দলবলের দৌরাত্ম্য চরমে।

শাং মিংজে গম্ভীর মুখে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, "প্রভু, আমি অনেক দিন ধরে গোপনে অনুসন্ধান চালিয়ে দেখেছি যে, তিয়ান ইং গে-র সাথে রাজমাতার পুরনো ঘনিষ্ঠ অনুচরদের ঘন ঘন যোগাযোগ রয়েছে। বিভিন্ন লক্ষণ থেকে স্পষ্ট যে, তাদের নেপথ্যের মূল হোতা সম্ভবত স্বয়ং রাজমাতা। রাজমাতার প্রভাব প্রতিপত্তি অত্যন্ত গভীর, তিনি তিয়ান ইং গে-কে ব্যবহার করে প্রভুকে ঘায়েল করতে চান, যাতে তাদের পথের কাঁটা দূর করা যায়।"

শিয়ে ইউয়ান উঠে বসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু আঘাতের তীব্র যন্ত্রণায় কুঁচকে উঠলেন, "আলো, যদি সত্যিই এমনটা হয়, তবে এই বিষয়টি কোনোভাবেই ক্ষমা করা যায় না। রাজমাতার অনুচরেরা এতদূর দুঃসাহস দেখানোর সাহস পেল কী করে? আমাদের অবশ্যই এদের সমূলে উৎপাটন করতে হবে, যাতে ভবিষ্যতে আর কোনো বিপদ না থাকে।"

শিয়ে ইউয়ান মুখে এসব কথা বলছিলেন ঠিকই, কিন্তু তা ছিল কেবল শেন ছিংলুওর সামনে আনুগত্যের ভান মাত্র। প্রকৃতপক্ষে, রাজমাতার সবচেয়ে শক্তিশালী নেপথ্য রক্ষক ছিলেন এই শিয়ে ইউয়ানই।

শেন ছিংলুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, "বেশ, যদি তাই হয়, তবে আমরা তদন্ত শুরু করি এবং প্রমাণ সংগ্রহ করি। তাদের ষড়যন্ত্র কোনোভাবেই সফল হতে দেওয়া যাবে না।"

পরবর্তী দিনগুলোতে শেন ছিংলুও নিজের মনের উদ্বেগ ও ক্রোধ চেপে রেখে বাইরে শান্ত থাকার ভান করলেন, কিন্তু গোপনে শিয়ে ইউয়ান ও শাং মিংজের সাথে নিবিড় পরিকল্পনা করতে লাগলেন। শাং মিংজে তার তীক্ষ্ণ বুদ্ধি ও অসাধারণ সামাজিক দক্ষতার জোরে রাজধানী শহরের বিভিন্ন শক্তির মধ্যে যোগাযোগ রক্ষা করে তিয়ান ইং গে ও রাজমাতার আঁতাতের প্রমাণ সংগ্রহ করতে থাকলেন। শেন ছিংলুও রাজকুমারী হিসেবে নিজের পরিচয়কে কাজে লাগিয়ে রাজদরবারে মন্ত্রীদের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন, যাতে তিয়ান ইং গে-র গুপ্তচরদের খুঁজে বের করা যায়। শিয়ে ইউয়ান অসুস্থ হয়ে বিছানায় থাকলেও, রাজদরবারে বহু বছরের অর্জিত নেটওয়ার্ক ব্যবহার করে দুজনকে নানা ধরণের মিথ্যা তথ্য সরবরাহ করছিলেন।

একদিন শাং মিংজে উত্তেজিত হয়ে শেন ছিংলুওর কাছে এসে বললেন, "প্রভু, আমি অবশেষে মূল প্রমাণ পেয়েছি!" তিনি বুক পকেট থেকে একটি খাতা বের করলেন, যেখানে তিয়ান ইং গে ও রাজদরবারের কয়েকজন মন্ত্রীর লেনদেনের হিসাব ও চিঠিপত্র বিস্তারিত লেখা ছিল। এটিই ছিল অকাট্য প্রমাণ।

শেন ছিংলুও খাতাটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, তার চোখে তখন আগুনের ঝলকানি, "খুব ভালো, এটি দিয়ে আমরা তাদের সবাইকে একবারে ধ্বংস করতে পারব।"

তবে, আক্রমণের ঠিক আগমুহূর্তে তিয়ান ইং গে যেন বিপদ আঁচ করতে পেরে রাজধানীতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে শুরু করল। চারদিকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, সাধারণ মানুষ ভয়ে দিশেহারা হয়ে উঠল। শেন ছিংলুও দ্বিধায় পড়ে গেলেন—এখন আক্রমণ করলে তিয়ান ইং গে ধ্বংস হবে ঠিকই, কিন্তু সাধারণ মানুষের জানমালেরও প্রচুর ক্ষতি হবে। আবার নিশ্চুপ থাকলে ষড়যন্ত্র সফল হয়ে যাবে। দীর্ঘ চিন্তার পর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, আগে রাজধানীর পরিস্থিতি শান্ত করতে হবে। তিনি রক্ষীবাহিনীর সাথে মিলে টহল ও নিয়ন্ত্রণ জোরদার করলেন এবং জনগণকে আশ্বস্ত করার জন্য ঘোষণা জারি করলেন। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসার সাথে সাথে তিনি তিয়ান ইং গে-র ঘাঁটিতে অতর্কিত হামলার চূড়ান্ত পরিকল্পনা করলেন।

