প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: সাত মহারথীর একজন, ঝাও কুয়ান!

সপ্তম ব্লকের মোট আয়তন প্রায় ত্রিশ বর্গকিলোমিটার। এটি মূলত বাইরের এলাকা এবং কেন্দ্রীয় এলাকা—এই দুই ভাগে বিভক্ত। ম্যানেজমেন্ট কমিটির সাতজন প্রভাবশালী ব্যক্তি এবং তাদের ঘনিষ্ঠ অনুচরসহ ব্লকের ক্ষমতাধররা সবাই কেন্দ্রীয় এলাকাতেই বসবাস করেন। এমনকি এই সাত প্রভাবশালী ব্যক্তির মূল সম্পদগুলোও কেন্দ্রীয় এলাকার সুরক্ষায় রাখা হয়েছে।

এই মুহূর্তে, কেন্দ্রীয় এলাকার উত্তর-পূর্ব কোণে একটি বিলাসবহুল এস্টেটের প্রধান ভিলা থেকে চল্লিশোর্ধ্ব, চৌকস চেহারার এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি দুজন সুন্দরী নারীকে জড়িয়ে ধরে দোতলা থেকে নিচে নেমে এলেন। এই ব্যক্তির নাম ঝাও কুয়ান, তিনি ব্লক ম্যানেজমেন্ট কমিটির সাত প্রভাবশালী সদস্যের একজন।

"মালিক, কেউ একজন একটা বাক্স পাঠিয়েছেন।"

গৃহভৃত্য লাও হুয়াং বসার ঘরের এক পাশে অপেক্ষা করছিল। ঝাও কুয়ানকে নিচে নামতে দেখে সে সম্মানের সাথে মাথা নত করে বলল, "তিনি বলেছেন, বাক্সের ভেতরে সত্যিকারের ভালো জিনিস আছে এবং মালিককে যেন তিনি ব্যক্তিগতভাবে সেগুলো দেখেন।"

কথাগুলো বলার সময় লাও হুয়াং কিছুটা ঠোঁট বাঁকাল, তার চোখে ছিল অবিশ্বাসের ছাপ। পুরো ব্লকের সেরা জিনিসগুলো তো এই সাত প্রভাবশালী ব্যক্তির দখলেই থাকে। উপহার পাঠাতে আসা লোকটা বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী বলে মনে হচ্ছে।

ঝাও কুয়ান অবশ্য তাতে তেমন গুরুত্ব দিলেন না। দুজন সুন্দরীকে নিয়ে সোফায় বসার পর তিনি তাদের একজনকে ইশারা করলেন। মেয়েটি ইঙ্গিত বুঝে উঠে দাঁড়াল এবং বাক্সটি খুলল।

সঙ্গে সঙ্গে এক মন মাতানো সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। বাক্সের ভেতর দেখা গেল কয়েকটি কৌটাজাত খাবার, আর সবচেয়ে উপরে রাখা ছিল চারটি উজ্জ্বল লাল আপেল।

"কি চমৎকার গন্ধ!"

মেয়েটির চোখ চকচক করে উঠল। এই সুবাসের লোভ সামলাতে না পেরে সে হাত বাড়িয়ে একটা আপেল তুলে নিয়ে মুখে দিল। এক কামড় বসাতেই সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, "সত্যিই আপেল! কি মিষ্টি, দারুণ খেতে!"

লাও হুয়াং অবাক হয়ে গেল। ঝাও কুয়ানও তার পা নামিয়ে সোজা হয়ে বসে বাক্সের দিকে তাকালেন। চারটি কৌটা, একটি রোস্ট করা হাঁস, একটি মশলাদার শুকরের মাংসের খুর, আর এক বোতল রেড ওয়াইন... সেই সাথে বাকি তিনটি আপেল।

এই খাবারগুলো তিনি প্রলয় ঘটার প্রথম এক-দুই বছর খেয়েছিলেন। এরপর আর কখনো স্বাদ নেওয়ার সুযোগ হয়নি। তার ব্যক্তিগত সংগ্রহে থাকা শেষ বোতল রেড ওয়াইনটিও দুবছর আগে শেষ হয়ে গিয়েছিল।

"তুমি?" দৃষ্টি সরিয়ে ঝাও কুয়ান পাশের আরেক সুন্দরীর দিকে তাকালেন, "কিংবদন্তি আপেল, একটা চেখে দেখবে না?"

