অধ্যায় ১০: সে, যেন দেবী, যেন মায়াবী
রাজকুমারী শেন ছিংলুওর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এবার তিনি সত্যিই কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
শেন ছিংলুও বিশ্বাস করতে চাইলেন না যে এ সবই ঘটছে। তার দৃঢ় ধারণা ছিল, সু সম্রাজ্ঞী মাতামহীর অনুগত গোষ্ঠীই নেপথ্যে থেকে এই মানুষগুলোকে তার ‘ছিংগুয়ান লউ’ বা বিনোদনকেন্দ্রের বিরুদ্ধে উসকে দিচ্ছে।
নিজেকে সামলে নিয়ে শেন ছিংলুও বললেন, “মহামান্য সম্রাট, এটি নিশ্চিতভাবেই সু সম্রাজ্ঞী মাতামহীর ষড়যন্ত্র। তিনি এর মাধ্যমেই আমাকে কোণঠাসা করতে চাইছেন।”
ক্ষুদ্র সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “দিদি, যদিও তাই হয়, তবুও এই ঘটনায় জনগণের মধ্যে যে তীব্র ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছে, তা যদি সঠিকভাবে সামাল না দেওয়া হয়, তবে এর পরিণাম ভয়াবহ হতে পারে।”
শেন ছিংলুও দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তাহলে সম্রাটের পরিকল্পনা কী?”
সম্রাট কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন থেকে বললেন, “দিদি, আমার মনে হয় আপাতত ছিংগুয়ান লউ বন্ধ রাখাই ভালো। প্রকৃত সত্য উদ্ঘাটিত না হওয়া পর্যন্ত কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না।”
শেন ছিংলুও কঠোরভাবে প্রতিবাদ করলেন, “না, তা হতে পারে না। এই ছিংগুয়ান লউ গড়ে তুলতে আমার কত শ্রম ও রক্ত ঝরেছে, চাইলেই কি তা বন্ধ করে দেওয়া যায়?”
সম্রাট অসহায় মুখে বললেন, “দিদি, তা না করলে প্রজাদের কাছে আমি কী জবাব দেব?”
শেন ছিংলুও নীরব রইলেন, মনে মনে পাল্টা কৌশলের ছক কষতে লাগলেন। এমন সময় একজন মন্ত্রী এগিয়ে এসে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, রাজকুমারী যদি ছিংগুয়ান লউ বন্ধ করতে না চান, তবে তার ওপর নজরদারি আরও কঠোর করা হোক এবং এর পরিচালনার নিয়মাবলি সুনির্দিষ্ট করা হোক, যাতে প্রজাদের ক্ষোভ প্রশমিত হয়।”
শেন ছিংলুও অবজ্ঞার সাথে বললেন, “নজরদারি কঠোর করা? কে জানে, তখন হয়তো সু সম্রাজ্ঞীর লোকেরাই কোনো ফন্দি এঁটে সব উলটপালট করে দেবে।”
সম্রাট বললেন, “দিদি, এই বিষয়টি আমি নিজেই সরাসরি তদারকি করব, যাতে ন্যায়বিচার নিশ্চিত হয়।”
শেন ছিংলুও সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, তবে এবারের মতো আমি আপনার ওপর আস্থা রাখছি।”
কিন্তু সু সম্রাজ্ঞী মাতামহী যখন জানতে পারলেন যে শেন ছিংলুও ছিংগুয়ান লউ বন্ধ না করে কেবল নজরদারি বাড়িয়েছেন, তখন তিনি নতুন এক ষড়যন্ত্র আঁটলেন। তিনি গোপনে ছিংগুয়ান লউতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির জন্য লোক পাঠালেন, যারা ইচ্ছাকৃতভাবে অতিথিদের মধ্যে ঝগড়া বাধিয়ে দিত। এমনকি এমন গুজবও ছড়িয়ে দেওয়া হলো যে, ওই লউয়ের ভেতর থেকে অনেক নারী নিখোঁজ হচ্ছে।
এই খবর ছড়িয়ে পড়তেই সাধারণ মানুষ আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল এবং সমস্বরে রাজকুমারীর কঠোর শাস্তির দাবি জানাল। খবরটি শুনে সম্রাট পুনরায় শেন ছিংলুওকে ডেকে পাঠালেন।
“দিদি, এখন এই পরিস্থিতিতে আপনার আর কী বলার আছে?” সম্রাট প্রশ্ন করলেন।
শেন ছিংলুও বুঝলেন, এ সবই সু সম্রাজ্ঞীর চাল, কিন্তু প্রমাণের অভাবে তিনি অসহায়।
