অধ্যায় ১৬: শিয়ে ইউইয়ান আবার এল

পৃষ্ঠা ১/৩

শেন ছিংলুওর মনে আশার ক্ষীণ আলো জ্বলে উঠল। সঙ্গে সঙ্গেই তিনি ঝৌ মহাশয়ের সঙ্গে সাক্ষাতের সিদ্ধান্ত নিলেন।

নিজের সাজসজ্জা সামান্য গুছিয়ে নিলেন তিনি। মুখভরা অশ্রুর দাগ আর ক্লান্ত, বিবর্ণ চেহারার তোয়াক্কা না করে দ্রুত শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

পথজুড়ে তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে প্রাসাদের লোকজনের দৃষ্টি এড়িয়ে চললেন। ভয় ছিল, কোনো কুচক্রী যেন তাঁর এই পদক্ষেপ টের পেয়ে নতুন বিপদ না ডেকে আনে।

অবশেষে ঝৌ মহাশয়ের প্রাসাদোপম গৃহে পৌঁছালেও শেন ছিংলুওকে ফটকের প্রহরী বাইরে আটকে দিল।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যাকুল, শোকাতুর মুখের এই নারীকে দেখে প্রহরীর মনে সন্দেহ জাগল বটে, কিন্তু অনুমতি ছাড়া তাঁকে ভেতরে ঢোকানোর সাহসও হলো না।

শেন ছিংলুও উৎকণ্ঠায় কাতর হয়ে নিজের পরিচয় জানিয়ে তাঁকে অনুরোধ করলেন, যেন অন্তত ভেতরে খবর দেওয়া হয়।

প্রহরী বারবার ইতস্তত করেও শেষ পর্যন্ত ভেতরে গিয়ে সংবাদ জানাল।

কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এসে সংকোচভরা মুখে বলল, “রাজকুমারী, দয়া করে অপরাধ নেবেন না। আমাদের মহাশয় আজ শরীর খারাপের কারণে কারও সঙ্গে দেখা করবেন না।”

কথাটি শুনে শেন ছিংলুওর বুকটা ভার হয়ে গেল। তিনি জানতেন, এটি সম্ভবত ঝৌ মহাশয়ের অজুহাত মাত্র।

নিশ্চয়ই রাজজামাতার বিষয়টি এত বড় বিপদের সঙ্গে জড়িত যে ঝৌ মহাশয়ও সহজে তাতে জড়িয়ে পড়তে চাইছেন না।

কিন্তু শেন ছিংলুও কি আর এত সহজে হাল ছাড়ার মানুষ? তিনি উঁচুস্বরে বললেন, “ঝৌ মহাশয়, রাজজামাতা সৎ ও ন্যায়পরায়ণ মানুষ। নিশ্চয়ই তাঁকে ষড়যন্ত্র করে ফাঁসানো হয়েছে। অতীতের সম্পর্কের কথা স্মরণ করে দয়া করে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিন, রাজজামাতাকে বাঁচান!”

নিস্তব্ধ রাস্তায় তাঁর কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হলো। পথচারীরা একে একে ফিরে তাকাতে লাগল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, অবশেষে ঝৌ পরিবারের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

একজন ভৃত্যের কাঁধে ভর দিয়ে ঝৌ মহাশয় বাইরে এলেন। শেন ছিংলুওর দিকে তাকিয়ে তিনি কপাল কুঁচকালেন; তাঁর চোখে স্পষ্ট মমতা ও অসহায়তা। “রাজকুমারী, এই ঘটনায় বহু মানুষ জড়িয়ে আছে। আপনার এই বৃদ্ধ অনুচর সত্যিই…”

শেন ছিংলুও তাঁর কথা থামিয়ে বললেন, “ঝৌ মহাশয়, আপনাকে অনুরোধ করছি! রাজজামাতা সত্যিই নির্দোষ। আপনি সাহায্য না করলে তাঁকে আর কেউ বাঁচাতে পারবে না।”

