এ যাত্রা বিপজ্জনক।

একই সময়ে, সম্রাজ্ঞীও নিজ ঘরের অভ্যন্তরে ক্রোধে ফেটে পড়লেন। "এই শেন চিংলুয়ো, সত্যিই দিন দিন আরও বেশি দুর্বৃত্ত হয়ে উঠছে!" তিনি হাতে থাকা চায়ের পাত্রটি জোরে মাটিতে ফেলে দিলেন, "অবশ্যই কোনো উপায় খুঁজে বের করতে হবে, যাতে সে থামানো যায়!"

সম্রাজ্ঞীর পাশে থাকা দাসী দ্রুত এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, "সম্রাজ্ঞী, রাগ কমান। দাসী মনে করে, প্রথমে ওই তান্ফুলাং-এর ব্যাপারে তদন্ত করা উচিত। যদি তার দুর্বল দিক পাওয়া যায়, তাহলে শেন চিংলুয়ো তার আশা ছেড়ে দেবে।"

সম্রাজ্ঞী কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়লেন, "তোমার কথামতো কর। আরেকটি নির্দেশ দাও, দক্ষিণগং মোকে প্যালেসে ডেকে আনো।"

দক্ষিণগং মো খবর পেলেই দ্রুত প্যালেসে প্রবেশ করল। সম্রাজ্ঞীর সামনে এসে সে সাথে সাথে মাটিতে গিয়ে সালাম করল। "উঠো," সম্রাজ্ঞীর মুখ বিষণ্ণ, "দক্ষিণগং মো, তোমার বোনের ব্যাপারে আমি ইতিমধ্যেই জানি।"

দক্ষিণগং মো দাঁত কিপটে বলল, "সব দোষ শেন চিংলুয়োর ওই নরকের! আমি তাকে অবশ্যই তার মূল্য চুকাতে বাধ্য করব!"

সম্রাজ্ঞী ঠোঁটে হালকা হাসি ফেললেন, "আমি ও তাকে সহজে ছাড়ব না। এখন সে তান্ফুলাংকে শ্বশুর হিসেবে নিতে চাইছে, তুমি আমার পক্ষে তার ওপর নজর রাখো, সুযোগ পেলে তাদের ভালো সম্পর্ক নষ্ট করো।"

দক্ষিণগং মো আজ্ঞা নিয়ে চলে গেল। অন্যদিকে, শেন চিংলুয়ো যখন বড় রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরল, তখন সে শাং মিংজের স্বাগত পত্র পেল। "তাকে ভিতরে আসতে দাও," শেন চিংলুয়ো হালকা ভ্রু কুঁচকে কিছুটা সন্দেহ করল।

শাং মিংজ হল ঘরে প্রবেশ করল, শেন চিংলুয়োকে দেখে সাথে সাথে সালাম করল, "দাসী শাং মিংজ, বড় রাজকুমারীর প্রতি সালাম।"

"উঠো," শেন চিংলুয়ো তাকিয়ে বলল, "তুমি আজ এখানে কেন এসেছ?"

শাং মিংজ একটু দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, "মহারানী, আমি শুনেছি আপনি আমাকে শ্বশুর বানাতে চান, কিন্তু আমি জানি আমার যোগ্যতা কম, হয়তো আপনাকে মানানসই নই।"

শেন চিংলুয়ো ভ্রু উঁচু করে বলল, "ওহ? তাহলে তোমার মতে, কেমন মানুষ আমার উপযুক্ত?"

শাং মিংজ মাথা তুলে দৃঢ় চাহনি দিল, "মহারানী, আপনি অত্যন্ত সম্মানিত, আপনার হৃদয় বড়, তাই আপনার উচিত এমন একজনকে খোঁজা, যে আপনার পাশে দাঁড়িয়ে দেশ রক্ষা করবে।"

শেন চিংলুয়োর মনে কিছুটা আন্দোলন হল, "তুমি কি এমন একজন হতে চাও?"

