প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: অর্ধেক মানুষ অর্ধেক কচ্ছপের দানব
নিলাম খুব দ্রুত শুরু হয়ে গেল।
কিন্তু চু ফান একেবারেই প্রস্তুত ছিল না—শুরুর প্রথম লটটিই যে তার সঙ্গে সম্পর্কিত হবে, তা সে স্বপ্নেও ভাবেনি…
“ভদ্রমহোদয়গণ, পারমাণবিক সংকটের আগের লাল মদের কথা নিশ্চয়ই আপনাদের মনে আছে?”
নিলামকারী মঞ্চে উঠেই ট্রের ওপর ঢাকা লাল কাপড়টি সরিয়ে ফেলল। উত্তেজনায় তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে। সে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে পরিচয় করিয়ে দিতে লাগল, “প্রথম কয়েক বছরে বাজারে মাঝে মাঝে কিছু লাল মদ দেখা যেত।”
“কিন্তু এখন তো বৈশ্বিক পারমাণবিক যুদ্ধের দশ বছর পূর্ণ হয়েছে। মাটির গভীরে চাপা পড়ে থাকা, এখনও আবিষ্কৃত না হওয়া কোনো কোনো মদ কারখানায় কিছু মজুত থাকতে পারে—তবে বাজারে লাল মদ কয়েক বছর আগেই সম্পূর্ণ বিলুপ্ত হয়ে গেছে।”
“আজকের প্রথম লটটি হলো সংগ্রহযোগ্য মানের এক বোতল লাল মদ। প্রারম্ভিক মূল্য পঞ্চাশ ইয়া-স্ফটিক। প্রতিবারের দরবৃদ্ধি অন্তত দুই ইয়া-স্ফটিক হতে হবে।”
“যাঁরা স্বাদ নিতে চান, এখনই দর হাঁকতে পারেন…”
নিলামকারীর এই কাণ্ড দেখে চু ফান হতবাক হয়ে গেল।
এক নজরেই সে বুঝে ফেলল—এই লাল মদের বোতলটি কিছুদিন আগেই সপ্তম ব্লকের সেই দোকানে সে বিক্রি করেছিল।
সেদিন ছাগলদাড়ি দশ ইয়া-স্ফটিক দর দিয়েছিল। কে জানত, ঘুরে দাঁড়াতেই সেটি নিলামঘরে পৌঁছে যাবে, আর প্রারম্ভিক মূল্য নির্ধারিত হবে পাঁচ গুণ বেশি!
শেষ পর্যন্ত বোতলটি আটাত্তর ইয়া-স্ফটিকে বিক্রি হলো।
ক্রেতা ছিল মাঝবয়সি এক গোঁফওয়ালা লোক। তাকে কোনোভাবেই ধনী বা প্রভাবশালী বলে মনে হচ্ছিল না। অনুমান করা যায়, তার উদ্দেশ্য ছিল দামের পার্থক্য থেকে লাভ করা। উপযুক্ত ক্রেতা পেলেই সে বোতলটি হাতবদল করে একশোরও বেশি ইয়া-স্ফটিকের আকাশছোঁয়া দামে বিক্রি করবে।
পরের কয়েকটি লটও ছিল খাবারদাবার, তবে সেগুলোর সঙ্গে চু ফানের কোনো সম্পর্ক ছিল না।
নবম লট থেকে পরপর কয়েকজন সুন্দরী নারীকে দাসী হিসেবে নিলামে তোলা হলো।
বর্তমান পৃথিবীতে এঁদের প্রত্যেকেই শীর্ষস্থানীয় তারকার পর্যায়ের সৌন্দর্যের অধিকারী হতেন। শুধু শরীরগুলো কিছুটা রোগা—সম্ভবত অপুষ্টির কারণে।
কিন্তু এখানে প্রত্যেকের বিক্রয়মূল্য ছিল মাত্র প্রায় একশো ইয়া-স্ফটিক।
প্রায় এক বোতল লাল মদের দামের সমান।
এতে চু ফানের উপলব্ধি আবারও বদলে গেল। ধ্বংসোত্তর পৃথিবীতে মানুষের জীবন যে তুচ্ছ ঘাসপাতার মতো—এই কথাটির গভীরতা সে আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল।
চতুর্দশ লটটি ছিল একজোড়া ক্ষুদ্রাকৃতির পালস লেজার বন্দুক।
দুটি বন্দুকই সিগারেটের প্যাকেটের চেয়ে সামান্য ছোট। এগুলোতে ব্যবহৃত হতো বিশেষভাবে তৈরি তেরো নম্বর শক্তিখণ্ড।
বন্দুকের সঙ্গে উপহার হিসেবে দেওয়া হচ্ছিল তেরো নম্বর শক্তিখণ্ড দশটি। প্রতিটি শক্তিখণ্ড থেকে দু’শোটি পালস লেজার রশ্মি ছোড়া সম্ভব।
প্রারম্ভিক মূল্য ছিল পঞ্চাশ ইয়া-স্ফটিক। দুঃখের বিষয়, এতে সাড়া দেওয়া লোকের সংখ্যা ছিল হাতে গোনা।
শেষ পর্যন্ত চু ফান ছাপ্পান্ন ইয়া-স্ফটিক দিয়ে দুটি ক্ষুদ্র লেজার বন্দুকই কিনে নিল। তারপর সেগুলো ব্যাগে ঢোকানোর ভান করে সরাসরি উপ-অন্তরালে পাঠিয়ে দিল।
“পঞ্চদশ লটটি একটি ছোট্ট জিনিস—রূপালি সুতো জড়ানো মোমমোহর প্রযুক্তিতে সংরক্ষিত একটি ছোট বাঁশের নল।”
এই সময় নিলামকারী পরবর্তী লটটির পরিচয় দিতে শুরু করল, “আমার মেয়ে মৃতসম্রাজ্ঞী।”
এই অধ্যায়টি পড়ার আগে অনুগ্রহ করে ব্রাউজারের পাঠ-ধারা বন্ধ করুন। তা না হলে পৃষ্ঠা উল্টানো সম্ভব নাও হতে পারে, অথবা অধ্যায়ের কিছু অংশ হারিয়ে যেতে পারে।