ঝৌ মহাশয় দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজকুমারী, আপনি তো আমাকে অসম্ভব কঠিন অবস্থায় ফেলছেন। আচ্ছা, আচ্ছা—জীবনের ঝুঁকি নিয়েই একবার রাজজামাতাকে সাহায্য করব।”

কথাটি শুনে শেন ছিংলুওর চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। তিনি মুখ তুলে কৃতজ্ঞতায় ঝৌ মহাশয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, ঝৌ মহাশয়। আপনার এই মহৎ অনুগ্রহ আমি ও রাজজামাতা কোনোদিন ভুলব না।”

ঝৌ মহাশয় তাঁকে উঠিয়ে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

দুজন দীর্ঘক্ষণ গ্রন্থাগারকক্ষে গোপনে আলোচনা করলেন। ঝৌ মহাশয় তাঁকে রাজদরবারের বর্তমান পরিস্থিতি এবং নিজের হাতে থাকা কিছু সূত্রের কথা জানালেন।

জানা গেল, রাজজামাতার গ্রেপ্তারের ঘটনাটি সম্ভবত রাজদরবারের এক রহস্যময় শক্তির সঙ্গে যুক্ত। সেই শক্তি আড়ালে দীর্ঘদিন ধরে ষড়যন্ত্রের জাল বিছিয়ে রাজদরবারের ভিত্তিই নাড়িয়ে দিতে চাইছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

আর রাজজামাতা সম্ভবত তাদের ব্যবহৃত একটি দাবার ঘুঁটি মাত্র।

শেন ছিংলুও যত শুনছিলেন, ততই আতঙ্কিত হয়ে উঠছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, বিষয়টি তাঁর কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।

তবু এই মুহূর্তে ঝৌ মহাশয়ের সমর্থন পেয়ে তাঁর মনে কিছুটা সাহস ফিরে এল।

রাজজামাতার নির্দোষিতা প্রমাণের জন্য কীভাবে প্রমাণ সংগ্রহ করা যায়, তা নিয়ে দুজনে আলোচনা করতে করতে কখন যে আকাশের রং গাঢ় হয়ে এসেছে, তাঁরা টেরই পাননি।

কালির মতো অন্ধকার রাত সমগ্র প্রাসাদকে ঢেকে ফেলেছে। গ্রন্থাগারকক্ষের প্রদীপের শিখা দুলছিল, আলো-ছায়ার খেলা শেন ছিংলুও ও ঝৌ মহাশয়ের মুখে পড়ে তাঁদের গম্ভীর অভিব্যক্তিকে আরও স্পষ্ট করে তুলছিল।

“ঝৌ মহাশয়, এভাবে দেখলে আমাদের হাতে সময় খুবই কম। যারা রাজজামাতার ওপর আঘাত হানার সাহস করেছে, তারা নিশ্চয়ই এখানেই থেমে থাকবে না। এই ষড়যন্ত্রে আর কত নিরপরাধ মানুষ জড়িয়ে পড়বে, কে জানে!”

শেন ছিংলুওর সুন্দর ভ্রু গভীর চিন্তায় কুঞ্চিত হয়ে রইল, চোখে ফুটে উঠল তীব্র উদ্বেগ।

ঝৌ মহাশয় ধীরে মাথা নাড়লেন। কিছুক্ষণ দাড়ি স্পর্শ করে চিন্তা করার পর বললেন, “রাজকুমারী যথার্থই বলেছেন। গত কয়েকদিন ধরে আমি গোপনে অনুসন্ধান চালিয়ে জেনেছি, এই রহস্যময় শক্তি অত্যন্ত গোপন কায়দায় কাজ করে। তাদের লোকজন যেন রাজদরবারের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়েছে। সামান্য অসতর্ক হলেই আমাদের পরিকল্পনার কথা তাদের কানে পৌঁছে যাবে।”