শাং মিংজ কিছুক্ষণ নীরব থাকল, "আমি আপনার জন্য সবকিছু করতে রাজি। তবে আমি আশা করি, আপনি হঠাৎ আবেগে এমন সিদ্ধান্ত নেননি।"

শেন চিংলুয়ো গভীরভাবে তাকিয়ে বলল, "আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি। তুমি ফিরে যাও, আমি ভেবে দেখব।"

শাং মিংজ চলে যাওয়ার পর, শেন চিংলুয়ো গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। সে জানত, তার প্রতিটি পদক্ষেপ ভবিষ্যত এবং বৃহৎ পূর্ব রাজ্যের ভাগ্য নির্ধারণ করবে। এই ক্ষমতা ও ভালোবাসার খেলায় তাকে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

কয়েকদিন পর, সম্রাজ্ঞী ছোট সম্রাটকে বললেন, "মহারাজ, শাং মিংজের তথ্য আমি পরীক্ষা করে দেখেছি। সে যেহেতু তান্ফুলাং, তাই তার পেছনে শত্রু দেশের সাথে গোপনে যোগাযোগ রয়েছে।"

ছোট সম্রাট হতবাক হয়ে বলল, "এমন কী হতে পারে? মা, এটা কি সত্য?"

সম্রাজ্ঞী তাকে শত্রু দেশের সঙ্গে শাং মিংজের গোপন চিঠিপত্র দেখালেন।

ছোট সম্রাট তা দেখে মুখ ভার করে বলল, "এমন প্রতারণামূলক লোককে বড় বোনের শ্বশুর হতে দেওয়া যাবে না।"

এবং দ্রুত শেন চিংলুয়োকে প্যালেসে ডেকে আনা হলো। ছোট সম্রাট তার কাছে প্রমাণ তুলে দিলেন, "বড় বোন, এটা দেখে নাও।"

শেন চিংলুয়ো প্রমাণ দেখে মুখ কিছুটা পরিবর্তিত করল, কিন্তু দ্রুত নিজের শান্তি ফিরিয়ে নিল, "মহারাজ, এখানে কিছু রহস্য আছে।"

ছোট সম্রাট ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, "বড় বোন, প্রমাণ স্পষ্ট, তুমি কি তার পক্ষে কথা বলছ?"

শেন চিংলুয়ো ছোট সম্রাটকে তাকিয়ে বলল, "মহারাজ, প্রমাণ হঠাৎ এসেছে, আমি সন্দেহ করছি কেউ আমাকে ফাঁসিয়েছে।"

এই সময়, শি ইউয়ান দেখা করতে চাইল। "তাকে ভিতরে আনো," ছোট সম্রাট বলল।

শি ইউয়ান হল ঘরে প্রবেশ করে সবাইকে দেখে বলল, "মহারাজ, আমি মনে করি এ ব্যাপারে সন্দেহ আছে। আমি তদন্ত করে সত্য বের করব, তান্ফুলাংকে সুষ্ঠু প্রমাণ দেব।"

শেন চিংলুয়ো শি ইউয়ানকে দেখল, চোখে জটিল অনুভূতি ঝলক দিল। সে ভাবেনি, এই মুহূর্তে শি ইউয়ান এগিয়ে আসবে।

ছোট সম্রাট কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তোমার ওপর এই কাজ ছেড়ে দিলাম। যদি সত্যিই কেউ ফাঁসিয়ে থাকে, তাকে কঠোর শাস্তি দিতে হবে।"

শি ইউয়ান আজ্ঞা নিয়ে চলে গেল। শেন চিংলুয়ো তার যাওয়ার পেছনে তাকিয়ে মিশ্র অনুভূতি অনুভব করল। সে জানত, এই ঝড়ো ঘটনা এখনো শুরু মাত্র।

বিয়ের দিন, লাল মোমবাতি জ্বলছে, আনন্দের প্যান্ডেল ঝুলছে, শেন চিংলুয়ো রাজমুকুট ও সুউচ্চ পোশাকে নতুন বরকে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিল।

রাত্রির গভীরে, দরজা হালকা খোলা হল।

শি ইউয়ান মদ্যপ অবস্থায় ঢুকল।

শেন চিংলুয়ো অবাক হয়ে বলল, "তুমি! শাং মিংজ কোথায়?"

