প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩০: কুখ্যাত সাদা খুলি

সন্ধ্যার অন্ধকার ঘনিয়ে আসতেই রেস্তোরাঁ থেকে সুস্বাদু খাবারের লোভনীয় ঘ্রাণ ভেসে আসতে শুরু করল। নির্মাণ শ্রমিকদের ওপর নজর রাখার প্রয়োজনে একশো জন ক্রীতদাসকে দুই ভাগে ভাগ করে পর্যায়ক্রমে খাওয়ানোর ব্যবস্থা করা হয়েছে। প্রথম দল যখন রেস্তোরাঁয় ঢুকে টেবিলের ওপর সাজানো সুগন্ধি খাবারগুলো দেখল, তখন তাদের অনেকেই আবেগে কেঁদে ফেলল। এই সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো, যেন তারা ধ্বংসের আগের সেই শান্তি ও প্রাচুর্যে ভরা দিনগুলোতে ফিরে গেছে।

সাধারণ দুটি তরকারি, এক বাটি স্যুপ আর সাদা ভাত—ধ্বংসের পরবর্তী এই জগতের তলানিতে পড়ে থাকা ক্রীতদাসদের কাছে গত দশ বছরের মধ্যে এটাই ছিল সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক খাবার। সবাই প্লেটগুলো এমনভাবে চেটেপুটে খেল যেন এক ফোঁটা খাবারও নষ্ট না হয়। চু ফান ছোট দোরদোকে হাত ধরে রেস্তোরাঁর এক কোণে দাঁড়িয়ে প্রথম দলের খাওয়া শেষ হওয়া দেখছিলেন এবং সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন। তিনি জানতেন, এখন যদি তাদের গলায় ছুরিও ধরা হয়, তবুও তারা আর এখান থেকে কোথাও যাবে না।

চু ফান খাওয়া শেষ করা বারো-পনেরো জন ক্রীতদাসকে নিয়ে অন্য একটি স্টোররুমে গেলেন। তাঁর কাছে থাকা সমস্ত অবশিষ্ট খাবার ও পানীয় তিনি এই বড় স্টোররুমটিতেই রেখেছিলেন। স্টোররুমটির একটি মজবুত লোহার দরজা আছে, তালা লাগিয়ে দিলে এটি সম্পূর্ণ নিরাপদ। চু ফানের নির্দেশে ক্রীতদাসরা কয়েক ডজন আপেল, আট-কোষের জাউ (এইট-ট্রেজার পোরিজ) এবং ডংপেং এনার্জি ড্রিঙ্কের বাক্স বের করে ছোট ছোট ঠ্যালাগাড়িতে করে শপিং মলের নিচতলায় পাঠিয়ে দিল।

সেখানে এক হাজারেরও বেশি শ্রমিক বিশ্রাম নিচ্ছিল এবং খাচ্ছিল। যদিও তারা ক্রীতদাস নয়, কিন্তু সপ্তম ডিস্ট্রিক্টের সবচেয়ে দরিদ্র মানুষ তারা, যাদের প্রতিদিনের খাবার জোটাতেই হিমশিম খেতে হয়। ডিং ক্যাপ্টেন এবং অল্প কয়েকজন ব্যবস্থাপক ছাড়া বাকি সব শ্রমিকই নিম্নমানের পুষ্টিবর্ধক বড়ি খেয়ে থাকে, যা ক্রীতদাসদের খাবারের চেয়ে খুব একটা উন্নত নয়। এমনকি ডিং ক্যাপ্টেনরা যা খাচ্ছিলেন, তা ছিল মিউট্যান্ট গরুর মাংসের ক্যান, যা স্বাদে মোমবাতির মতো নিরস হলেও তারা বেশ তৃপ্তি করেই খাচ্ছিলেন।

"মিস্টার চু, আপনি কি..." এতগুলো জিনিস নিয়ে একদল ক্রীতদাসকে আসতে দেখে ডিং ক্যাপ্টেন দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। কিছু জিজ্ঞেস করার সময় তাঁর চোখে ছিল প্রত্যাশার ঝিলিক। চোখের সামনে থাকা এই ব্যক্তি উত্তরের একজন খাদ্য ব্যবসায়ী, আর ঠিক খাবারের সময় এত কিছু নিয়ে হাজির হয়েছেন—যা দেখে যে কারো মনেই নানা কল্পনা জাগতে পারে। অবশ্য এই বিলাসবহুল আশা নিয়ে ডিং ক্যাপ্টেন নিশ্চিত ছিলেন না, কারণ তাদের সামাজিক অবস্থানে এ ধরনের খাবার বিলাসিতারই নামান্তর।

