটি আলোর পিণ্ড দ্রুত এগিয়ে আসছিল, সেগুলো তাদের ছদ্মবেশ হারিয়ে আসল রূপ প্রকাশ করল।
দুজনে আরও কিছু বিষয় নিয়ে গল্প করল, যার বেশিরভাগই ছিল লুই শি-এর বলা জিয়াংনানের পাহাড়, নদী এবং মানুষের জীবনধারা নিয়ে। তা শুনে ইউন শিয়ান মুগ্ধ হয়ে গেল।
"আমি... আমি তোমার... চিন্তা করছিলাম।" ডেভিড তার বুক চাপড়ে নিজের মনের কথা বোঝানোর চেষ্টা করল। কিন্তু তোতলামির কারণে সে যা বলতে চেয়েছিল তা পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারল না। অনেক চেষ্টা করেও সে শুধু এই কয়টি শব্দই বলতে পারল।
জিয়াও জিহানকে দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ল। শুয়ান-এররাও সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।
অবশ্য, যদিও এই ধরনের কাজের মধ্যে দেরিতে বোধোদয়ের সন্দেহ থাকে, তবে ডাইওয়ানা তাতে মোটেও পাত্তা দিল না, বরং সে তা বেশ উপভোগ করল।