শি ইউয়ানের পা একটু ডগমগ করছিল, কিন্তু চোখে প্রগাঢ় আবেগ লুকানো যাচ্ছিল না, "আলু, আমি তোমাকে অন্য কারো কাছে যেতে দিতে পারি না।"

শেন চিংলুয়ো কুঁচকে ভ্রু, রেগে মুখে বলল, "তুমি এই নিকৃষ্ট মানুষ!"

শি ইউয়ান ধাপে ধাপে এগিয়ে বলল, "আলু, আমি সব করছি কারণ আমি তোমাকে ভালবাসি। শাং মিংজের শত্রু দেশের সঙ্গে যোগসাজশ আমি সাজিয়ে দিয়েছি, আমি শুধু তোমাকে হারাতে চাই না।"

শেন চিংলুয়ো দেহ জড়িয়ে কাঁপতে লাগল, "তুমি ভাবো এইভাবে আমি তোমাকে দেব?"

শি ইউয়ান ধীরে ধীরে কাছে আসল, গভীর স্বরে বলল, "আলু, আমি জানি তুমি চাও শাং মিংজের মাধ্যমে ‘ইয়ংউ গুয়ান’র বাকি অংশের শিকল পেতে, কিন্তু আমারও আছে, আমাকে একটু সময় দাও, আমি সব তোমাকে দেব।"

শেন চিংলুয়োর চোখে একটু দোলাচল দেখা গেল।

শি ইউয়ান সুযোগ নিয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল, "আলু, আমাকে ঠেলে সরিও না, আমি শপথ করছি, এই জীবন তোমাকে কখনও ব্যর্থ করব না।" শেন চিংলুয়োর মনের নানা অনুভূতি ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে লড়াই করতে চাইল, কিন্তু শক্তি সঞ্চয় করতে পারল না।

প্রভাতের আলো ফোটার আগে শি ইউয়ান চুপচাপ চলে গেল।

শাং মিংজ পরে মদ থেকে সেরে নতুন কক্ষে প্রবেশ করল। শেন চিংলুয়ো কাঁদতে কাঁদতে দেখে সে হৃদয় ভেঙে গেল, "মহারানী, আমি দেরি করেছিলাম।"

শেন চিংলুয়ো মুখ ফিরিয়ে বলল, "তুমি যাও, আজকের ঘটনা আমরা দুজনেই জানি।"

শাং মিংজ তাকে দেখে সহানুভূতিতে ভরা চোখে বলল, "মহারানী, আমি জানি তুমি আমাকে ব্যবহার করেছ, তবুও তোমাকে রক্ষা করতে চাই। তুমি চাইলে আমি জোর জবরদস্তি করবো না।"

তিনি নীরবে সরে গেলেন, শেন চিংলুয়ো একা কক্ষে রয়ে গেল।

কয়েকদিন পর, শেন চিংলুয়ো সম্রাটের সামনে হাজির হলেন। ছোট সম্রাট জানালেন, শি ইউয়ান তদন্ত করে শাং মিংজের শত্রু দেশের সাথে যোগসাজশ ভুল প্রমাণিত করেছে এবং তাকে মুক্তি দিয়েছে।

শেন চিংলুয়ো বুঝতে পারল, এটা শি ইউয়ানের পরিকল্পনা।

প্রাসাদে ফিরে শেন চিংলুয়ো গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল, তখন শি ইউয়ান দেখা করতে এল।

"তুমি এখানে কি করতে এসেছ?" শেন চিংলুয়ো ঠান্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

শি ইউয়ান একটি বাঘের চিহ্ন তুলে ধরল, "আলু, এটা তোমার জন্য আমার আন্তরিকতা, বাকি বাঘের চিহ্নটিও আমি খুঁজে এনে দেব।"

শেন চিংলুয়ো বাঘের চিহ্ন দেখে আবার শি ইউয়ানের দিকে তাকাল, "তুমি আসলে কী চাও?"