আক্রমণের রাতে শেন ছিংলুও নিজে অভিজাত বাহিনী নিয়ে তিয়ান ইং গে-র আস্তানা ঘিরে ফেললেন। নির্দেশের সাথে সাথেই সৈন্যরা ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়ল। শেন ছিংলুও তলোয়ার হাতে শত্রুর ব্যূহ ভেদ করে এগিয়ে চললেন। শিয়ে ইউয়ান আহত হওয়া সত্ত্বেও যুদ্ধে অংশ নিয়ে তাকে সহায়তা করলেন, আর শাং মিংজে শত্রুদের পালানোর পথ বন্ধ করে দিলেন। তীব্র লড়াইয়ের পর তিয়ান ইং গে-র শক্তি চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো, তাদের দলনেতাও নিহত হলো।

রাজধানীতে ফিরে শেন ছিংলুও প্রমাণগুলো সম্রাটকে পেশ করলেন। প্রমাণ দেখে সম্রাট ক্রুদ্ধ হয়ে অভিযুক্ত সকল মন্ত্রীকে গ্রেপ্তারের নির্দেশ দিলেন। এভাবে রাজমাতার অবশিষ্ট শক্তি ও তিয়ান ইং গে-র ষড়যন্ত্রের অবসান ঘটল।

কয়েক দিন পর, শেন ছিংলুও ও শিয়ে ইউয়ান বাগানে হাঁটছিলেন। শিয়ে ইউয়ান আবেগভরা কণ্ঠে বললেন, "আলো, এত কিছুর পর আমি শুধু চাই, আমরা যেন সারাজীবন এভাবেই শান্তিতে থাকতে পারি।" শিয়ে ইউয়ান জানতেন, তার পাতা ফাঁদ শেন ছিংলুও ও শাং মিংজেকে ধ্বংস করার জন্য যথেষ্ট। শাং মিংজেকে আসতে দেখে তিনি শেন ছিংলুওর কোমর থেকে হাত সরিয়ে নিলেন। শাং মিংজে তাদের দেখে হাসিমুখে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। শেন ছিংলুও কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন, "মিংজে, তোমার জন্যই আজ আমরা সফল হতে পেরেছি।"

মধ্যরাতে শিয়ে ইউয়ান গোপনে এলেন, বাতাসের ঘ্রাণ নিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "আলো, তুমি কী সুগন্ধি মেখেছ?"

শেন ছিংলুও তার দিকে তাকিয়ে অবহেলার সাথে বললেন, "শত্রুদেশের দক্ষিণ শহরের। শহর ধ্বংসের সময় অনেক মশলা কুড়িয়েছিলাম, নাম জানি না। খুব সুন্দর? পছন্দ হয়েছে? ফেরার সময় তোমার স্ত্রীর জন্য কিছু নিয়ে যেও।" তার মুখে এক চিলতে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

শিয়ে ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে রুদ্ধস্বরে বললেন, "আলো, তুমি কি একটু আন্তরিক হতে পারো না..." কথা শেষ না হতেই তিনি হাত ছেড়ে শুয়ে পড়লেন, যেন ঘুমিয়ে পড়ছেন। শেন ছিংলুও উঠে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "প্রধানমন্ত্রী মহাশয়, আপনার গায়েও সেই একই সুগন্ধ।"

শিয়ে ইউয়ান চোখ খুললেন। শেন ছিংলুও হেসে তাকে ঠেলে দিয়ে বললেন, "আপনার প্রিয় স্ত্রীর সুগন্ধ, যা আমার মাথা ধরিয়ে দিচ্ছে। আজ রাতে এখানে না থাকাই ভালো, আগামীকাল আমার জরুরি কাজ আছে।" শিয়ে ইউয়ান নড়লেন না। শেন ছিংলুও বাধ্য হয়ে উঠে বললেন, "তবে তুমি ঘুমাও, আমি বরং বাইরে একটু হাঁটি।"

তিনি ভেবেছিলেন সহজেই বেরিয়ে যেতে পারবেন, কিন্তু ভুলে গিয়েছিলেন যে শিয়ে ইউয়ান এখন অন্য কারো সাথে আইনি সম্পর্কে আবদ্ধ। তার ওপর দিয়ে পার হওয়ার সময় শিয়ে ইউয়ান হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরলেন এবং গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। শেন ছিংলুও সারা রাত জেগে জানালার বাইরে তাকিয়ে রইলেন।

ভোরে শিয়ে ইউয়ান চলে গেলেন, তার শরীরে তখনো শেন ছিংলুওর সুগন্ধ লেগে ছিল। শেন ছিংলুও দরজায় হেলান দিয়ে বিড়বিড় করলেন, "দক্ষিণ দেশ থেকে জিম্মি হয়ে ফেরার পর থেকে প্রতিটি মুহূর্ত শুধু প্রতিশোধের কথা ভেবেছি। শিয়ে ইউয়ান, তুমি আর সু রাজমাতা মিলে আমাকে জিম্মি বানিয়েছিলে, সেই রাজমাতা আমার জন্মদাত্রী মাকে হত্যা করেছে। তোমাদের সবার মৃত্যু হবে! শিয়ে ইউয়ান, তিন বছর ধরে আমি সহ্য করেছি, যথেষ্ট হয়েছে।"

তিনি মনে মনে ভাবলেন, "শিয়ে ইউয়ান, তুমি নরকের অর্ধেক পথে পা রেখেছ। আরেক পা বাড়ালেই তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব। দক্ষিণ শহরের সুগন্ধ বেশি মাখলে তা কিন্তু প্রাণঘাতী হয়।"

এদিকে, রাজকুমারী যে বিশাল প্রাসাদটি তৈরি করছেন, তা আসলে একটি 'ছিনগুয়ান লো' বা বিলাসিতার কেন্দ্র। সেখানকার সুদর্শন পুরুষদের মধ্যে প্রধানজনের চেহারা অবিকল প্রধানমন্ত্রী শিয়ে ইউয়ানের মতো, যা দেখে সবাই বিস্ময়ে হতবাক।