"সবাই অনেক কষ্ট করেছেন, আমার কাছে কিছু ফল ও পানীয় অবশিষ্ট ছিল, সবাইকে ভাগ করে দিন। সবাই যেন পায়," চু ফান হাত নেড়ে পেছনের ক্রীতদাসদের বাক্সগুলো খুলতে বললেন। চু ফানের কথা শুনে ডিং ক্যাপ্টেন উত্তেজিত হয়ে লাল হয়ে উঠলেন। তিনি সাথে সাথে মাটিতে বসে থাকা শ্রমিকদের ডেকে কয়েক সারিতে দাঁড় করিয়ে দিলেন যাতে সবাই একে একে খাবার নিতে পারে।

প্রত্যেককে একটি করে আপেল, এক বোটি আট-কোষের জাউ এবং ক্লান্তি দূর করার জন্য এক বোতল ডংপেং ড্রিঙ্ক দেওয়া হলো। অবশ্য সেগুলোতে কোনো লেবেল ছিল না! "কেউ লুকিয়ে রাখবেন না, এটি আমার পক্ষ থেকে সামান্য উপহার। সব খেয়ে ফেলুন, বাইরে নিয়ে যাওয়া নিষেধ," চু ফান বিশেষভাবে সতর্ক করে দিলেন। শ্রমিকদের অশ্রুসিক্ত চোখে জাউ খেতে আর আপেলে কামড় বসাতে দেখে তিনি দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

ডিং ক্যাপ্টেনসহ বারো-পনেরো জন ব্যবস্থাপককে চু ফান অতিরিক্ত এক বোতল রেড ওয়াইন ও দুই বোতল কোক দিলেন। এগুলো তারা নিজেদের মতো ব্যবহার করতে পারবেন—যদি পান করতে ইচ্ছা না হয়, তবে সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করে亚晶 (আয়া-ক্রিস্টাল) সংগ্রহ করতে পারেন। যা হোক, চু ফানের মন জয় করার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। এই উচ্চমানের খাবারের উৎসাহে শ্রমিকরা দ্বিগুণ উদ্দীপনায় কাজ শুরু করল।

এক রাত ও পরের দিন সকালের মধ্যেই কাজ সফলভাবে শেষ হয়ে গেল। শপিং মলের নিচতলার সব প্রবেশপথ এবং আন্ডারগ্রাউন্ড পার্কিংয়ের প্রবেশদ্বারগুলো মজবুত ইস্পাত ও সিমেন্ট দিয়ে আটকে দেওয়া হলো, শুধু দুটি প্রধান প্রবেশপথ রাখা হলো, যেখানে লোহার গেট বসানো হয়েছে। বাইরে ঘোরাঘুরি করা বিক্ষিপ্ত জম্বিদের পক্ষে এখন শপিং মলের ভেতরে ঢোকা অসম্ভব। এমনকি যদি কোনো জম্বি বাহিনী হামলাও করে, তবুও তৃতীয় তলায় বসানো আটটি ভারী মেশিনগান তা সহজেই প্রতিহত করতে পারবে।

চু ফান সব পরীক্ষা করে সন্তোষ প্রকাশ করলে ডিং ক্যাপ্টেন হাসিমুখে মাথা ঝুঁকিয়ে বিদায় নিলেন এবং পুরো নির্মাণ দলকে নিয়ে একই পথে সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে ফিরে গেলেন। এই পুরো দৃশ্যটি দূরে একটি ভবনে লুকিয়ে থাকা ত্রিকোণ চোখের এক লোক খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিল। সে গতকাল থেকেই নির্মাণ দলের পিছু নিয়ে সপ্তম ডিস্ট্রিক্ট থেকে এখানে এসেছে। তার সাথে এবার আরও দুজন তরুণ ছিল, যারা বাউন্টি হান্টারদের মতো পোশাক পরা।