শি ইউয়ানের চোখে দৃঢ়তা, "আমি শুধু তোমার পাশে থেকে তোমাকে সুরক্ষা দিতে চাই, এবং বৃহৎ পূর্ব রাজ্যের শান্তি রক্ষা করতে চাই।"

শেন চিংলুয়ো অনেকক্ষণ নীরব থেকে ধীরে ধীরে বলল, "তুমি বার বার আমাকে ধোকা দিয়েছ, আমি কীভাবে আবার তোমার বিশ্বাস করব?"

শেন চিংলুয়োর চোখে অবজ্ঞা, ঠোঁটে হালকা বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল, সে তার প্রিয় সেবককে ডাকল।

ঢাক-ঢোল বাজতে শুরু করল, সেবক নাচতে শুরু করল। শেন চিংলুয়ো মদপাত্র তুলে মাথা উঁচু করে এককাকু হয়ে মদ খেতে লাগল, তীক্ষ্ণ মদের স্বাদ গলায় নামলেও তার মনের বিষাদ মুছে যায়নি।

তান্ফুলাং শাং মিংজ নীরবে এগিয়ে এসে তার জন্য মদ ভর্তি করল, তার চোখে উদ্বেগ ও হতাশা মিশ্রিত ছিল। শি ইউয়ান এই দৃশ্য দেখে মুঠো শক্ত করে, নখ সাদা হয়ে গিয়েছিল, হিংসার আগুন তার বুক জ্বালাচ্ছিল।

সেই রাত, চারিদিকে নিস্তব্ধতা।

শি ইউয়ান সুযোগ নিয়ে হঠাৎ শেন চিংলুয়োকে পিছন থেকে আঁকড়ে ধরল।

শেন চিংলুয়ো দেহকে শক্ত করে, পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে আরও জোরে আঁকড়ে ধরল।

"ছাড়ো আমাকে!" শেন চিংলুয়ো রাগে চেঁচাল।

শি ইউয়ান তার কানে কাছে এসে বলল, গম্ভীর কণ্ঠে এবং অটল হুকুমে, "তুমি রাজনীতিতে মোটেই পারদর্শী নও, এই জটিল আদালতে আমার কথা মেনে চলো, না হলে নিজেকে চিরস্থায়ী বিপদে ফেলবে।"

শেন চিংলুয়ো কথাগুলো শুনে চোখে ব্যথা ঝলকানো গেল, কণ্ঠে কাঁপুনি, "তুমি কী জানো! তিন বছর আগে আমি দক্ষিণ দেশের বন্দি ছিলাম, তারা আমাকে ভেড়ার চামড়া পরিয়ে নাচতে বাধ্য করেছিল, এমনকি তাদের মন্ত্রীরা আমাকে ছোটলোকের মতো অপমান করেছিল..."

তার কণ্ঠ ভেঙে পড়ল, "সেই সময় থেকে আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, বৃহৎ পূর্ব রাজ্যের বাঘের চিহ্ন আমি নিজের হাতে নিব, আর কখনও কারো কাছে নির্যাতিত হব না!"

শি ইউয়ান একটু থমকে গেল, তার হাতের চাপে কিছুটা নরম হয়ে গেল। সে কখনো ভাবেনি শেন চিংলুয়ো এত অপমান সহ্য করেছে।

ঠিক তখন, দরজার বাইরে পদচারণা শোনা গেল, শাং মিংজ আসছে। সে শেন চিংলুয়োর কথা চিন্তা করে এসেছে। পদচারণা যত কাছে এলো, শি ইউয়ান দ্রুত শেন চিংলুয়োকে পর্দার পেছনে লুকিয়ে দিল।

শেন চিংলুয়ো শি ইউয়ানের নিচে চাপা পড়ে রইল।

শ্বশুর শাং মিংজ ঘরে ঢুকল, কেউ না পেয়ে কিছুটা অবাক হল।

সে ভাবল শেন চিংলুয়ো দিনের ঘটনার কারণে মন খারাপ, তাই ধীরে বলল, "মহারানী, আমি কাগজের ঘুড়ি আর বাঁশের পুতুল বানিয়েছি, হয়তো তোমার মুখে হাসি ফোটাতে পারব।"

বলতে বলতে সে টেবিলে সুশোভিত কাগজের ঘুড়ি ও বাঁশের পুতুল রেখে নীরবে সরে গেল।

শাং মিংজ চলে যাওয়ার পর শেন চিংলুয়ো তার ঝোলানো পোশাক সামলাল, পর্দার পেছন থেকে বেরিয়ে এসে টেবিলে রাখা কাগজের ঘুড়ি ও বাঁশের পুতুল দেখল, মনের নানা অনুভূতি জাগল।

শি ইউয়ান তার পেছনে তাকিয়ে হৃদয়ে একটি বিষাদের ছোঁয়া অনুভব করল। সে জানে, শাং মিংজের আন্তরিকতা তার কোন যন্ত্রণা দিয়ে পাওয়া যাবে না।

"আলু..." শি ইউয়ান ধীরে বলল।

শেন চিংলুয়ো ফিরেও তাকাল না, "তুমি যাও, আমি ভাবার সময় চাই।"

শি ইউয়ান মুখ খুলতে চাইল, কিছু বলতে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফিরে দাঁড়িয়ে চলে গেল।

চাঁদের আলো তার একাকী ছায়ার উপর পড়ল। এই মুহূর্তে সে বুঝল, শেন চিংলুয়োর হৃদয় জয় করতে গেলে ক্ষমতা বা কৌশল নয়, সত্যিকারের ভালোবাসা দিয়ে পুরোনো ক্ষত মেরামত করতে হবে।

পরবর্তী দিনগুলোতে শি ইউয়ান ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করল। সে আর সব কিছু নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল না, বরং গোপনে শেন চিংলুয়োকে সমর্থন দিল, তাকে রাজনীতির ময়দানে প্রতিষ্ঠিত করতে সাহায্য করল। আর শেন চিংলুয়ো শি ইউয়ানের পরিবর্তন দেখে তার মনের বরফ ধীরে ধীরে গলতে শুরু করল।

একদিন, শেন চিংলুয়ো বাগানে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে শাং মিংজের উপহার কাগজের ঘুড়ি ধরে।

শি ইউয়ান ধীরে ধীরে কাছে এসে নরম স্বরে বলল, "আলু, আমাকে আরেকবার সুযোগ দাও? এবার আমি তোমাকে কখনো হতাশ করব না।"

শেন চিংলুয়ো মাথা নাড়ল সম্মতিতে, শি ইউয়ানের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। কিন্তু সে কথা বলার আগেই একটি বিপর্যয় ঘটে গেল। একজন গুপ্তচর দ্রুত প্রাসাদে ঢুকল, মাটিতে গিয়ে একটি গোপন চিঠি দিল। শেন চিংলুয়ো তা খুলে মুখ ভার করল, "পাশের দেশ সীমান্তে সেনা মোতায়েন করেছে, অবাঞ্ছিত পরিকল্পনা করছে।"

শি ইউয়ান কপালে ভাঁজ ফেলল, "মনে হয় তারা তোমার বাঘের চিহ্নের খবর পেয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে দরজা দখল করতে চাইছে।" তখন তারা দ্রুত প্যালেসে গিয়ে সম্রাটের সম্মুখে হাজির হয়ে মন্ত্রিসভার সঙ্গে কৌশল নিয়ে আলোচনা করল।

প্রাসাদের ভিতরে পরিবেশ ভারাক্রান্ত। মন্ত্রীরা একে অপরের সঙ্গে তর্কে ব্যস্ত। শেন চিংলুয়ো এগিয়ে এসে দৃঢ় চাহনি দিয়ে বলল, "মহারাজ, আমি সেনাবাহিনী নিয়ে যুদ্ধে যাব, শত্রুদের পরাস্ত করব।"

ছোট সম্রাট দ্বিধাগ্রস্ত মুখে বলল, "বড় বোন, এ যাত্রা বিপজ্জনক, আমি..."