প্রথম খণ্ড অধ্যায় একচল্লিশ: ফল পেড়ে নেওয়া? তার কোনো প্রশ্নই ওঠে না!

"বস, একটা নতুন খবর আছে।"

দু-পুরের খাবারের সময় লি মু এবং মং তাও চু ফানকে কাজের রিপোর্ট দিল, "জাও ছুয়ান দু-দুবার লোক পাঠিয়েছিল। একবার আমাদের ঘাঁটি মজবুত করার জন্য, আর দ্বিতীয়বার সে প্রচুর খাবার-দাবার নিয়ে গেছে।"

"এই দুই দফাতেই লোকের সংখ্যা বেশ ভালোই ছিল, হাজার জনেরও বেশি। এত বড় একটা কাণ্ড ঘটলে অপ্রয়োজনীয় কিছু নজর তো আকর্ষণ করবেই।"

"য হোক, এই এলাকার অনেক স্বাধীন বাণীক ও সাধারণ মানুষ ইতিমধ্যেই নড়েচড়ে বসেছে।"

"গতকাল জাও ছুয়ান যখন মালপত্র বহনের দলবল নিয়ে চলে গেল, তারপর থেকেই টুকটাক লোকজন এসে আমাদের শপিং মলের ঘাঁটির আশেপাশে ঘোরাঘুরি করতে শুরু করে।"

"এখন এই মানুষগুলো প্রায় সবাই শপিং মলের সামনের চত্বরে জমা হয়েছে। মোট সংখ্যাটা সাত-আট শ তো হবেই, তাছাড়া আরও অনেকে ভিড় করছে। মনে হচ্ছে খুব দ্রুতই হাজার ছাড়িয়ে যাবে..."

এই পরিস্থিতি দ্রুত সামাল দিতে হবে।

এভাবে চলতে দিলে যে কোনো মুহূর্তে তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে এবং অচেনা পরিণতির জন্ম দিতে পারে।

দুপুরের খাবারের পর চু ফান লোকজন ডাকল। শপিং মল ঘাঁটিতে মোট দেড় শ-র মতো মানুষ ছিল, সে শুধু পঞ্চাশজনকে রেখে বাকি এক শ-র মতো লোক নিয়ে শপিং মলের বাইরে বেরিয়ে এল।

সবাই পুরোপুরি অস্ত্রে সজ্জিত, কড়া সতর্কাবস্থায় চু ফান, লি মু এবং মং তাও—এই তিনজনের পেছনে ভিড় করে রইল।

এমনকি ছোট দুও দুও এবং ছি ইয়েও এসেছে, তবে তাদের দুজনকে কেউ বিশেষ পাত্তা দিল না।

চোখ বুলিয়ে দেখা গেল, চত্বরে জমা হওয়া স্বাধীন মানুষদের মধ্যে পুরুষ, নারী, শিশু—সব বয়সের মানুষই আছে।

কমপক্ষে দু-তিনজন, আর বেশিক্ষণে সাত-আট জনের দল। যদিও তাদের দেখে মনে হচ্ছিল তাদের কোনো নেতা নেই, পুরো বিশৃঙ্খল অবস্থা, তবুও সবার হাতেই অস্ত্র রয়েছে।

এই স্বাধীন মানুষগুলো মূলত পরিবার বা কয়েকজন নিকটাত্মীয় ও বন্ধুর ছোট ছোট দল গঠন করে আশপাশের আবাসিক বাড়িগুলোতে লুকিয়ে ছিল।

মহাপ্রলয় বা দুনিয়ার শেষের সেই দিনগুলোর সূচনা হয়েছে দশ বছর আগে। এই মহাপ্রলয়ের শুরু থেকে আজ পর্যন্ত যারা বেঁচে আছে, সেটাই তাদের নিজস্ব সক্ষমতার প্রমাণ দেয়।

এ ধরনের বিক্ষিপ্ত ও ভবঘুরে সশস্ত্র দল সংখ্যায় কম হলে পাত্তাই দেওয়া যেত না।

কিন্তু এখন তাদের সংখ্যা প্রায় হাজারে এসে ঠেকেছে, তাই তাদের হুমকি আর হালকাভাবে নেওয়া যায় না।

এমনকি কঠোর শৃঙ্খলা এবং শক্তিশালী সংহতিসম্পন্ন কোনো জীবিতদের ঘাঁটির পক্ষেও এদের হেলাফেলা করা অসম্ভব...

"তোমরা এখানে কেন ভিড় করেছ?"

