প্রথম খণ্ড, উনচল্লিশতম অধ্যায়: জেলে লাভবান, দ্রুত সরে পড়ো!
তার হঠাৎ এই পদক্ষেপে, লিমু এবং মেং তাও-এর মুখ এক সাথে বদলে গেল।
যখন তারা বাধা দিতে মুখ খুলবে, তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে।
দুজনেই দাঁত কিড়মিড় করে, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ছোট দোদো-কে টেনে ধরে বাইরে ছুটে গেল।
বিপদ থাকুক বা না থাকুক, এই মুহূর্তে চু ফানকে একা বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া তাদের পক্ষে অসম্ভব...
ততক্ষণে চু ফান উল্কাপাতে প্রবেশ করে ফেলেছেন।
গর্তের ভেতরের পরিস্থিতি এক নজরেই পরিষ্কার।
দশ মিটারেরও বেশি গভীর উল্কাপাতের কেন্দ্রের ঠিক মাঝখানে, একটি টেবিলের আকারের ডিম্বাকৃতি উল্কা চোখে পড়ল, এছাড়া আর কিছুই নেই।
উল্কার উপরিভাগ তখনও বেশ গরম, তবে কোনো সাদা ধোঁয়া আর উড়ছে না।
সময় ফুরিয়ে আসছে, চু ফান ছুটে গিয়ে তার কাছাকাছি পৌঁছালেন, দাঁত কিড়মিড় করে হাত দিয়ে উল্কাটি স্পর্শ করার সাথে সাথেই দ্রুত সেটিকে নিজের উপ-মহাকাশে তুলে নিলেন।
তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে একই পথ ধরে ফিরে চললেন।
গর্তের প্রান্তে পৌঁছাতেই, মাথা তুলতেই দেখলেন ছোট দোদো-কে টেনে ধরে লিমু এবং মেং তাও পিছু নিয়েছে।
আর উত্তর-পশ্চিম ও উত্তর-পূর্ব দিক থেকে জোম্বিগুলোর গর্জন এবং গতিশক্তি অস্ত্রের গর্জনের শব্দও ক্রমশ কাছে চলে আসছে।
"তাড়াতাড়ি পিছু হটো!"
হালকা সুরে কথাটি বলেই, চু ফান ছোট দোদো-কে টেনে নিয়ে উল্কাপাত থেকে বেরিয়ে পড়লেন, এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে, একই পথ ধরে পূর্ণ গতিতে ফিরে চললেন...
চারজনের পিছু নেওয়ার দৃশ্যটি হারিয়ে যাওয়ার মাত্র কয়েক মিনিট পর।
উত্তর-পশ্চিম এবং উত্তর-পূর্ব দিক থেকে দুটি সশস্ত্র গাড়িবহর এসে পৌঁছাল, এবং যথাক্রমে এই দুই দিকের উল্কাপাতের প্রান্তে গিয়ে থামল।
উভয় দলেই ত্রিশটির মতো বর্মযুক্ত গাড়ি ছিল, দলের ঠিক মাঝখানে এমনকি দুই-তিনটি চেইনযুক্ত ভারী বর্মযুক্ত ট্যাঙ্কও ছিল।
দলের ঠিক পেছনে, প্রচুর জোম্বির রক্ত ও মাংস পিষে তৈরি হওয়া কর্দমাক্ত রক্তের পথটি অত্যন্ত ভীতিপ্রদ ছিল।
শীঘ্রই, বর্মযুক্ত গাড়িগুলো থেকে প্রচুর অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত সৈন্য বেরিয়ে এল, এবং অবিলম্বে ছড়িয়ে পড়ে দুটি ভিন্ন দিক থেকে উল্কাপাতের ভেতরে তল্লাশি শুরু করল।
