একুশতম অধ্যায়: বিপদ থেকে মুক্তি

সু সম্রাজ্ঞী দেখতে অত্যন্ত দুর্বল হলেও শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েনকে দেখে তার চোখে এক ঝলক আশার আলো ফুটে উঠল। তারা যখন সু সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই গোপন কক্ষের দরজা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল এবং চারপাশ থেকে একদল কালো পোশাকধারী লোক বেরিয়ে এল।

দলনেতা শীতল কণ্ঠে বলল, "তোমরা কি ভেবেছ এত সহজে সু সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে যেতে পারবে? আজই তোমাদের মৃত্যুদিন।"

শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প। তারা সু সম্রাজ্ঞীকে আড়ালে রেখে অস্ত্র বের করলেন এবং শেষ যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলেন। শেন ছিংলু দীর্ঘ তলোয়ার হাতে ক্ষিপ্র গতিতে কালো পোশাকধারীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার তলোয়ারের তীব্র বাতাসে আশেপাশের শত্রুরা পিছু হটতে বাধ্য হলো। সিয়ে ইউয়েনও পিছিয়ে থাকলেন না; তার হাতের প্রতিটি আঘাত ছিল নির্ভুল এবং প্রাণঘাতী। তারা পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে একে অপরকে সহায়তা করতে লাগলেন এবং কালো পোশাকধারীদের সাথে লড়াই চালিয়ে গেলেন। সু সম্রাজ্ঞী দুর্বল শরীর নিয়েও তাদের শত্রুদের দুর্বল দিকগুলো দেখিয়ে সাহায্য করছিলেন।

যুদ্ধ ক্রমশ তীব্র হতে লাগল। শেন ছিংলুর শরীরে কয়েকটি আঘাতের চিহ্ন দেখা দিল এবং রক্তে তার পোশাক ভিজে গেল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল অটল। সিয়ে ইউয়েন তাকে রক্ষা করতে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে বিরল এক কৌশলে আক্রমণ শুরু করলেন, যার ফলে শত্রুরা একের পর এক মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল। তবে শত্রুর সংখ্যা কমছিল না। যখন তাদের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে আসছিল, তখন শেন ছিংলুর মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তার মনে পড়ল, পশ্চিম অঞ্চলের নারী আমুতির কাছে পাওয়া সেই অদ্ভুত টোকেনটির কথা।

চতুর শেন ছিংলু লড়াই করতে করতেই বুক পকেট থেকে টোকেনটি বের করে উচ্চস্বরে বললেন, "তোমরা যদি এখনই থামো না, তবে আমি এই টোকেনটি চূর্ণ করে ফেলব!"

কালো পোশাকধারীরা থমকে গেল। দলনেতার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে চিৎকার করে বলল, "তোমার সাহস তো কম নয়! এই টোকেনটি হলো..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই শেন ছিংলু টোকেনটি গুঁড়িয়ে ফেলার ভঙ্গি করলেন। দলনেতা দাঁতে দাঁত চেপে হাত ইশারা করতেই কালো পোশাকধারীরা ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল। যাওয়ার সময় সে বিদ্বেষভরা কণ্ঠে বলল, "আজকের মতো তোমাদের ছেড়ে দিলাম, এই হিসাব আমরা ভবিষ্যতে বুঝে নেব!"

শত্রুরা চলে যাওয়ার পর শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। তারা সু সম্রাজ্ঞীকে নিয়ে দ্রুত সেই বিপজ্জনক গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। রাজপ্রাসাদে ফেরার পর রাজবৈদ্যের সেবায় সু সম্রাজ্ঞী ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠলেন। তিনি তার বন্দি হওয়ার সমস্ত সত্য ফাঁস করে দিলেন। জানা গেল, এটি ছিল রাজদরবারের এক প্রভাবশালী মন্ত্রীর সাথে বাইরের শত্রুর ষড়যন্ত্র, যার উদ্দেশ্য ছিল রাষ্ট্রক্ষমতা দখল করা। এই মন্ত্রী আর কেউ নন, তিনি ছিলেন যুদ্ধ বিষয়ক মন্ত্রী ফাং বিং।