শেন ছিংলুও নিচের ঠোঁট কামড়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে বললেন, “যত কঠিনই হোক, আমি রাজজামাতাকে মুক্ত করবই। সেই সঙ্গে এই শক্তিকে শিকড়সমেত উপড়ে ফেলব। ঝৌ মহাশয়, আপনার মনে যা আছে, নির্দ্বিধায় বলুন। আমি সর্বশক্তি দিয়ে সহযোগিতা করব।”

ঝৌ মহাশয়ের চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা দিল। তিনি ধীরে ধীরে বললেন, “এই মুহূর্তে আমাদের প্রথমে রাজজামাতার গ্রেপ্তারের মামলাটি ধরতে হবে এবং তার দুর্বল জায়গা খুঁজে বের করতে হবে। শুনেছি, এই মামলার দায়িত্বে থাকা আধিকারিকের সঙ্গে প্রাসাদের এক নপুংসক কর্মচারীর ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ রয়েছে। হয়তো সেই ব্যক্তির কাছ থেকেই আমরা সূত্রের দরজা খুলতে পারি।”

“নপুংসক কর্মচারী?”

শেন ছিংলুওর চোখে সংশয়ের ছায়া ফুটে উঠল। “ঝৌ মহাশয় কি সন্দেহ করছেন, ওই ব্যক্তি রহস্যময় শক্তিটির সঙ্গে যুক্ত?”

“ঠিক তাই।” ঝৌ মহাশয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। “প্রাসাদের নপুংসক কর্মচারীদের মর্যাদা নিচু হলেও তাদের বিশেষ পরিচয়ের কারণে তারা বহু গোপন সংবাদে প্রবেশাধিকার পায়। তার মুখ থেকে যদি কিছু দরকারি কথা বের করে আনা যায়, তবে সেই সূত্র ধরে আমরা পর্দার আড়ালের মূল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করতে পারব।”

শেন ছিংলুও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “কিন্তু সে তো প্রাসাদের ভেতরে থাকে। আমরা তার কাছে পৌঁছাব কীভাবে?”

ঝৌ মহাশয় মৃদু হেসে বললেন, “রাজকুমারী, আপনাকে চিন্তা করতে হবে না। আমি ইতিমধ্যে প্রাসাদের ভেতরে লোক বসিয়ে তার গতিবিধির ওপর নজর রাখছি। সম্প্রতি তার বাইরে গিয়ে কিছু কেনাকাটা করার কথা রয়েছে। সে প্রাসাদ থেকে বেরোলেই সুযোগ বুঝে তাকে আটকানো যাবে।”

শেন ছিংলুও ধীরে মাথা নাড়লেন। মনে মনে তিনি ঝৌ মহাশয়ের সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনার প্রশংসা করলেন।

“তাহলে সবকিছু আপনার ওপরই রইল, ঝৌ মহাশয়। আমার সাহায্যের প্রয়োজন হলে নির্দ্বিধায় জানাবেন।”

ঠিক তখনই গ্রন্থাগারকক্ষের বাইরে মৃদু পদশব্দ শোনা গেল। ঝৌ মহাশয় সতর্ক হয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে নিচুস্বরে বললেন, “রাজকুমারী, একটু আড়ালে যান।”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

শেন ছিংলুও দ্রুত পর্দার আড়ালে সরে গেলেন। দরজা ধীরে খুলে একজন গৃহভৃত্যের মতো দেখতে লোক ভেতরে প্রবেশ করল এবং ঝৌ মহাশয়ের কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।

ভৃত্যটি চলে যাওয়ার পর ঝৌ মহাশয়ের মুখের রং সামান্য বদলে গেল। তিনি শেন ছিংলুওর দিকে ফিরে বললেন, “রাজকুমারী, পরিস্থিতির পরিবর্তন হয়েছে। প্রাসাদে আমাদের নিযুক্ত গুপ্তচর সংবাদ পাঠিয়েছে—ওই নপুংসক কর্মচারী হঠাৎ অসুস্থতার ভান করে বাইরে যাওয়ার পরিকল্পনা বাতিল করেছে।”

পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে শেন ছিংলুও কপাল কুঁচকে বললেন, “এখন কী করা যায়? তবে কি তারা আমাদের পরিকল্পনার কথা জেনে গেছে?”

