প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: পাঁচশটি সাব-ক্রিস্টাল হস্তগত

পরদিন।

ড্রেনেজ নালার ভেতর দিয়ে চু ফান, তার মেয়ে এবং লি মু তিন নম্বর সাবওয়ে লাইনের দিকে এগিয়ে চলেছিল। গতকাল রাতে বর্বরদের বসতিতে কাটিয়ে সূর্য ওঠার পরপরই তারা হাননান শহরের দিকে যাত্রা শুরু করে। উপকূলীয় প্রাদেশিক রাজধানী হিসেবে হাননান শহরে ভূগর্ভস্থ যোগাযোগ ব্যবস্থা বেশ উন্নত। সেখানে বেশ কয়েকটি সাবওয়ে লাইন রয়েছে, যার মধ্যে তিন ও চার নম্বর লাইনের একটি সংযোগস্থল আছে। তিন নম্বর লাইনটি উত্তরের শহরতলি থেকে সেই শপিং মল পর্যন্ত বিস্তৃত, যেখানে চু ফান শেন মানগে এবং ছোট দোদোর সাথে পরিচিত হয়েছিল।

তবে তিন নম্বর লাইনে প্রবেশ করার পর, শপিং মলের কাছের ৩০৭ নম্বর সাবওয়ে স্টেশন থেকে এক কিলোমিটার দূরেই তারা চার নম্বর লাইনের সংযোগস্থলে মোড় নেয়। চার নম্বর লাইনটি সরাসরি সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে চলে গেছে। চার নম্বর লাইনের ৪১৫ নম্বর স্টেশন থেকে বেরিয়ে মাথা তুলতেই তারা বিশাল এক ইস্পাতের দরজা দেখতে পায়। এটিই সপ্তম ডিস্ট্রিক্টের পূর্ব দিকের প্রবেশদ্বার।

সপ্তম ডিস্ট্রিক্ট বলতে কোনো একটি নির্দিষ্ট রাস্তা নয়, বরং এটি একটি বিশাল এলাকা। পুরো এলাকাটি উঁচু দেয়াল এবং বৈদ্যুতিক বেষ্টনী দিয়ে ঘেরা, যার চারটি প্রবেশপথ রয়েছে। পূর্ব-পশ্চিমে ৫.৬ কিলোমিটার এবং উত্তর-দক্ষিণে ৫.২ কিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত এই এলাকার মোট আয়তন প্রায় ত্রিশ বর্গকিলোমিটার। এই এলাকায় হাজার হাজার বেঁচে থাকা মানুষ বসবাস করে। এদের মধ্যে কিছু বহিরাগত রয়েছে, যারা জম্বি এবং মিউট্যান্ট প্রাণীদের ভয়ে বাইরের আশ্রয়হীন পৃথিবী থেকে পালিয়ে এখানে আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়েছে। এই বহিরাগতদের যাদের কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, তারা শেষ পর্যন্ত দাস হিসেবে জীবন কাটাতে বাধ্য হয়। স্বাধীনতা হারালেও অন্তত বেঁচে থাকার জন্য তারা প্রতিদিন নির্দিষ্ট পরিমাণে নিম্নমানের পুষ্টিবর্ধক খাবার পায়।

সপ্তম ডিস্ট্রিক্টের প্রশাসনিক কর্তৃপক্ষ ‘সপ্তম ডিস্ট্রিক্ট ম্যানেজমেন্ট কমিটি’ নামে পরিচিত। এই কমিটির সাতজন সদস্য রয়েছেন, যারা এই ডিস্ট্রিক্টের প্রকৃত নিয়ন্ত্রক। তারা প্রত্যেকেই আলাদা আলাদা ব্যবসার মালিক এবং প্রচুর পরিমাণে ‘আ-ক্রিস্টাল’ (এ-ক্রিস্টাল) উপার্জন করেন। এমনকি তাদের প্রত্যেকের নিজস্ব সশস্ত্র বাহিনীও রয়েছে। এই সাতজন সদস্য একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করে চলেন। বাইরে থেকে তাদের সম্পর্ক বন্ধুত্বপূর্ণ মনে হলেও ভেতরে ভেতরে তারা একে অপরের সাথে চরম প্রতিদ্বন্দ্বিতায় লিপ্ত।