"ধন্যবাদ প্রিয়!" মেয়েটি উত্তেজনায় লাল হয়ে ঝাও কুয়ানের গালে একটা চুমু খেল। এরপর সে উঠে গিয়ে একটা আপেল তুলে নিল এবং মচমচ করে কামড় বসিয়ে পরম তৃপ্তিতে খেতে লাগল।

লাও হুয়াং বাক্সটি ঝাও কুয়ানের সামনে এগিয়ে দিল। রেড ওয়াইনটি দেখে তিনি চারটি কৌটার ভেতর থেকে একটি খুললেন, ভেতরে ছিল আট-শস্যের জাউ। ঝাও কুয়ান এক চুমুক দিতেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি আর থামতে পারলেন না, একটার পর একটা চামচ মুখে পুরে দ্রুত পুরো কৌটা শেষ করে ফেললেন। এরপর শুকরের মাংসের খুরটি তুলে নিলেন, মাংসের সুগন্ধে মুখ ভরে গেল।

"বাকি সব কিছু লকারে তালাবন্ধ করে রাখো," পুরো মাংস শেষ করে তৃপ্তির সাথে মুখ মুছে তিনি লাও হুয়াংকে নির্দেশ দিলেন। "এমনকি হুয়াইন টাউনের বিশাল বাহিনীও উত্তরের পথ খুলতে পারেনি, আর হাননান অঞ্চলে এমন খাবার থাকা অসম্ভব।"

"এর একমাত্র সম্ভাবনা হলো, উত্তর থেকে কেউ এসেছে। সেই একমাত্র পবিত্র ভূমি থেকে তারা উচ্চমানের খাবার নিয়ে এসেছে।"

"হুম, তাদের অন্তত দুটি সশস্ত্র হেলিকপ্টার থাকতে হবে, নইলে যাত্রাপথে রাজার স্তরের প্রাণীদের ভয় দেখানো অসম্ভব।"

"আধ ঘণ্টার মধ্যে আমার কাছে এই সম্মানিত অতিথির সঠিক অবস্থান চাই। তারপর আমি নিজে গিয়ে দেখা করব।"

"আর শোনো, ওরা আপেল খাওয়া শেষ করলে ওদের বাইরে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মেরে ফেলো। ফার্মের মৃতদেহ সংগ্রহকারী দলকে খবর দাও, সার বানানোর জন্য নিয়ে যাক..."

"ধপাস!"

দুজন সুন্দরী হতভম্ব হয়ে গেল। মুহূর্তেই তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পা কাঁপতে কাঁপতে তারা মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের হাতে থাকা অর্ধেক খাওয়া আপেলগুলো মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল...

...

বাইরের এলাকা! হোটেল!

রাত গভীর হতেই বস্তি এলাকা অন্ধকার হয়ে গেল, শুধু মাঝে মাঝে মোমবাতি বা তেলের প্রদীপের আলো দেখা যাচ্ছিল। তবে হোটেলটি বাইরের এলাকার জনবহুল স্থানে হওয়ায় সেখানে আলো ঝলমল করছিল।

দূরের রাস্তার মোড়ে হঠাৎ ইঞ্জিনের গর্জন শোনা গেল। দুটি হালকা সাঁজোয়া যান একটি ধ্রুপদী কালো গাড়িকে পাহারা দিয়ে এগিয়ে এল এবং হোটেলের সামনে এসে থামল। ডজনখানেক সশস্ত্র প্রহরী গাড়ি থেকে নেমে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এরপর কালো গাড়ির দরজা খুলল এবং ঝাও কুয়ান বেরিয়ে এলেন। সাথে ছিলেন গৃহভৃত্য লাও হুয়াং। তারা দুজন হোটেলে ঢুকে সরাসরি দোতলায় চলে গেলেন।

এই দৃশ্য হোটেলের লবির কোণায় বসে থাকা ত্রিভুজাকৃতির চোখের এক ব্যক্তি দেখছিল।

"ঝাও কুয়ান নিজেও চলে এসেছে? মনে হচ্ছে আপাতত হাত দেওয়ার সুযোগ নেই। হুম, তাড়াহুড়ো নেই, নজর রাখতে হবে। বড় মাছ ধরার জন্য ধৈর্য ধরতে হয়।"

ত্রিভুজাকৃতির চোখের লোকটা অসন্তোষের সাথে বিড়বিড় করে হ্যাটটি টেনে চোখ ঢেকে দিল এবং পিছনের দরজা দিয়ে হোটেল থেকে বেরিয়ে গেল...