আর দল দুটির প্রধানরা বাহু জড়িয়ে উল্কাপাতের প্রান্তে দাঁড়িয়ে রইলেন।
উত্তর-পশ্চিম দিকের ব্যক্তিটি ছিলেন চল্লিশের কোঠার প্রারম্ভের এক মধ্যবয়সী পুরুষ।
হলুদ-সবুজ রঙের ক্যামোফ্লাজ যুদ্ধের পোশাক, কালো লম্বা জুতো, দৃষ্টি শীতল ও তীক্ষ্ণ, মুখে জোড়া মোচ, অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ চেহারা।
এই ব্যক্তিটি হলেন সপ্তম অঞ্চলের ব্যবস্থাপনা কমিটির সাতজন বড়কর্তার একজন লিন সিয়াও।
শেন মানগে অবিকল তার প্রসন্নতা পেয়েছিলেন, এবং তার বাড়িয়ে দেওয়া বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দেওয়া সত্ত্বেও প্রত্যাখ্যান করার কারণে, আজও লিন সিয়াওর বাগানবাড়িতে গৃহবন্দী হয়ে আছেন।
উল্কাপাতের উত্তর-পূর্ব কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা অন্য প্রধানটি ছিলেন একজন নারী।
অত্যন্ত তরুণী, পঁচিশ বছরের কম বয়সী, লম্বা গড়ন, তিনিও একটি আঁটসাঁট ক্যামোফ্লাজ যুদ্ধের পোশাক পরেছিলেন, তবে সেটি ছিল নীল ও সাদার মিশ্রণে।
এই নারী প্রধানটির নাম ওয়েন নিয়াওনিয়াও, তিনি হাননান শহরের উত্তর-পূর্ব কোণার নবম অঞ্চল থেকে এসেছেন।
সপ্তম অঞ্চলের ব্যবস্থাপনা কমিটি লিন সিয়াও এবং চাও ছুয়ান সহ সাতজন委員 দ্বারা যৌথভাবে পরিচালিত হওয়ার সাথে এর পার্থক্য রয়েছে।
নবম অঞ্চলেও একটি ব্যবস্থাপনা কমিটি থাকলেও, প্রধান ক্ষমতার ডোর ব্যবস্থাপনা কমিটির সভাপতি ওয়েন নিয়াওনিয়াও-এর একহাতেই ন্যস্ত।
এই তরুণী কেবল নিজেই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং লৌহকঠিন হাতে শাসন করেন তা নয়, তার রূপ ও শরীরও অতুলনীয়, তাকে হাননান অঞ্চলের প্রথম সুন্দরী বলা হয়।
শোনা যায় যে হুয়াইনাইন টাউনের কোনো এক ক্ষমতাধর ব্যক্তির ছেলেও তার প্রতি চরমভাবে আসক্ত, এমনকি দুই বছর ধরে উন্মাদনার মতো তাড়া করেও কোনো ফল না পেয়েও সে হাল ছাড়তে রাজি নয়...
"নিয়াওনিয়াও, তুমি একটা মেয়ে হয়ে নিজেকে এত কষ্ট দিচ্ছ কেন?"
লিন সিয়াও সপ্তম অঞ্চলের একজন বড়কর্তা হিসেবে স্পষ্টতই ওয়েন নিয়াওনিয়াওকে চেনেন, আর মনে হয় বেশ ভালোভাবেই পরিচিত।
অধীনস্থদের উল্কাপাতে তল্লাশি চালানোর সুযোগ নিয়ে, তিনি কয়েক ডজন মিটার দূর থেকেই ওয়েন নিয়াওনিয়াওকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে বললেন: "আমার কথা সেই একটাই, তুমি কেবল একবার মাথা দোলাও, তাহলে আমি লিন সিয়াও তোমার পেছনে পেছনে কাজ করতে, আগুনে ঝাঁপ দিতেও এক মুহূর্তের জন্যও ভ্রু কুঁচকাবো না!"