সামনে সেই বিশাল ও ভারী লোহার দরজার দুই পাশে প্রহরী মিনার রয়েছে। প্রতিটি মিনারে আটটি ব্যারেলযুক্ত হেভি মেশিনগান সারিবদ্ধভাবে বসানো। এ ছাড়াও রয়েছে বড় ক্যালিবারের সেন্ট্রি গান। এই মেশিনগান এবং সেন্ট্রি গানগুলো ধাতব বুলেট ছুড়তে সক্ষম। পালস লেজার প্রযুক্তির তুলনায় এই পুরনো ঘরানার কাইনেটিক অস্ত্রগুলো জম্বিদের বিশাল দলের বিরুদ্ধে অনেক বেশি কার্যকর। বিশেষ করে এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে ধাতুর চেয়ে শক্তির উৎস অনেক বেশি মূল্যবান, তাই বড় অস্ত্রগুলোর ক্ষেত্রে কাইনেটিক প্রযুক্তিই বেশি সাশ্রয়ী।

দরজার বাইরে একদল প্রহরী খুব কড়াকড়িভাবে তল্লাশি চালাচ্ছে। এই প্রহরীদের প্রত্যেকেই ভারী অস্ত্রে সজ্জিত, এমনকি কয়েকজনের পরনে রয়েছে যুদ্ধের মেকা-স্যুট, যা অনেকটা সায়েন্স ফিকশন সিনেমার যোদ্ধাদের মতো। চু ফান সেখানে চারটি আর্মার্ড গাড়িও দেখতে পায়, যেগুলোর ছোট ক্যালিবারের কামানগুলো বাইরের রাস্তার দিকে তাক করা ছিল।

যেকোনো বহিরাগতকে সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে প্রবেশের আগে ফেসিয়াল রিকগনিশন বা মুখমণ্ডল স্ক্যান করাতে হয়। ডাটাবেজে তাদের কোনো অপরাধী রেকর্ড না থাকলে, মাথাপিছু একটি আ-ক্রিস্টাল জমা দিয়ে তারা ভেতরে প্রবেশ করতে পারে। হ্যাঁ, মাত্র একটি আ-ক্রিস্টাল দিলেই সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে প্রবেশ করা যায় এবং যত খুশি সময় থাকা যায়। তবে শর্ত একটাই, ভেতরে বেঁচে থাকার মতো সামর্থ্য থাকতে হবে। এখানে সামর্থ্য বলতে লড়াইয়ের ক্ষমতা নয়, বরং আর্থিক অবস্থা বা বেঁচে থাকার মতো বিশেষ কোনো দক্ষতা বোঝায়। অবশ্য অসাধারণ যুদ্ধদক্ষতাও এক ধরনের বেঁচে থাকার কৌশল হিসেবে গণ্য হয়, যদি কেউ আপনাকে আ-ক্রিস্টাল বা খাবারের বিনিময়ে নিয়োগ করতে চায়। তবে যদি এর কোনোটিই না থাকে, তবে বেঁচে থাকার জন্য দাস হিসেবে নিজেকে সঁপে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। ম্যানেজমেন্ট কমিটির আইন লঙ্ঘন করলে পরিণাম হয় ভয়াবহ—সোজা রাস্তার ওপর মৃত্যু। এরপর তাদের মৃতদেহগুলো সরাসরি বড় খামারে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, যা জেনেটিক্যালি মডিফাইড ফসলের সার হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

ডিস্ট্রিক্টের ভেতর দোকানপাটে ভরপুর, মানুষের আনাগোনাও প্রচুর। যদি মাঝে মাঝে ভারী অস্ত্রে সজ্জিত টহল দলগুলো না আসত, তবে চু ফানের মনে হতো সে হয়তো আবার আগের পৃথিবীতে ফিরে এসেছে। অবশ্য বর্তমান পৃথিবীর সাথে এর পার্থক্য অনেক। একটু দূরেই এক কঙ্কালসার বহিরাগত একটি দোকান থেকে মিউট্যান্ট গরুর মাংসের ক্যান চুরি করতে গিয়ে প্রহরীদের গুলিতে সাথে সাথে প্রাণ হারাল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই একটি ট্রাক এসে লাশটি তুলে নিয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে পথচারীরা ভ্রুক্ষেপও করল না, যেন এটি তাদের কাছে নিত্যদিনের ব্যাপার। বেঁচে থাকার জন্য মানুষ যে মৃত্যু জেনেও এমন মরিয়া হয়ে ওঠে, তা দেখে চু ফান বুঝতে পারল, এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে খাবারের আকর্ষণ সে কিছুটা হলেও কম ভেবেছিল। সে ঢোক গিলে লি মু-র হাতে থাকা স্যুটকেসটির দিকে তাকাল, যেখানে রাখা খাবারের জন্য তার প্রত্যাশা আরও বেড়ে গেল।

