মিথ্যা কথার ফুলঝুরি।

শিন ছিং লুও একটি শীতল উপহাস করে নিজের হাত টেনে নিল এবং ব্যঙ্গাত্মক স্বরে বলল, “宰相 মহোদয়, এমন কথা বলছেন যে আপনার প্রতিশোধ নেওয়ার সাহস আমার নেই।”

শিয়ে ইউ ইয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, তার চোখে ফুটে উঠল অসহায়ত্ব ও বিরক্তি: “আ লুও, তুমি ভালো করেই জানো আমি সে কথা বলিনি।”

শিন ছিং লুও তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “তাহলে宰相 মহোদয় গভীর রাতে আমার শয়নকক্ষে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

শিয়ে ইউ ইয়ান কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীর গলায় বললেন, “এবার থামো, আ লুও। এভাবে বাড়াবাড়ি করলে তোমার বা আমার কারোরই কোনো লাভ হবে না।”

শিন ছিং লুও হঠাৎ উঠে বসে তাকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন: “লাভ? সেই বছর তোমরা যখন আমাকে অতটা অসহায় করে তুলেছিলে, তখন কি ভেবেছিলে আমাকে বাঁচার কোনো পথ রাখার কথা? এখন তো আমি কেবল আমার পাওনাটাই ফিরে নিচ্ছি!”

শিয়ে ইউ ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আ লুও, অনেক কিছুই তোমার ভাবনার মতো অত সহজ নয়।”

“সহজ নয়?” শিন ছিং লুও তার কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “তাহলে আমাকে বুঝিয়ে বলো, এর পেছনে আসল রহস্যটা কী?”

শিয়ে ইউ ইয়ান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, শেষ পর্যন্ত শুধু মাথা নাড়লেন: “কিছু বিষয় এখন বলা সম্ভব নয়। তবে আমাকে বিশ্বাস করো, আমি কখনোই তোমার ক্ষতি করতে চাইনি।”

শিন ছিং লুও আকাশপানে তাকিয়ে অট্টহাসি হাসলেন, সেই হাসিতে ছিল তীব্র শোক ও ক্ষোভ: “তোমাকে বিশ্বাস করব? শিয়ে ইউ ইয়ান, তুমি কি মনে করো আমি এখনো তোমার এই মিথ্যা কথায় ভুলব?”

তার এই কঠোর অনড় রূপ দেখে শিয়ে ইউ ইয়ানের হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হলো। তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আ লুও, তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, আমি তোমাকে সর্বদা সুরক্ষিত রাখব।” এই বলে তিনি জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে গেলেন এবং রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

শিন ছিং লুও তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখ গড়িয়ে জল নেমে এল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “আমাকে সুরক্ষিত রাখবে? হুহ, দেখা যাক তুমি কতদূর করতে পারো...”

ছিন গুয়ান লো-এর ব্যবসা আগের মতোই রমরমা চলছিল, কিন্তু শিন ছিং লুও ও শিয়ে ইউ ইয়ানের সম্পর্কের টানাপোড়েন ক্রমশ বাড়তে লাগল।

সু রাজমাতা পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যেতে দেখে নিজেই ব্যবস্থা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি গোপনে একদল দক্ষ যোদ্ধা জোগাড় করলেন এবং শিন ছিং লুওকে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করলেন।

একদিন, শিন ছিং লুও বরাবরের মতো ছিন গুয়ান লো-তে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তিনি জানতেন না যে বিপদ ঘনিয়ে আসছে। সু রাজমাতার লোকরা পথে ওঁত পেতে ছিল এবং আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, শিয়ে ইউ ইয়ান তার বিশ্বস্ত অনুসারীদের নিয়ে সেখানে পৌঁছালেন এবং আততায়ীদের সাথে তীব্র যুদ্ধ শুরু করলেন।

“আ লুও, পালাও!” শিয়ে ইউ ইয়ান লড়াই করতে করতে চিৎকার করে বললেন।

শিন ছিং লুও স্থির দাঁড়িয়ে শিয়ে ইউ ইয়ানের রক্তমাখা বীরত্বপূর্ণ অবয়বটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মনের ভেতর তখন নানা অনুভূতির সংমিশ্রণ।