“মহামান্য সম্রাট, আমি শীঘ্রই প্রকৃত সত্য খুঁজে বের করে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করব,” শেন ছিংলুও বললেন।
সম্রাট উত্তর দিলেন, “দিদি, আমি আপনাকে আরও একটি সুযোগ দিচ্ছি। যদি এবারও আপনি এই সমস্যার সমাধান করতে না পারেন, তবে আপনাকে সাধারণ প্রজাদের স্তরে নামিয়ে আনা হবে।”
এরপর শেন ছিংলুও লোক দেখানো নজরদারি বাড়ালেন এবং আড়ালে সরকারি কর্মকর্তাদের বাধ্য করলেন মুখ ঢেকে ছিংগুয়ান লউতে এসে আভিজাত্য বজায় রাখতে। তবে শেন ছিংলুও অনুভব করলেন, ছিংগুয়ান লউ আগের মতো আর আকর্ষণীয় নেই, তাই তিনি জুয়া খেলার আড্ডায় মনোযোগ দিলেন।
ছিংগুয়ান লউয়ের তুলনায় জুয়া খেলার আড্ডাটির পরিসর অনেক বড় ছিল—এটি পুরো পূর্ব দেশের রাজধানী শহরের বৃহত্তম জুয়ার আসর ছিল। রাজকুমারী গত কয়েকদিন ধরে নিজেই সেখানে উপস্থিত থাকছেন এবং স্বয়ং জুয়ারি বা ডিলার হিসেবে ছক্কা চালছেন।
এই আড্ডায় রাজকুমারীর কাছে হেরে যাওয়াটা সবাই যেন একপ্রকার গর্বের বিষয় বলে মনে করত, আর যদি কেউ রাজকুমারীকে হারিয়ে দিতে পারত, তবে তা সারা জীবনের জন্য গল্প করার মতো বড় অর্জন হয়ে দাঁড়াত। চোখের পলকে পুরো রাজধানীর ধনী-দরিদ্র সব মানুষ জোয়ারের পানির মতো এই জুয়ার আসরে ভিড় জমাতে লাগল।
রাজকুমারী পুরনো কৌশলই প্রয়োগ করলেন—প্রবেশের জন্য বিশেষ টিকিটের ব্যবস্থা করলেন এবং প্রবেশের শর্ত কঠিন করলেন, কিন্তু তাতেও মানুষের প্রবল আগ্রহ দমানো গেল না। রাজকুমারী জুয়ার আড্ডার ভেতরেই খাবারের দোকান ও বিশ্রামকক্ষ তৈরি করে দিলেন। জুয়া খেলতে খেলতে ক্লান্ত হলে অতিথিরা বিনামূল্যে সুস্বাদু খাবার খেয়ে বিশ্রাম নিতে পারত, আর ঘুম থেকে জেগে আবার খেলায় মেতে উঠত।
কোনো গ্রাহকের টাকা শেষ হয়ে গেলে কর্মচারীরা অত্যন্ত বিনয়ের সাথে হাসিমুখে বলত, “ভাই, আপনাকে তো খুব সজ্জন মনে হচ্ছে। এক কাজ করুন, ভাই হিসেবে আমি আপনাকে কিছু টাকা ধার দিচ্ছি, আপদকালীন সময়ে কাজে লাগবে।”
চমৎকার ব্যাপার! টাকা ফুরিয়ে যাওয়ার পরও খরচের জোগান—এটি আপাতদৃষ্টিতে বিপদের দিনে সাহায্য মনে হলেও আসলে এটি ছিল এক অশুভ চুক্তির ফাঁদ। অবশেষে, যখন কর্মচারীরা বুঝতে পারত যে গ্রাহকের সহায়-সম্পত্তি সব শেষ, তখন তারা তাকে জোর করে বাড়িতে নিয়ে যেত এবং তার বাড়ি, জমি, এমনকি স্ত্রীকে জিম্মি করে টাকা আদায় করত। এটি এমন এক ভয়ংকর জায়গা, যেখানে একবার পা দিলে অতল গহ্বরে তলিয়ে যেতে হয়, আর ফেরার পথ থাকে না।
জুয়া—জিতলে রাতারাতি ধনী হওয়া যায়, আর হারলে সর্বস্বান্ত হতে হয়। সবাই ভাবে, কেবল একবার চেষ্টা করে দেখবে, সামান্য জেতার পরই চলে আসবে। কিন্তু একবার চলে এসে আবার মন ছটফট করে ফিরে আসার জন্য। আসলে জুয়ার আড্ডায় নিয়মিত গ্রাহকের অভাব হয় না, কারণ মানুষের লোভের কোনো শেষ নেই।
রাজকুমারীর ছক্কা চালানোর টেবিলের সামনে হঠাৎ উপস্থিত হলেন জামাতা শাং মিংজে। রাজকুমারী ধীরে ধীরে ছক্কার বাটিটি নামিয়ে রেখে অলস ভঙ্গিতে চোখের পাতা তুলে তার দিকে তাকালেন। পরিচ্ছন্ন নীল পোশাকে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটিকে এখানকার পরিবেশের সাথে একদমই মানাচ্ছিল না।
শেন ছিংলুওর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল: “জামাতা, জুয়া খেলতে চান নাকি?”