আসলে এই তিনজনের আসল পরিচয় অন্যরকম। তারা সবাই 'হোয়াইট স্কালেটন' মার্সেনারি গ্রুপের সদস্য। এই মার্সেনারি গ্রুপটি প্রকাশ্যে বিভিন্ন কাজ নিলেও গোপনে লুণ্ঠন, খুন ও নানা অপকর্ম চালিয়ে যায়। হান্নান অঞ্চলে এটি একটি প্রকাশ্য গোপন বিষয় এবং তারা অত্যন্ত কুখ্যাত। ত্রিকোণ চোখের লোকটির পদমর্যাদা এই গ্রুপে বেশ উঁচুতে, সে অন্যতম একজন দলনেতা। সে বছরের পর বছর ধরে কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচর নিয়ে সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে ছদ্মবেশে থাকে, একটি দোকানের আড়ালে মূলত মার্সেনারি গ্রুপের গোয়েন্দা হিসেবে কাজ করে। সহজ কথায়, তারা শিকার খুঁজে বেড়ায়। এবার সপ্তম ডিস্ট্রিক্টে ধনসম্পদ প্রদর্শন করা চু ফান তাদের শিকারের তালিকায় যুক্ত হলেন।

"মাত্র এই একশো ক্রীতদাস দিয়ে এই শপিং মল ঘাঁটি রক্ষা করতে চায়? হাহ, দিবাস্বপ্ন দেখছে!" সামনের সুরক্ষিত শপিং মলের দিকে তাকিয়ে ত্রিকোণ চোখের লোকটির চোখে শীতল ঘৃণা ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে বিদ্রূপের সাথে বলল, "এবার বড় শিকার হাতে এসেছে। তোমরা দুজন এখানে কড়া নজর রাখবে, সামান্য কিছু নড়াচড়া দেখলেই সাথে সাথে ডিস্ট্রিক্টে রিপোর্ট করবে।"

"তবে এখন তাদের ওপর হামলা করার প্রয়োজন নেই। মলে সম্ভবত আর বেশি খাবার মজুদ নেই, ছেলেটি বলেছিল সে কেবল অগ্রবর্তী দল হিসেবে এসেছে। অচিরেই হেলিকপ্টারে করে প্রচুর খাবার এখানে আসবে। সেটাই হবে আমাদের হামলার সেরা সময়। ভাগ্য ভালো থাকলে হয়তো কয়েকটা সশস্ত্র হেলিকপ্টারও কব্জা করে নেওয়া যাবে।"

"এই কাজ সফল হলে আমাদের হোয়াইট স্কালেটন গ্রুপের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে। উপযুক্ত সময় এলে সপ্তম ডিস্ট্রিক্ট আক্রমণ করে ম্যানেজমেন্ট কমিটিকে সরিয়ে ক্ষমতা দখল করাও অসম্ভব কিছু নয়। তখন আমি অবশ্যই দলনেতার কাছে তোমাদের জন্য পুরস্কারের সুপারিশ করব..." নির্দেশ দেওয়ার পর ত্রিকোণ চোখের লোকটি দুই অনুচরকে নজরদারি করতে বলে অন্ধকার হওয়ার আগেই সেখান থেকে দ্রুত সদর দপ্তরের দিকে রওনা দিল।

শপিং মলের ভেতরে চু ফান সব ক্রীতদাসকে জড়ো করে সপ্তম ডিস্ট্রিক্ট থেকে কেনা পালস লেজার গানগুলো বিলি করলেন এবং কাজের দায়িত্ব ভাগ করে দিলেন। সান ইউকাই এবং ঝৌ মেইয়ের আটজনের দল রসদ ও খাবারের দায়িত্বে থাকল। অন্যদের তিনটি ভাগে ভাগ করা হলো। এক দল প্রবেশপথ পাহারা দেবে এবং তৃতীয় তলায় বসানো আটটি ভারী মেশিনগানের দায়িত্বে থাকবে। অন্য দুই দল পুরো শপিং মল পরিষ্কার করবে, কারণ জায়গাটি বেশ অগোছালো ছিল। এগুলো ছিল দিনের কাজ। রাতের পাহারার জন্য আলাদা ব্যবস্থা করা হলো।

সব কাজ শেষ হওয়ার পর লি মু তার পঞ্চাশজন উপজাতীয় সদস্য নিয়ে ফিরে এল, যারা সবাই বেশ শক্তিশালী। তাদের যোগদানের ফলে ঘাঁটির শক্তি অনেক বেড়ে গেল। আকাশ অন্ধকার হয়ে এলে চু ফান লি মু এবং মেং তাওকে কিছু নির্দেশ দিলেন, বললেন যে ট্রেড কোম্পানির অন্য একটি যোগাযোগ কেন্দ্রে যাচ্ছেন, ফিরতে কয়েক দিন লাগতে পারে। এরপর তিনি ছোট দোরদোকে হাত ধরে আগে থেকে গুছিয়ে রাখা একটি সেফ হাউসে ঢুকলেন। দরজা বন্ধ করে তিনি 'জাম্প' (স্থানান্তর) প্রক্রিয়া শুরু করলেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেল।