চিরতরে তলিয়ে যাওয়া।
শিন ছিংলু ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে লিশ ছাংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন। লিশ ছাং অনুভব করলেন, তার পিঠ দিয়ে হিমশীতল এক ভয়ের স্রোত বয়ে যাচ্ছে।
“লিশ সাহেব, আপনার এই অনিচ্ছাকৃত আচরণে আমার এখন কী করা উচিত বলুন তো?” শিন ছিংলুর কণ্ঠে কিছুটা ব্যঙ্গ মিশে ছিল।
লিশ ছাংয়ের কপাল বেয়ে বড় বড় ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছিল। তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “রাজকুমারী, এই অধম এখনই বিদায় নিচ্ছি। আজকের ঘটনা আমি নিশ্চিত গোপন রাখব।”
শিন ছিংলু শীতল স্বরে হেসে উঠলেন, “গোপন রাখবেন? লিশ সাহেব, আপনি কি সত্যিই মনে করেন আমি আপনার কথায় বিশ্বাস করব?”
লিশ ছাং ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, “রাজকুমারী, আমি আকাশের কসম খেয়ে বলছি, যদি মুখ থেকে একটি কথাও বের হয়, তবে যেন বজ্রপাতে আমার মৃত্যু হয়।”
শিন ছিংলু লিশ ছাংয়ের চারপাশে পায়চারি করতে করতে বললেন, “শপথ? লিশ সাহেবের শপথের দামই বা কতটুকু?”
ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে লিশ ছাং বললেন, “রাজকুমারী, দয়া করে আমাকে আমার অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করার একটি সুযোগ দিন।”
শিন ছিংলু থামলেন, “প্রায়শ্চিত্ত? লিশ সাহেব বলুন দেখি, আপনি কীভাবে প্রায়শ্চিত্ত করবেন?”
লিশ ছাং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “আমি আপনার জন্য নিজের প্রাণ দিতেও প্রস্তুত, আপনি যা আদেশ করবেন আমি তা-ই করব।”
শিন ছিংলু হেসে বললেন, “বেশ, তবে আপাতত তোমাকে বিশ্বাস করলাম। তবে মনে রেখো, ছিংগুয়ান ভবনের কাজ তোমাকে নিখুঁতভাবে শেষ করতে হবে।”
লিশ ছাং বারবার মাথা নত করে বললেন, “জি রাজকুমারী, আমি আমার দায়িত্ব পালনে কোনো ত্রুটি করব না।”
“বেরিয়ে যাও এখান থেকে!” শিন ছিংলুর আদেশে লিশ ছাং যেন প্রাণ ফিরে পেলেন এবং হামাগুড়ি দিয়ে দ্রুত সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।
শিন ছিংলু তার সেই বিধ্বস্ত অবয়বের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসলেন। তিনি জানতেন, এই ঘটনার পর লিশ ছাং পুরোপুরি তার মুঠোয় চলে এসেছেন।
অন্যদিকে, শিয়ে ইয়ুইন রাজকুমারীর প্রাসাদে নিজের ক্ষত সারিয়ে তোলার সময় নানা জটিল চিন্তায় ডুবে ছিলেন। একদিকে দরবারের পরিস্থিতি নিয়ে তার দুশ্চিন্তা, অন্যদিকে শিন ছিংলুর সাথে তার সম্পর্কের টানাপোড়েন তাকে বিভ্রান্ত করে তুলছিল।
সেদিন শরীর কিছুটা ভালো বোধ করায় তিনি প্রাসাদের ভেতর হাঁটাহাঁটি করছিলেন। ঠিক তখনই তার এক অনুচর দেখা করতে এল।
“মালিক, পরিস্থিতি আমাদের জন্য ক্রমশ প্রতিকূল হয়ে উঠছে। সু সম্রাজ্ঞী একের পর এক চাপ প্রয়োগ করছেন, আমরা এখন কী করব?” অনুচরটি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
শিয়ে ইয়ুইন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আপাতত ধৈর্য ধরো, শিন ছিংলু কী পদক্ষেপ নেন তা পর্যবেক্ষণ করো।”
অনুচরটি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মালিক, রাজকুমারীর প্রতি... আপনার আসল অনুভূতি কী?”