"আমার সাথে যুক্ত হয়ে যাও, বাকি জীবনটা আমি অবশ্যই আমার জীবন দিয়ে তোমাকে ঝড়ঝাপটা থেকে রক্ষা করব এবং পূর্ণ যত্ন নেব।"
"নিয়াওনিয়াও কি তোমার ডাকার মতো নাম? এক গুলিতে তোমার কুকুরের মুখ ঝাঁঝরা করে দিতে আমাকে বাধ্য করো না।"
ওয়েন নিয়াওনিয়াও ভাবলেশহীন মুখে, শীতল চোখে লিন সিয়াওর দিকে তাকালেন: "এই তরুণীকে পেতে চাইলে, কোনো একদিন আমার মতো করে পুরো অঞ্চল শাসন করতে পারার যোগ্যতা অর্জন করার পর এসো।"
"দল ফিরিয়ে নাও!"
কথা শেষ করে, তিনি ডান হাত নেড়ে সোজা একটি বর্মযুক্ত গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
উল্কাপাতের উত্তর-পূর্ব কোণায় তল্লাশিকারী সৈন্যরা দ্রুত পিছু হটল, বর্মযুক্ত গাড়িতে ওঠার পর দিক পরিবর্তন করে চলে গেল...
"ছোট বেশ্যাটা ভালোয় ভালোয় মানতে চায় না, জোর করে সাজা ভোগ করতে চায়, শালা একদিন তোকে আমার নিচে চেপে ধরে ইচ্ছেমতো অপমান করব!"
দূরে চলে যাওয়া বর্মযুক্ত গাড়িবহরের দিকে তাকিয়ে লিন সিয়াওয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, দাঁत কিড়মিড় করে অভিশাপ দিতে লাগলেন।
এই সময়ে, তার পাঠানো তল্লাশিকারী সৈন্যরাও ফিরে এসেছে, আর ফলাফল হলো সম্পূর্ণ শূন্য হাত।
"কী আজব ব্যাপার, পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে এই উল্কার আকার তো বেশ বড় ছিল, তবে কি মাটিতে পড়ার পরেই সরাসরি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে?"
ছোট্ট করে বিড়বিড় করার পর, লিন সিয়াও মাথা ঘুরিয়ে তার পেছনের বিশ্বস্ত লোকগুলোর দিকে তাকালেন: "ওই সিনফেন নেকড়েটা বেশ ভালোই আহত হয়েছে, এটা আমাদের জন্য একটা সুবর্ণ সুযোগ হতে পারে।"
"হুম, তোমরা কয়েকজন এর পিছু নাও, সতর্ক থেকো যাতে সাপে বর না হয়, কেবল অনেক দূর থেকে নজর রাখবে।"
"যতক্ষণ ওই সিনফেন নেকড়েটাকে শিকার করে তার শরীরের ভেতরের মিউট্যান্ট সাব-ক্রিস্টালটা পাওয়া যাবে।"
"পরে আমি হুয়াইনাইন টাউনে একবার যাব, সেখানকার বিশেষ যন্ত্র ব্যবহার করে সাব-ক্রিস্টালের শক্তি বের করে নিজের শরীরে প্রবেশ করাব, তাহলে নিজের মধ্যে সিনফেন নেকড়ের উইন্ড ব্লেড ক্ষমতা পুনরুৎপাদন করার একটা নির্দিষ্ট সম্ভাবনা থাকবে..."
শপিং মল বেস!
চু ফান সহ চারজন ফিরে এসেছেন।
শ্রমিকদের কাছ থেকে বিশেষভাবে এড়িয়ে, ভূগর্ভস্থ প্রথম তলার পার্কিং লটে এসে, তিনি হাত নেড়ে সেই টেবিলের আকারের উল্কাটি উপ-মহাকাশ থেকে বের করে আনলেন।
মহাকাশ থেকে আসা এই উল্কাগুলো যখন বায়ুমণ্ডল ভেদ করে, তখন তীব্রভাবে জ্বলে পুড়ে যাওয়ার কারণে যা অবশিষ্ট থাকে তা মূলত সবচেয়ে শক্ত পদার্থ।
তবে মাটিতে আছড়ে পড়ার সময় তবুও এর গায়ে একটা ফাটল ধরে গিয়েছিল।
"বস, ভেতরে একটা ডিম আছে!"