ঝৌ মহাশয় মাথা নাড়লেন। “এখনও নিশ্চিতভাবে বলা যায় না। তবে ওই ব্যক্তির হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়ার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। মনে হচ্ছে, আমাদের অন্য পথ ভাবতে হবে।”

দুজনেই নীরব হয়ে গেলেন। গ্রন্থাগারকক্ষের পরিবেশ ক্রমশ আরও ভারী হয়ে উঠল।

হঠাৎ শেন ছিংলুওর চোখ জ্বলে উঠল। তিনি বললেন, “ঝৌ মহাশয়, আমরা যদি主动ভাবে তার কাছে যেতে না পারি, তবে এমন ব্যবস্থা করি না কেন, যাতে সে নিজেই আমাদের কাছে আসতে বাধ্য হয়?”

ঝৌ মহাশয়ের চোখে কৌতূহল ফুটে উঠল। “রাজকুমারী, আপনার পরিকল্পনাটি কী?”

শেন ছিংলুওর ঠোঁটের কোণে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল। “আমি শুনেছি, ওই ব্যক্তি অর্থলোভী। আমরা বরং এমন খবর ছড়িয়ে দিই যে, আমার কাছে এক অমূল্য বিরল রত্ন আছে, যা আমি বিপুল দামে বিক্রি করতে চাই। সে যেহেতু অর্থলোভী, নিশ্চয়ই এতে আগ্রহী হবে। সে নিজে থেকে আমাদের কাছে এলে, তখন তার মুখ থেকে কথা বের করে নেওয়ার সুযোগ পাব।”

কথাটি শুনে ঝৌ মহাশয়ের চোখে প্রশংসা ঝলমল করে উঠল। “রাজকুমারীর পরিকল্পনা অসাধারণ! কিন্তু সেই অমূল্য রত্ন…”

শেন ছিংলুও মৃদু হেসে বললেন, “এতে আবার কঠিন কী? তার ব্যবস্থা আমি নিজেই করব। আপনাকে শুধু সবকিছু এমনভাবে সাজাতে হবে, যাতে সে এলে আমরা নির্বিঘ্নে তার সঙ্গে কথাবার্তা চালিয়ে যেতে পারি।”

ঝৌ মহাশয় মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। “রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সবকিছু যথাযথভাবে আয়োজন করব। তবে এই কাজে বিপদ অত্যন্ত বেশি। আপনি যেন সর্বক্ষণ সাবধানে থাকেন।”

শেন ছিংলুও গভীর শ্বাস নিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “রাজজামাতার জন্য, রাজদরবারের শান্তির জন্য—আমি কোনো বিপদকেই ভয় করি না।”

দুজন আরও কিছুক্ষণ খুঁটিনাটি আলোচনা করলেন। গভীর রাত না হওয়া পর্যন্ত তাঁদের বিদায় নেওয়া হলো না।

শেন ছিংলুও অতিথিকক্ষে ফিরে এসে শয্যায় শুয়ে পড়লেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ তাঁর চোখে ঘুম এল না।

মধ্যরাতে শিয়ে ইউইয়ান প্রাচীর টপকে নিঃশব্দে শেন ছিংলুওর শয্যার ভেতর ঢুকে পড়ল। তারপর অভিমানভরা স্বরে বলল, “আ লুও, তুমি বরং ঝৌ মহাশয়ের কাছে সাহায্য চাইতে গেলে, অথচ আমার কাছে এলে না?”