শিয়ে ইয়ুইন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমি নিজেও জানি না, তবে... আমি চাই না তার কোনো ক্ষতি হোক।”
অনুচরটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মালিক, ভালোবাসা বড়ই বিভ্রান্তিকর এক জিনিস।”
শিয়ে ইয়ুইন হাত নেড়ে বললেন, “তুমি এখন যাও।”
অনুচরটি চলে যাওয়ার পর শিয়ে ইয়ুইন আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।
ঠিক সেই সময়ে রাজপ্রাসাদে কিশোর সম্রাটও ছিংগুয়ান ভবনের ঘটনা নিয়ে অস্থির ছিলেন।
“এই রাজকুমারী দিন দিন সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছেন। আমাকে অবশ্যই তাকে উপযুক্ত শাস্তি দিতে হবে,” সম্রাট রাগান্বিত হয়ে বললেন।
পাশে থাকা খোজা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বললেন, “মহারাজ শান্ত হোন, বিষয়টি নিয়ে আরও ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নেওয়া প্রয়োজন।”
সম্রাট শীতল স্বরে বললেন, “আমি দেখতে চাই, সে কতদূর পর্যন্ত দাম্ভিকতা দেখাতে পারে।”
রাজকুমারীর প্রাসাদে শিন ছিংলু আবার ওষধি পানীয় নিয়ে শিয়ে ইয়ুইনের কাছে এলেন।
শিন ছিংলুর মুখ থেকে ওষধি পানীয়টি পান করার সময় শিয়ে ইয়ুইন অর্ধেক খেয়ে থেমে গিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “রাজকুমারী, শোনা যাচ্ছে নতুন রাজ-পরিপালক নাকি আপনার পায়ের ধুলো ধুয়ে দিয়েছেন, এটা কি সত্যি?”
“কেন, ঈর্ষা হচ্ছে?宰相 সাহেব, আপনার এই অধিকার নেই। আমার প্রতি ঈর্ষা করার অধিকার কেবল আমার স্বামীরই আছে।”
শিন ছিংলু তার ঠোঁট স্পর্শ করলেন, ওষধি পানীয়ের সুবাস যেন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
শিয়ে ইয়ুইনের মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি খপ করে শিন ছিংলুর কবজি চেপে ধরলেন, “আ-লু, এই ধরনের কথা বলে আমাকে কষ্ট দিও না।”
শিন ছিংলু তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে শীতল স্বরে হাসলেন, “কষ্ট দিচ্ছি? আমি তো শুধু সত্যি কথা বলছি।”
শিয়ে ইয়ুইনের চোখে যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, “আ-লু, তুমি তো জানো আমার হৃদয়ের কথা।”
“হৃদয়ের কথা?” শিন ছিংলু ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “তোমার হৃদয়ের দাম কতটুকু? সেই বছর যখন তুমি সু সম্রাজ্ঞীর সাথে হাত মিলিয়েছিলে, তখন কি আজকের কথা ভেবেছিলে?”
শিয়ে ইয়ুইন কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে ধীরে বললেন, “সেদিনের ঘটনার পেছনে আমার যথেষ্ট বাধ্যবাধকতা ছিল।”
“বাধ্যবাধকতা?” শিন ছিংলু উঠে দাঁড়ালেন, “খুব সুন্দর অজুহাত! শিয়ে ইয়ুইন, আমি তোমার এই মিষ্টি কথার আর কোনো ব্যাখ্যা শুনতে চাই না।”
ঠিক তখনই বাইরে হট্টগোল শোনা গেল।
“রাজকুমারী, সর্বনাশ হয়েছে! সু সম্রাজ্ঞী লোক পাঠিয়েছেন,” পরিচারিকা দ্রুত এসে খবর দিল।
শিন ছিংলুর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, “খুব ভালো, দেখা যাক এবার সে কী নতুন খেলা খেলে।”
শিয়ে ইয়ুইনও উঠে দাঁড়ালেন, “আ-লু, সাবধান থেকো, এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র থাকতে পারে।”
শিন ছিংলু পেছন ফিরে না তাকিয়েই বেরিয়ে গেলেন।
বাইরে দেখা গেল, সু সম্রাজ্ঞীর অনুগত খোজা অত্যন্ত দাম্ভিক ভঙ্গিতে আঙিনায় দাঁড়িয়ে আছে। “রাজকুমারী, সম্রাজ্ঞী আপনাকে ডেকেছেন।”
শিন ছিংলু শীতল হেসে বললেন, “হুঁ, তার যদি আমার সাথে দেখা করার এতই ইচ্ছা থাকে, তবে তাকে নিজেই আসতে বলো।”
খোজার চেহারা বদলে গেল, “রাজকুমারী, ভালোয় ভালোয় কথা শুনলে ভালো হয়, নতুবা শাস্তি পেতে হতে পারে।”
“দুঃসাহসী দাস! আমার সামনে দাঁড়িয়ে এত বড় কথা!” শিন ছিংলু গর্জে উঠলেন।
উভয় পক্ষের যখন চরম উত্তেজনা চলছে, তখন শিয়ে ইয়ুইন বেরিয়ে এলেন। “খাজা সাহেব, সম্রাজ্ঞীকে গিয়ে বলুন যে, রাজকুমারীর শরীর ভালো নেই, তিনি অন্য কোনো দিন দেখা করবেন।”
খোজা শিয়ে ইয়ুইন এবং শিন ছিংলুর দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “হুঁ, তবে আমি সম্রাজ্ঞীকে গিয়ে এ কথাটিই জানাব।” এই বলে সে লোকজন নিয়ে চলে গেল।
শিন ছিংলু শিয়ে ইয়ুইনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আমাকে সাহায্য করলে কেন?”
শিয়ে ইয়ুইন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আ-লু, আমি চাই না তুমি বিপদে পড়ো।”
শিন ছিংলুর মন কিছুটা দুললেও, দ্রুতই তিনি আগের মতো শীতল হয়ে গেলেন, “তোমার এই ভণ্ডামির প্রয়োজন নেই।”
এদিকে রাজপ্রাসাদে কিশোর সম্রাট大臣দের সাথে আলোচনা করছিলেন কীভাবে রাজকুমারীকে শাস্তি দেওয়া যায়।
“মহারাজ, রাজকুমারীর এই আচরণ শিষ্টাচার বহির্ভূত, তাকে কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত,” একজন মন্ত্রী বললেন।
সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কিন্তু রাজকুমারী তো আমার বড় বোন...”
মন্ত্রীরা একের পর এক দাবি জানাতে থাকলেন, সম্রাট উভয় সংকটে পড়ে গেলেন।
সু সম্রাজ্ঞী যখন শুনলেন যে শিন ছিংলু আসতে অস্বীকার করেছেন, তখন রাগে পানপাত্র ছুড়ে ফেললেন, “এই শিন ছিংলু, সে কি একেবারে আইনকানুন ভুলে গেল?”
