বাছাই করো তান হুয়াংকে পুত্রবধূর স্বামী হিসাবে।
এই সময় প্রাসাদের বাইরে দ্রুত পায়ে হাঁটার শব্দ শুনতে পেলেন, শেয়ু ইউয়ান হঠাৎ এসে পৌঁছালেন, এই দৃশ্য দেখে তাঁর মুখের রং বদলে গেল।
“আলো, দ্রুত থামো!”
তিনি চিৎকার করলেন।
শেন ছিংলু ফিরে তাকালেন, চোখে জটিল ভাব, “তুমি এখানে কেন এসেছ? গিয়ে তোমার রাজকুমারীর দিকে নজর দাও!”
শেয়ু ইউয়ান এক ধাপ এগিয়ে এসে আন্তরিকভাবে বললেন, “অতিরিক্ত উত্তেজিত হবে না, আগে ছুরি নামাও, সব কিছু আলোচনা করা যাবে।”
শেন ছিংলু কিন্তু অচল, যখন অবস্থা টানটান, হঠাৎ তাঁর মনে একটি কৌশল এলো।
“আমি যদি রানীমাকে মুক্তি দিই, তবে না শুধু দাদেশের শোধন সম্পর্ক বাতিল করতে হবে, বরং আমাকে সৈন্যক্ষমতাও দিতে হবে, নয়তো আজই রানীমার মৃত্যুর দিন হবে!”
ছোট সম্রাট এবং মন্ত্রীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরব থাকলেন।
অনেকক্ষণ পর, ছোট সম্রাট অনিচ্ছায় মাথা নিলেন, “ঠিক আছে... আমি তোমার কথা মানছি।”
শেন ছিংলু তখন রানীমাকে ছেড়ে দিলেন, হাত ঝাঁকিয়ে চলে গেলেন।
আবাসনে ফিরে, শেন ছিংলুর মন শান্ত হচ্ছিল না।
অল্পক্ষণের মধ্যে শেয়ু ইউয়ান এসে পৌঁছালেন। “আলো, তুমি খুবই ঝুঁকিপূর্ণ কাজ করেছ!”
তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন।
শেন ছিংলু ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, “ঝুঁকি না নিলে, কি করতাম? বাধ্য হয়ে বৌবাজারে যেতাম?”
শেয়ু ইউয়ান কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, ধীরে ধীরে বললেন, “আলো, আমি রাজকুমারীর সঙ্গে শুধুই ছলনা করছিলাম, তুমি আমার জীবনের সত্যিকারের প্রেম।”
শেন ছিংলুর চোখে অস্বাভাবিক কিছু ঝলক উঠল, কিন্তু তিনি এখনও জেদী ছিলেন, “আর যে বাঘছুরির ব্যাপার, তুমি কখনো আমায় বিশ্বাস করোনি।”
শেয়ু ইউয়ান এগিয়ে এসে তাঁর হাত ধরলেন, “এটা আমার ভুল, এখন পরিস্থিতি বিপজ্জনক, বাঘছুরি তোমাকে দিচ্ছি, তোমাকে রক্ষা করব।”
বলেই তিনি বাঘছুরি তাঁর হাতে দিলেন।
শেন ছিংলু বাঘছুরি গ্রহণ করলেন, আঙুল দিয়ে হালকাভাবে ছুঁয়ে দেখলেন, তাত্ক্ষণিকভাবে অদৃশ্য ফাটল অনুভব করলেন।
তিনি মনের মধ্যে হতাশ হলেন, বুঝলেন বাঘছুরি নকল, কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না, ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল।
শেয়ু ইউয়ান তাঁকে দেখে চোখে ভরা ছিল গভীর প্রেম আর প্রত্যাশা, বুঝতেই পারছিলেন না যে শেন ছিংলু সবকিছু বুঝে গেছেন।
শেন ছিংলু চোখ তুলে শেয়ু ইউয়ানের মুখে ধীরে ধীরে তাকালেন, মনের মধ্যে মিলিত অনুভূতির স্রোত বয়ে গেল, মুখে আরও দীপ্তিময় হাসি ফুটল, “ইউয়ান, এই বাঘছুরি পেয়ে আমার আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল।”
শেয়ু ইউয়ান চলে যাওয়ার পর, শেন ছিংলুর চোখের দৃষ্টি হঠাৎ শীতল হয়ে গেল, তিনি বাঘছুরি জোরে মাটিতে ফেলে দিলেন, “তুমি তো শেয়ু ইউয়ান, এখনো আমায় বিশ্বাস করতে পারো না।”
রাগ আর হতাশার মিশ্রণে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন শেয়ু ইউয়ানকে প্রতারণার স্বাদ নিতে হবে।
পরের দিন, শেন ছিংলু দীর্ঘ রাজকুমারীর প্রাসাদের বাগানে বড়ো宴 বসালেন, বিশেষ করে দশজন মুখোশধারীকে ডেকে আনলেন। এই মুখোশধারীরা সবাই চমৎকার চেহারার, চোখ-কান্নায় শেয়ু ইউয়ানের ছায়া লুকিয়ে ছিল। শেন ছিংলু তাদের সঙ্গে হাসাহাসি করলেন, এমনকি একসঙ্গে মদ পান করার খেলা খেলালেন।
সবার আনন্দে মেতে উঠার সময়, শেয়ু ইউয়ান খবর পেয়ে দ্রুত বাগানে এলেন। প্রবেশ করতেই দেখলেন শেন ছিংলুকে একদল মুখোশবাহী ঘিরে রেখেছে, খুব ঘনিষ্ঠ আচরণ করছে।
শেয়ু ইউয়ানের মুখের রং চট করে কালো হল, চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
“রাজকুমারী, এটা তুমি কী করছ?”