চু ফানের দৃষ্টি পুরো চত্বরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, মুখলেস ও গম্ভীর গলায় সে অত্যন্ত কঠোরভাবে ধমক দিল, "তক্ষুনি এখান থেকে সরে যাও, নইলে কোনো ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হলে তার পরিণতি নিজেদেরই ভোগ করতে হবে।"

এই কথাগুলো এবং এই ধরনের কঠোর মনোভাব স্বাধীন মানুষগুলোর মধ্যে সামান্য হুলস্থুল ফেলে দিল।

খুব দ্রুতই তারা নিজেদের মধ্য থেকে চারজন প্রতিনিধিকে বেছে নিল এবং চু ফানের সামনে এসে মুখোমুখি কথা বলতে এগিয়ে এল।

এই চারজনই চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ বছর বয়সি মধ্যবয়সি পুরুষ। এগিয়ে এসে চু ফানকে আদ্যোপান্ত দেখে নিয়ে একে একে নিজেদের দাবিগুলো পেশ করল:

"আমরা জানি আপনি সপ্তম সেক্টরের কোনো এক প্রভাবশালী ব্যক্তির সমর্থন পেয়েছেন, তবে এ কথাও ভুলে যাবেন না যে এটা সপ্তম সেক্টর নয়।"

"শোনা যাচ্ছে আপনি উত্তরের কোনো অন্তিম যুগের ব্যবসায়ী, যার কাছে উত্তর অঞ্চলের প্রচুর উচ্চমানের খাবার রয়েছে।"

"আমাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, আমরা শুধু আপনাদের সাথে যোগ দিয়ে এই শপিং মলের ঘাঁটিটি একসাথে রক্ষা করতে চাই..."

"তাছাড়া পুরো শপিং মলটাই তো বিশ তলার বেশি উঁচু, জায়গা তো নেহাত কম নয়।"

"আমাদের গ্রহণ করলেই আপনাদের প্রতিরক্ষামূলক শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে। এটা দুপক্ষেরই জেতার মতো একটা ভালো ব্যাপার, আশা করি আপনারা বিষয়টি গভীরভাবে বিবেচনা করবেন!"

যোগ দেওয়া?

দুপক্ষেরই লাভ?

আবার নিজেদেরই ভেবে দেখতে হবে?

কথাগুলো কানে যেতেই চু ফানের প্রায় রাগমিশ্রিত হাসি পেয়ে বসল।

দুনিয়ার শেষ সময় আসার পর দশ বছর পার হয়ে গেছে, এই শপিং মল তো সেই শুরু থেকেই এখানে আছে, এতদিন আপনারা কোথায় ছিলেন?

এখন আমি নিজে বিশাল মূল্য দিয়ে, অল্প সময়ের মধ্যে পুরো শপিং মলের মাটির নিচের ও ওপরের যাতায়াত পথগুলো মজবুত করে একটা তুলনামূলক নিরাপদ ও স্থিতিশীল ঘাঁটি তৈরি করলাম, আর আপনারা অমনি লাফিয়ে উঠে যোগ দেওয়ার দাবি তুললেন?

"এতটা নির্লজ্জ মানুষ এর আগে কখনো দেখিনি, আপনাদের মতো নির্লজ্জ তো কল্পনাই করা যায় না।"

চু ফানের মনে যখন এই চিন্তাগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখন মং তাও এক পা এগিয়ে এল।

চোখে চরম অবজ্ঞা নিয়ে সে সোজা জবাব দিল, "আমাদের মুখের গ্রাস কেড়ে নেওয়ার স্বপ্নও দেখবেন না, জলদি এখান থেকে রাস্তা মাপুন, নইলে কিন্তু ভালো হবে না।"

এই কথাগুলোই আসলে চু ফান বলতে চেয়েছিল।

"এভাবে আপনারা অবিচার করছেন!"

"ঠিক তো, বিনা কারণে একটা শপিং মল জবরদখল করে আমাদের ঢুকতে দিচ্ছেন না কেন?"

"বাইরে এখন জম্বি আর মিউট্যান্ট জানোয়ারদের রাজত্ব, আমরা মানবজাতি এমনিতেই দুর্বল অবস্থানে আছি, তাই কি আমাদের আরও বেশি করে ঐক্যবদ্ধ হওয়া উচিত নয়?"

"আমাদের ভেতরে ঢুকতে দিন, একসাথে এই ঘাঁটি রক্ষা করব, নইলে শেষ পর্যন্ত কারোরই ভালো হবে না!"