সু সম্রাজ্ঞী শপথ করলেন, তিনি শিন ছিংলুকে ধ্বংস করে ছাড়বেন। ঠিক যেভাবে তিনি একসময় রাজকুমারীর জন্মদাত্রী মাকে হত্যা করেছিলেন।
এই কথা ভাবতেই সু সম্রাজ্ঞীর চোখে এক হিংস্র হাসি ফুটে উঠল।
এদিকে শিন ছিংলু প্রাসাদের ড্রয়িং রুমে宰相 শিয়ে ইয়ুইনকে ওষধি পানীয় পান করাচ্ছিলেন।
কিছুক্ষণ পর রাজকুমারীর স্বামী শ্যাং মিংজে একটি ট্রে হাতে নিয়ে শিন ছিংলুর সামনে এলেন, “রাজকুমারী, আপনার দেখার মতো একটি জিনিস এনেছি।”
“কী এটা?”
শিন ছিংলু দেখলেন ট্রে থেকে টপটপ করে রক্ত ঝরছে।
“এটি একজোড়া...”
“চোখ।”
শ্যাং মিংজে ট্রে থেকে কাপড়টি সরিয়ে ফেললেন।
“কার চোখ?”
এই দৃশ্য শিন ছিংলুর কাছে নতুন কিছু নয়, যখন তিনি দক্ষিণ রাজ্যে জিম্মি ছিলেন, তখন এমন দৃশ্য তিনি বহুবার দেখেছেন।
“লিশ ছাংয়ের।”
শ্যাং মিংজের চোখে এক বিরল নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল।
যিনি তার স্ত্রীর স্নানঘরে উঁকি মেরে রাজকুমারীকে বিব্রত করেছেন, এটি তারই মূল্য।
শিন ছিংলুর গলায় যেন কিছু আটকে গেল। তিনি কখনও ভাবেননি শ্যাং মিংজের মতো ভদ্রলোকের মধ্যেও এমন নিষ্ঠুরতা থাকতে পারে।
যাইহোক, শ্যাং মিংজের এই রূপটি শিন ছিংলুর বেশ ভালোই লাগল।
“নিয়ে গিয়ে ফুলের সার হিসেবে ব্যবহার করো। লিশ সাহেবের এই চোখ দুটি ফুলের যত্নের জন্য খুব উপযুক্ত হবে।”
শিন ছিংলু যেন তুচ্ছ কোনো বিষয় নিয়ে কথা বলছেন এমন উদাসীনভাবে বললেন।
শ্যাং মিংজে আদেশ মেনে চলে গেলেন, কিন্তু শিন ছিংলুর মুখ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। তিনি জানতেন, লিশ ছাংয়ের ঘটনাটি এত সহজে মিটবে না, সু সম্রাজ্ঞী এই সুযোগটি পুরোপুরি কাজে লাগাবেন।
ঠিক তা-ই হলো, অল্প কিছুদিনের মধ্যেই সু সম্রাজ্ঞী লিশ ছাংয়ের মৃত্যুর অজুহাতে আবার রাজকুমারীর বিরুদ্ধে আক্রমণ শানালেন।
সু সম্রাজ্ঞী রাজদরবারে চোখের পানি ফেলে শিন ছিংলুকে নিষ্ঠুর এবং খুনি হিসেবে অভিযুক্ত করলেন এবং সম্রাটের কাছে কঠোর শাস্তির দাবি জানালেন।
সম্রাট নিরুপায় হয়ে আবার大臣দের নিয়ে জরুরি বৈঠকে বসলেন।
মন্ত্রীরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেলেন। একদল সু সম্রাজ্ঞীর পক্ষ নিয়ে কঠোর শাস্তির দাবি জানাল, অন্যদল দাবি করল যে বিষয়টি নিয়ে অনেক রহস্য আছে, তাই দ্রুত কোনো সিদ্ধান্তে আসা ঠিক হবে না।
প্রাসাদে এই খবর পাওয়ার পর শিন ছিংলু মনে মনে ছক কষলেন। তিনি নিজেই প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সাথে দেখা করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
শিন ছিংলু যখন প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, সম্রাট বিষণ্ণ মুখে তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
“রাজকুমারী বোন, এই ঘটনার তুমি কী ব্যাখ্যা দেবে?” সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।