মেং তাও ফাটলটির সামনে উবু হয়ে বসে ভেতরে উঁকি দিয়ে হঠাৎ উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল:
"কী অদ্ভুত ব্যাপার, এটা কি এখনও জীবিত নাকি? যদি সত্যিই তাই হয়, তবে ফুটে বের হওয়া জিনিসটা কি মহাশূন্যের কোনো জীব হবে না?"
চু ফান তার ব্যক্তিগত টার্মিনাল চালু করে বিশেষ রশ্মি দিয়ে স্ক্যান করলেন।
ফলাফল দাঁড়াল যে এই উল্কাপাতটিতে ৬০ শতাংশেরও বেশি ধাতব উপাদান রয়েছে, এবং এটি এমন একটি নতুন ধরনের ধাতু যার কঠোরতা সর্বনাশের আমলের মহাকাশ খাদকেও ছাড়িয়ে গেছে।
অন্তত ব্যক্তিগত টার্মিনালের উপাদান লাইব্রেরিতে এর সাথে মিলে যায় এমন কোনো ধাতব উপাদান পাওয়া যায়নি।
"এত বেশি কঠোরতা, ফিরে গিয়ে ছোট দোদোর জন্য একটা মৃত্যুর কাস্তে বানিয়ে দিলে মন্দ হবে না।"
উল্কার ব্যবহারটা এভাবেই আনন্দের সাথে ঠিক করা হলো।
আর লিমু এবং মেং তাও দুজনে মিলে অনেক ব্যস্ততার পর, ফাটলের সরু জায়গায় আটকে থাকা ডিমটিকে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সরিয়ে, ফাটলের চওড়া অংশ দিয়ে বাইরে বের করে আনলেন।
যেন কোনো অমূল্য রত্ন উপহার দিচ্ছে, সেভাবে চু ফানের সামনে এনে রাখল।
চু ফান এর আগে এত বড় ডিম আর কখনো দেখেননি, একটা গামলার আকারের সমান।
যদিও এটিও ডিম্বাকৃতি, তবে এর খোসাটি অত্যন্ত শক্ত, কালো রঙের যেন একটা লোহার খোসার ডিমের মতো।
"চড়াস!"
চু ফান যখন এই বড় ডিমটিকে এপাশ-ওপাশ করে দেখছিলেন, তখনই হঠাৎ একটা খাস্তা শব্দ ভেসে এল, হাতের বড় ডিমটিতে একটা ফাটল ধরে গেল।
ফাটলের প্রান্তটি অত্যন্ত ধারালো ছিল, চু ফান অসাবধানতাবশত তার মধ্যমার আঙুলের ডগা কেটে ফেললেন।
কয়েক ফোঁটা তাজা রক্ত ডিমের গায়ে পড়ল, আর মনে হলো যেন স্পঞ্জের ওপর পড়েছে, দ্রুত সেগুলোকে শুষে নিল...
"চড়াস চড়াস..."
তিনি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, একের পর এক খাস্তা শব্দ শোনা যেতে লাগল।
পুরো ডিমের গায়ে মাকড়সার জালের মতো ছড়িয়ে পড়ার ফাটল দেখা দিল।
তার ঠিক পরেই একটা গামলার আকারের কালো রঙের লেডিবাগ ভেতর থেকে বেরিয়ে এল, মুখ দিয়ে ফাটল ধরা ডিমের খোসাগুলো এক কামড় এক কামড় করে দ্রুত খেয়ে শেষ করে ফেলল...