চারজন প্রতিনিধি হাল ছাড়েনি। মং তাওয়ের কঠোর মনোভাব দেখে তারা ক্ষুব্ধ হয়ে হাত উঁচিয়ে স্লোগান দিতে লাগল।

চত্বরে জমা হওয়া হাজারখানেক স্বাধীন মানুষও তাদের সাথে সুর মেলাল। মুহূর্তের মধ্যে প্রতিবাদের ঢেউ উঠল।

তার তুলনায় চু ফানের পেছনের এই এক শ জনের দলটা সংখ্যায় যেন কিছুটা দমে গেল।

এটা স্পষ্টতই শাক দিয়ে মাছ ঢাকার একটা চেষ্টা।

তাদের ঘাঁটিতে ঢোকার অনুমতিই তো দেওয়া হয়নি, অবস্থা এই দাঁড়িয়েছে; আর যদি সত্যিই মাথা নেড়ে তাদের শপিং মলের ভেতরে ঢোকার অনুমতি দেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে এই ঘাঁটিতে কি আমাদের কথা বলার কোনো অধিকার থাকবে?

চু ফানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, কিন্তু সে একটা কথাও বলল না। সে তার ডান হাতটা ওপরে তুলল এবং সজোরে এক ঝাঁকুনি দিল...

"তাদাদাডা..."

শপিং মলের তিনতলার আটটি বড় ক্যালিবারের ভারী বন্দুকের মধ্যে দুটো এই দিক বরাবর তাক করা ছিল।

চু ফানের হাত নাড়ার সাথে সাথেই এই দুই পজিশনের পাহারাদার সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ ফায়ার ওপেন করল।

পরপর বেরিয়ে আসা মেশিনগানের গুলি দুটো আগুনের ফুলকির মতো দুই পক্ষের মাঝখান দিয়ে চিরে চলে গেল।

যখন তীক্ষ্ণ গুলির শব্দ বেজে উঠল, তখন চত্বরের শক্ত গ্রানাইট পাথরের মেঝেও যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ধুলোর আস্তরণ উড়িয়ে দিল।

এই অতর্কিত হামলায় আতঙ্কিত হয়ে স্বাধীন মানুষগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যাতে ছিটকে আসা বুলেটের আঘাতে তারা আহত না হয়...

"আমার নাম চু ফান, এই ঘাঁটিটা আমি তৈরি করেছি, সুতরাং এখানে যা করার আমিই সিদ্ধান্ত নেব!"

ঠিক এই মুহূর্তেই চু ফান আবার মুখ খুলল।

তার কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠান্ডা, সেখানে কোনো তর্কের অবকাশ নেই: "আমি অন্তিম যুগের ব্যবসায়ী, কোনো দাতব্য প্রতিষ্ঠান চালাই না। আমার সাথে ফালতু কথা বলে লাভ নেই, ওসবে কোনো কাজ হবে না।"

"আপনারা যদি সত্যিই যোগ দিতে চান, তা অসম্ভব নয়, তবে আমার কিছু শর্ত আছে।"

"যাঁরা যোগ দেবেন, শপিং মলে ঢোকার আগে তাঁদের প্রত্যেককে ইলেকট্রনিক কলার পরতে হবে এবং আমার শর্তহীন আনুগত্য স্বীকার করতে হবে। যতক্ষণ না আমি আপনাদের বিশ্বাস করতে পারছি, এই ইলেকট্রনিক কলার আমি নিজে আপনাদের গলা থেকে খুলে দেব..."

এই কথাগুলো শোনামাত্রই মাটি থেকে একে একে উঠে দাঁড়ানো হাজারখানেক স্বাধীন মানুষ নিজেদের মধ্যে ফিসফাস শুরু করে দিল।

বাতাসের গতি পুরোপুরি বদলে গেল।

কেউই এই শর্ত মানতে রাজি হলো না, এমনকি অনেকেই ক্ষিপ্ত হয়ে বিড়বিড় করে অভিশাপ দিতে লাগল।

তবে তারা যতই অসন্তুষ্ট হোক না কেন, ওই দুটো বড় ক্যালিবারের ভারী গার্ড মেশিনগানের ত্রাসের মুখে পড়ে বিক্ষিপ্ত বালির মতো ছড়িয়ে থাকা এই স্বাধীন মানুষগুলো শেষ পর্যন্ত ভয় পেয়ে গেল।

জনতা ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। মাত্র কিছুক্ষণ সময় লাগল, চত্বরে জমা হওয়া হাজারখানেক মানুষের ভিড় সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল এবং সবাই আশপাশের লুকানোর জায়গায় ফিরে গেল।

"বিপদের সময়, ইদানীং সবাই একটু সাবধানে থেকো।"

চু ফান তার দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, তার চেহারায় এক ধরনের গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।

সে লি মু ও মং তাওকে নির্দেশ দিল, "আজ রাতে প্রহরী ও টহলদার মানুষের সংখ্যা দ্বিগুণ করে দাও। আমার জোরালো একটা অনুভূতি হচ্ছে, এই দলটা এত সহজে ছেড়ে দেবে না।"

"সামনাসামনি সুবিধা করতে না পেরে এবার নিশ্চয়ই কোনো না কোনো নোংরা ফন্দি আঁটবে..."