অবশেষে আততায়ীরা পিছু হটতে বাধ্য হলো, কিন্তু শিয়ে ইউ ইয়ান গুরুতর আহত হলেন।

“তুমি কেন আমাকে বাঁচাতে এলে?” শিন ছিং লুও এগিয়ে এসে শিয়ে ইউ ইয়ানের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখে জটিল অভিব্যক্তি।

শিয়ে ইউ ইয়ান কষ্ট সহ্য করে মৃদু হেসে বললেন, “আমি বলেছিলাম না, তোমাকে সুরক্ষিত রাখব।”

শিন ছিং লুও ঠোঁট কামড়ে ধরলেন এবং লোক দিয়ে শিয়ে ইউ ইয়ানকে রাজকন্যার প্রাসাদে চিকিৎসার জন্য পাঠিয়ে দিলেন।

শিন ছিং লুও খুব ভোরে উঠে শিয়ে ইউ ইয়ানের জন্য ওষুধ গরম করছিলেন।

“রাজকুমারী, আমি চাই তুমি আমাকে খাইয়ে দাও।” শিয়ে ইউ ইয়ান গভীর মমতায় তার দিকে তাকিয়ে বললেন।

“宰相 মহোদয়, আপনার আবদার একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে, তবে আমার মন্দ লাগছে না।”

ধীরে ধীরে শিন ছিং লুও এক চুমুক ওষুধ মুখে নিলেন এবং ঠোঁট এগিয়ে শিয়ে ইউ ইয়ানের ঠোঁটের কাছে নিয়ে তা তাকে খাইয়ে দিলেন।

শিন ছিং লুও জানতেন না সু রাজমাতা কীভাবে নতুন御史 লি ছানকে হাত করেছেন। লি ছান নতুন দায়িত্ব পেয়েই কঠোর পদক্ষেপ নিলেন এবং খুব দ্রুত ছিন গুয়ান লো ঘিরে ফেলা হলো।

গভীর রাতে, একদল সৈন্য প্রেতের মতো দ্রুত জড়ো হলো। মশালগুলোর আলোয় চারপাশ দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

নতুন御史 লি ছান এই বাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন। সবাই গম্ভীর মুখে এবং ধারালো অস্ত্র হাতে ভেতরে প্রবেশ করল।

তিনি যদিও নতুন, কিন্তু কাজে বেশ নিপুণ। এক আদেশের সাথে সাথে ছিন গুয়ান লো-এর সবাইকে মুহূর্তের মধ্যে নিয়ন্ত্রণে নেওয়া হলো। সেখানে উপস্থিত সবাই আতঙ্কিত হয়ে দেয়ালে মাথা ঠেকিয়ে বসে পড়ল। কান্না ও আর্তনাদে চারপাশ ভারী হয়ে উঠল। এদের মধ্যে অনেক নামিদামি অভিজাত ব্যক্তিও ছিল, যারা সাধারণ সময়ে অহংকারে ফেটে পড়ত, কিন্তু এখন তারা অসহায়।

সৈন্যরা তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী তল্লাশি শুরু করল, ভোটার তালিকা মিলিয়ে দেখল, জবানবন্দি নিল এবং অবৈধ অর্থ জব্দ করল। সবকিছু খুব মসৃণভাবে চলছিল। লি ছান পরিস্থিতি দেখে কিছুটা তৃপ্তি পেলেন, কারণ এটা ছিল তার নতুন দায়িত্বের প্রথম বড় কাজ।

ঠিক তখন, এক সৈন্য এসে জানাল: “লি মহোদয়, ভেতরে একটি গোপন স্নানাগার আছে, মনে হচ্ছে রাজকুমারী সেখানে স্নান করছেন।”

লি ছান থমকে গেলেন। তার কঠোর ভাবমূর্তি ভেঙে পড়ল, তিনি কিছুটা বিচলিত হয়ে বললেন, “রাজকুমারী?”

তিনি সৈন্যদের থামিয়ে দিয়ে বললেন, “থাক, আমি নিজেই দেখছি...”