সত্য জানার পর শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েন ষড়যন্ত্রের মূল হোতাদের ধরার সিদ্ধান্ত নিলেন। তদন্তের সময় তারা অনেকবার গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছেন, কিন্তু নিজেদের বুদ্ধিমত্তা ও রণকৌশলের জোরে প্রতিবারই রক্ষা পেয়েছেন। দীর্ঘ তদন্তের পর তারা যথেষ্ট প্রমাণ জোগাড় করলেন এবং রাজদরবারে উপস্থিত কর্মকর্তাদের সামনে ফাং বিংয়ের অপরাধ ফাঁস করে দিলেন। অপরাধ ধরা পড়ে গেলে ফাং বিং প্রতিরোধের চেষ্টা করলে শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েন তাকে বন্দি করলেন।

এই ষড়যন্ত্র চূর্ণ হওয়ার পর শেন ছিংলু এবং সিয়ে ইউয়েনকে তাদের বীরত্বের জন্য সম্রাট পুরস্কৃত করলেন। বিজয় উৎসবে সু সম্রাজ্ঞী শেন ছিংলুর কাছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভান করলেন। কিন্তু শেন ছিংলু জানতেন যে সম্রাজ্ঞীর হাতেই তার আপনজনদের রক্ত লেগে আছে। তিনি সম্রাজ্ঞীকে উপেক্ষা করে সরাসরি সম্রাটের কাছে পুরস্কার চাইলেন, "মহারাজ, আপনি কি ফাং বিংয়ের সামরিক ক্ষমতা আমাকে দিতে পারেন? তাহলে আমি ভবিষ্যতে দা-দং রাষ্ট্রকে রক্ষা করতে পারব।"

সম্রাট দ্বিধায় পড়ে গেলেন। সু সম্রাজ্ঞী অসন্তুষ্ট হলেও মুখে কৃত্রিম হাসি রেখে বললেন, "রাজকুমারী, সামরিক ক্ষমতা রাষ্ট্রের নিরাপত্তার বিষয়, এত সহজে সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত নয়। তুমি দেশ রক্ষা করেছ ঠিকই, কিন্তু এই পদটি সাধারণত অভিজ্ঞদের জন্য।"

শেন ছিংলু তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে সরাসরি সম্রাজ্ঞীর চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সম্রাজ্ঞী মা, অভিজ্ঞতার কথা বলছেন? ফাং বিং কি অভিজ্ঞ ছিলেন? তিনি শত্রুর সাথে হাত মিলিয়ে দেশকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিলেন। আমি যদি সেই বিপদ থেকে দেশকে রক্ষা করতে পারি, তবে কি এই দায়িত্ব নেওয়ার যোগ্যতা আমার নেই?"

সু সম্রাজ্ঞী উত্তর দিতে না পেরে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন, কিন্তু দ্রুত সামলে নিয়ে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বললেন, "মহারাজ, আমি শুধু ভয় পাচ্ছি যে রাজকুমারী তরুণ হওয়ায় হয়তো সভাসদদের মনে অসন্তোষ সৃষ্টি হতে পারে।"

সম্রাট চিন্তিত হয়ে পড়লেন। সিয়ে ইউয়েন তখন এগিয়ে এসে বললেন, "মহারাজ, রাজকুমারী বুদ্ধি ও বীরত্বের পরিচয় দিয়ে সম্রাজ্ঞীকে রক্ষা করেছেন। তার হাতে সামরিক ক্ষমতা দিলে সীমান্ত শান্ত থাকবে। সভাসদদের সন্দেহের কথা যদি হয়, তবে আমি এবং জেনারেল শেন তাদের বোঝাতে সক্ষম হব।"

সু সম্রাজ্ঞী মনে মনে রাগে ফুঁসছিলেন, কিন্তু আর কোনো যুক্তি খুঁজে না পেয়ে দাঁতে দাঁত চেপে নীরব রইলেন।