তারা তিনজনে একটি দোকানে ঢুকল। ডিস্ট্রিক্টের দোকানগুলো প্রায় একই রকম। কিছু বিশেষ দোকান ছাড়া সাধারণ দোকানগুলোতে সব ধরনের পণ্য কেনাবেচা হয়। দাম ঠিক হলে সরাসরি আ-ক্রিস্টালের বিনিময়ে লেনদেন হয়। লি মু কাউন্টারে স্যুটকেসটি রেখে ধীরে ধীরে খুলল। চু ফান আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, “মালিক, দাম বলুন!”

কাউন্টারের পেছনে থাকা পঞ্চাশোর্ধ্ব বৃদ্ধ, যার মুখে পাতলা দাড়ি ছিল, সে তাদের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “বাউন্টি হান্টার? তোমরা বাইরে খাবার পেয়েছ?” সে স্যুটকেস থেকে একটি লাঞ্চ মিট ক্যান তুলে নিল। “ক্যান? মিউট্যান্ট গরুর মাংস? এটার বিশেষ কোনো দাম নেই, আমার কাছেই এগুলো আছে।” এরপর সে একটি কোকাকোলার বোতল তুলে নিল। “এটা কী ধরনের জল? কালো রঙের? কোনো ড্রেন থেকে তোলা তেজস্ক্রিয় জল নয় তো?”

চু ফান তার সাথে কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে ক্যান এবং কোকাকোলার বোতলটি খুলে বৃদ্ধের সামনে ঠেলে দিয়ে বলল, “চেখে দেখুন, এই দুটো আপনার জন্য উপহার।” এরপর সে স্যুটকেসের নিচের স্তরে রাখা রোস্টেড ডাক, সয়া সস দিয়ে রাঁধা শুকরের পা এবং উজ্জ্বল লাল আপেলগুলো প্রদর্শন করল।

বৃদ্ধের চোখ বড় বড় হয়ে গেল। কয়েক মুহূর্ত স্তব্ধ থাকার পর সে মাংসের টুকরো মুখে পুরল এবং কোকাকোলার এক চুমুক খেল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “এই সব মাল আমি নেব, চড়া দামে কিনব!”

আধ ঘণ্টা পর চু ফান সন্তুষ্ট চিত্তে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। এক স্যুটকেস খাবার এবং স্যুটকেসটি নিজেই সে বৃদ্ধের কাছে বিক্রি করে দিল। বিনিময়ে পেল ছোট একটি কালো কাপড়ের ব্যাগে পাঁচশোটি লাল আ-ক্রিস্টাল। তার প্রত্যাশা ছিল তিন থেকে চারশো। আশাতিরিক্ত লাভ হওয়ায় চু ফান কিছুটা স্বস্তি বোধ করল।

“ঠিক আছে, এখন আ-ক্রিস্টাল যখন হাতে আছে, তাহলে ভ্যাকসিনগুলো নিয়ে নেওয়া যাক।” অ্যান্টি-রেডিয়েশন এক্স-ভাইরাস ভ্যাকসিন নেওয়ার প্রয়োজন নেই, তবে রিপেয়ার ভ্যাকসিন এবং এনহ্যান্সমেন্ট ভ্যাকসিন শরীরের সক্ষমতা বাড়াতে সাহায্য করবে। একমাত্র আক্ষেপ হলো, সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে এই ভ্যাকসিনগুলো মাত্র ২ লেভেলের। আরও শক্তিশালী ৩ লেভেলের ভ্যাকসিন কেবল হুয়াইন টাউনেই পাওয়া যায়।

তারা যখন ফিরে যাচ্ছিল, তখন রাস্তার মোড়ে থাকা এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি তাদের ওপর নজর রাখছিল। তার ছোট ছোট ত্রিকোণাকার চোখে তখন লোভের তীব্র আভা ফুটে উঠছিল।