ঘরের ভেতরে। চু ফান এবং তার সঙ্গীরা ভরপেট খেয়েছেন, তখনও খাবারের উচ্ছিষ্ট পরিষ্কার করা হয়নি। হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল।

চু ফান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি আগেই রিসেপশনকে বলে রেখেছিলেন, কেউ যেন বিরক্ত করতে না আসে।

"বস, আমি ওদের তাড়িয়ে দিচ্ছি," লি মু জানত চু ফান এসব বিষয়ে আগ্রহী নন, তাই সে উঠে দরজার দিকে গেল। সে ভেবেছিল হয়তো কোনো পতিতা এসেছে, কিন্তু দরজা খোলার পর যে হাসিমুখটি দেখতে পেল, তাতে লি মু কিছুটা চমকে গেল।

"মিঃ চু কি আছেন? আমি ব্লক ম্যানেজমেন্ট কমিটির সদস্য ঝাও কুয়ান। গভীর রাতে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন।"

লি মু তাকে চিনে ফেলেছে বুঝতে পেরেও ঝাও কুয়ান হাসিমুখে নিজের পরিচয় দিলেন। কথা বলার সময় তার দৃষ্টি ঘরের ভেতরে নিবদ্ধ ছিল। চু ফানের সাথে চোখাচোখি হতেই তিনি অত্যন্ত ভদ্রভাবে মাথা নত করলেন।

"কমিশনার ঝাও, আপনি বড্ড বিনয়ী। আমরা সবে রাতের খাবার খেলাম, রাত এখনো বেশি হয়নি, ঘুমানোর সময় হয়নি।"

ম্যানেজমেন্ট কমিটির প্রভাবশালী ব্যক্তি এসেছেন শুনে চু ফান মোটামুটি পুরো ঘটনার কারণ বুঝে গেলেন। তিনি সময়মতো উঠে দাঁড়ালেন এবং হাসিমুখে ঝাও কুয়ান ও লাও হুয়াংকে ভেতরে স্বাগত জানালেন। "দুঃখিত, খাবার শেষ করলাম, টেবিলটা একটু অগোছালো।"

"ওটা কি... ব্র্যান্ডি?"

ঘরে ব্র্যান্ডির সুবাস ছড়িয়ে ছিল। টেবিলের ওপর দুটি বোতলের একটি খালি এবং অন্যটি অনাদায়ী। প্রলয় ঘটার আগে ঝাও কুয়ান ব্র্যান্ডি পান করতেন, পরিচিত গন্ধে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

কথা শেষ করে তিনি অবচেতনভাবেই লি মু এবং মেং তাও-এর দিকে তাকালেন। "মিঃ চু অধীনস্থদের প্রতি যথেষ্ট যত্নশীল, আপনার এই উদারতা ও ব্যক্তিত্ব সত্যিই প্রশংসনীয়।"

"কমিশনার ঝাও, বেশি প্রশংসা করছেন। সাধারণ কিছু মদ আর খাবার মাত্র, আমাদের উত্তরের দিকে এগুলো তেমন কিছুই নয়।"

চু ফান মৃদু হাসলেন। তিনি একটি পরিষ্কার গ্লাস নিয়ে ব্র্যান্ডির বোতলটি খুললেন এবং ঝাও কুয়ানের জন্য ঢেলে দিলেন। "আপ্যায়ন করার মতো তেমন কিছু নেই, এই সামান্য মদটুকু গ্রহণ করবেন।"

এরপর তিনি আরও দুটি গ্লাস পূর্ণ করলেন, একটি নিজের সামনে রাখলেন এবং অন্যটি লাও হুয়াংকে দিলেন। লাও হুয়াং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, কিন্তু নেওয়ার সাহস করল না। ঝাও কুয়ানের সম্মতির ইশারা পেয়ে সে উত্তেজিত হয়ে গ্লাসটি হাতে নিল। "ধন্যবাদ মিঃ চু।"

সে এক পাশে সরে গিয়ে খুব সাবধানে চুমুক দিতে লাগল।

"ঠং!"

চু ফান এবং ঝাও কুয়ান মুখোমুখি বসে গ্লাসে গ্লাস ঠেকালেন। এক চুমুক পান করার পর গ্লাসটি নামিয়ে রেখে চু ফান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন: "কমিশনার ঝাও, আপনার মতো ব্যস্ত মানুষ গভীর রাতে এসেছেন, নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো প্রয়োজন আছে?"