রাজকুমারীর মনে ছিল অন্য পরিকল্পনা—তিনি তাকে এমন এক কঠিন শিক্ষা দিতে চেয়েছিলেন, যাতে সে পৃথিবীর নিষ্ঠুরতা ও মানুষের মনের জটিলতা বুঝতে পারে।
জুয়ার এই আড্ডায় মানুষের ভিড় ছিল অস্বাভাবিক। কেউ জয়ের আনন্দে হাসছে, কেউ পরাজয়ের বেদনায় কাঁদছে। পুরুষদের ঘামের গন্ধ আর নারীদের কড়া প্রসাধনীর গন্ধ মিলেমিশে এক অসহনীয় পরিবেশ তৈরি হয়েছিল।
শেন ছিংলুও উদ্দাম হাসিতে ফেটে পড়লেন। তিনি তার সাদা পোশাকের এক পাশ নামিয়ে দিলেন, ঠোঁটে এক ডাল শীতের পাম ফুল গুঁজে নিলেন, আর তার দুধ-সাদা আঙুলগুলো দিয়ে ছক্কাগুলো মুঠো করে ধরলেন। তাকে দেখতে মরুভূমিতে জন্মানো বিষাক্ত কাঁটাযুক্ত ক্যাকটাসের মতো লাগছিল। যেন কোনো অপ্সরা, আবার যেন কোনো মায়াবী পিশাচ।
তিনি জামাতার চোখের দিকে তাকিয়ে সাহসের সাথে উত্তর দিলেন, “জুয়া খেলব।”
এই দৃশ্য দেখে আশেপাশের লোকজন কৌতূহলী হয়ে ভিড় করল। সবাই জানে, মেধাবী ছাত্র হিসেবে পরিচিত জামাতা সবসময় নিজেকে সংযত রাখেন এবং নীতিবান। এখন তাকে এই সম্মানজনক অবস্থান থেকে নিচে নামতে দেখার সুযোগ পেয়ে সবাই রোমাঞ্চিত বোধ করছিল।
রাজকুমারী বাটিটি হাতে নিয়ে তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আঙুল নাড়িয়ে ছক্কা চালাতে শুরু করলেন। তিনি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন কখন জামাতা কেঁদে ফেলে করুণা ভিক্ষা করবেন। এই অনুভূতিটা ঠিক এমন—কেউ যখন সবসময় সুখী আর সফল হয়, আর তাকে ধ্বংস করে নিজের মতো করে বিপদে ফেলে দিতে পারলে কী এক অদ্ভুত আনন্দ পাওয়া যায়!
দুর্ভাগ্য হলে সবাই একসাথে হোক, ধ্বংস হলে সবাই একসাথে হোক। তাহলে আর কেউ কাউকে তুচ্ছ মনে করবে না। সবাই তো একই অতল গহ্বরে পড়ে আছে, তাই না?
চারপাশের ভিড় থেকে প্রচণ্ড কোলাহল আসছিল, কিন্তু জামাতা খুব মনোযোগ দিয়ে বাটির ভেতর ছক্কার শব্দ শুনছিলেন। রাজকুমারী একটি চটকদার ভঙ্গিতে ছক্কাগুলো ফেললেন, বাটির ওপর হাত রেখে তার রক্তিম ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে বললেন, “বলো, বড় নাকি ছোট?”
মাত্র দুটি বিকল্প, আপাতদৃষ্টিতে জেতার সম্ভাবনা অর্ধেক। টেবিলের ওপর সোনালি অক্ষরে লেখা বাজি ধরার জায়গাটি ম্লান আলোয় অদ্ভুতভাবে জ্বলজ্বল করছিল।
তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার কাছে থাকা সব টাকার নোট ‘বড়’ অক্ষরের ওপর রাখলেন।
রাজকুমারী আবার ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “আরও একবার ভেবে দেখবেন না?”
তিনি দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিলেন, “প্রয়োজন নেই।”
কী আশ্চর্য! সবাই কেন যেন মনে করতে শুরু করল যে এই জামাতা নিশ্চয়ই আগে থেকেই সব জানে। ভিড় থেকে গুঞ্জন উঠল, এই জামাতা তো অসাধারণ প্রতিভাবান, হয়তো তার কাছে সত্যিই কোনো গোপন জাদুকরী ক্ষমতা আছে।