লি ছান গভীর শ্বাস নিয়ে সেই বদ্ধ দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রতি পদক্ষেপে তার হৃদস্পন্দন বাড়ছিল। দরজার সামনে গিয়ে তিনি আবার লম্বা শ্বাস নিলেন, হাত তুললেন কড়া নাড়ার জন্য, কিন্তু আবার হাত সরিয়ে নিলেন। নিজের পোশাক ঠিক করলেন, হাতা ঝাড়লেন, তারপর আলতো করে দরজায় টোকা দিলেন।

কিন্তু ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। তিনি অবাক হয়ে সাহস সঞ্চয় করে ডাকলেন, “রাজকুমারী?”

তবুও কোনো উত্তর নেই। হঠাৎ দরজার ফাঁক দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল। তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তিনি আর দেরি না করে দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

ভেতরে ঢুকতেই মনে হলো যেন অন্য কোনো জগতে প্রবেশ করেছেন—পুরো ঘর ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন। কেউ একজন তীরের কাছে জল নিয়ে খেলা করছিল, শোনা যাচ্ছিল জলের ছন্দময় শব্দ।

জানালাটি দরজার ঠিক বিপরীতে ছিল, দরজা খোলার সাথে সাথে ঠান্ডা বাতাস হুড়মুড় করে ভেতরে ঢুকল। সাদা পর্দাগুলো বাতাসের তোড়ে উড়ছিল। তিনি ধোঁয়া ও পর্দার আড়াল কাটিয়ে অবশেষে রাজকুমারীকে দেখতে পেলেন।

স্নানরত রাজকুমারী।

তার পিঠ ছিল অনাবৃত, জল তার বুকের কিছু অংশ ঢেকে রেখেছিল, যা অস্পষ্ট ও রহস্যময়। জলের ঢেউয়ের সাথে তার অবয়ব যেন পূর্ণিমার চাঁদের মতো মেঘের আড়ালে দুলছিল, যা ছিল মোহনীয় ও রহস্যময়।

রাজকুমারী দুই হাত বাথটাবের কিনারায় রেখে চিবুক তার ওপর ঠেকিয়ে রেখেছিলেন। তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত আচ্ছন্নতা। তিনি শান্তভাবে ভেতরে আসা লি ছানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, না হাসলেন, না কথা বললেন।

御史 লি ছান যেন এক ঝলক অপ্রত্যাশিত সূর্যের মতো ভেতরে ঢুকে সব ধোঁয়া উড়িয়ে দিলেন। তিনি সেখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন কোনো সম্মোহনী শক্তির কবলে পড়েছেন। তার মাথায় ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছিল, একটি শব্দও মুখ দিয়ে বের করতে পারলেন না।

তিনি যদি কথা না বলতেন, তবে জল সম্ভবত জুড়িয়ে যেত।

“কী দেখছ? আমার পা দুটো মুছে দাও। কী ব্যাপার, লি মহোদয়, সু রাজমাতার সামনে গিয়েই কি ভুলে গেছ যে একসময় তুমি নিজেই ছিন গুয়ান লো-এর প্রধান আকর্ষণ ছিলে?”

অবশেষে রাজকুমারী মুখ খুললেন।

“রাজকুমারী, আমি... আমি বাধ্য হয়েছি।”

লি ছান যেন বজ্রাহতের মতো সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করলেন। তার হৃদস্পন্দন ড্রামের মতো বাজছিল, যেন কান ফেটে যাবে। পুরো শরীর কাঁপছিল।

তা সত্ত্বেও তিনি স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন, রাজকুমারী জল থেকে উঠে দাঁড়ালেন। জলের শব্দ হলো এবং কিছু জল তার হাতের পিঠে এসে পড়ল, যা ছিল ভীষণ উত্তপ্ত।

“লি ছান, সাহস তো কম নয়, আবার কি ছিন গুয়ান লো-তে আমার হয়ে কাজ করতে চাও?”

শিন ছিং লুও মিটিমিটি হেসে তার শরীরে হালকা কাপড় জড়িয়ে নিলেন, তার চোখে ছিল প্রলুব্ধকর চাহনি।

“রাজকুমারী ক্ষমা করুন, আমি কোনো অপরাধ করার উদ্দেশ্যে আসিনি।”

লি ছানের কণ্ঠস্বর তখন কাঁপছিল।