শেয়ু ইউয়ান রাগে চিৎকার করলেন।
শেন ছিংলু যেন শুনেই নি, মুখোশদের সঙ্গে হাসাহাসি করতেই থাকলেন, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে একজনের গালে হালকা চুমু দিলেন।
শেয়ু ইউয়ান এগিয়ে এসে সেই মুখোশবাহিনীকে ধাক্কা দিলেন, শেন ছিংলুর হাত ধরে বললেন, “তুমি আসলে কী চাও?”
শেন ছিংলু ঠাণ্ডা হাসলেন, “কি হয়েছে? আমি তো শুধু কিছু আনন্দ খুঁজছি, তুমি তিন মন দুই মন খারাপ করো, আর আমি আনন্দ করতে পারবো না?”
দুজনেই টানটান অবস্থা থেকে বের হতে পারছিলেন না, তখন প্রাসাদ থেকে খবর এল, ছোট সম্রাট দীর্ঘ রাজকুমারীর প্রাসাদে অনেক মূল্যবান উপহার পাঠিয়েছেন, ক্ষমা চাওয়ার জন্য।
শেন ছিংলু সেই দামি জিনিসগুলি দেখে অবজ্ঞার সাথে একটি মণি রুপা বাজি তুলে মাটিতে মেরে ফেললেন, “এগুলো কি ভিখারির মতো, এইসব দিয়ে আমাকে মন শান্ত করতে চাও?”
বেশ কিছু মূল্যবান জিনিস ভেঙে পড়ার পর পুরো দীর্ঘ রাজকুমারীর প্রাসাদ বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল। উপহার নিয়ে আসা প্রাসাদীয়রা ভয়ে কাঁপছিলেন, কিন্তু বাধা দিতে সাহস পায়নি।
অন্যদিকে, নানগং ইয়াওয়ের ভাই নানগং মোর শোনে তার বোনকে শেন ছিংলু অপমানিত করেছে, সে রাগে ফেটে পড়ল।
নানগং মোর গুপ্তভাবে পরিকল্পনা করল, যখন শেন ছিংলু বাইরে যাবেন, তখন কিছু দুষ্কৃতীকে একটি নির্জন স্থানে ফাঁদে ফেলার ব্যবস্থা করল, রাজকুমারীকে একটু শাস্তি দেওয়ার জন্য।
শেন ছিংলুর যাত্রা একটি ছোট গলিতে পৌঁছতেই, হঠাৎ কিছু দুষ্কৃতী বেরিয়ে এলো।
শেন ছিংলুর রক্ষীরা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বাধা দিলেন, দুই পক্ষের মধ্যে মারামারি শুরু হল। শেন ছিংলু কিন্তু শান্ত, ঠোঁটে হালকা ঠাণ্ডা হাসি।
কারণ তিনি আগেই খবর পেয়েছিলেন, নানগং মোরের পরিকল্পনা জানতেন, এবং প্রতিকৌশলও করেছিলেন।
তিনি গোপনে লোক নিয়োগ করেছিলেন, যখন নানগং ইয়াওয় মন্দিরে মোমবাতি দেওয়ার জন্য বের হচ্ছিলেন, তখন ওই দুষ্কৃতীদের নানগং ইয়াওয়ের দিকে পাঠিয়েছিলেন।
নানগং ইয়াও বাড়ি ফেরার পথে হঠাৎ দুষ্কৃতীদের সম্মুখীন হলেন। তিনি ভয়ানক হয়ে পড়লেন, সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে চাইলেও মুখ বন্ধ করে দেওয়া হল। একপ্রকার সংগ্রামের পরে নানগং ইয়াওকে অন্ধকার স্থানে টেনে নিয়ে যাওয়া হল, সম্পূর্ণরূপে তার শুদ্ধতা নষ্ট হল।
নানগং ইয়াও যখন অগোছালো অবস্থা ও ছিন্নভিন্ন পোশাকে নানগং পরিবারের কাছে ফিরে এলেন, তখন পুরো পরিবার হট্টগোল শুরু করল।
নানগং মোর এই খবর পেয়ে ক্রোধে ফেটে পড়ল, কিন্তু আওয়াজ তুলতে সাহস পেল না, কারণ এই ঘটনা ছড়ালে নানগং ইয়াও আর মানুষের মুখে পড়তে পারবে না।
শেন ছিংলু এই খবর পেয়ে অন্তরে একধরনের আনন্দ অনুভব করলেন।
তিনি জানতেন নানগং পরিবার রানীর ঘরের একটি গুরুত্বপূর্ণ শক্তি, এইবার নানগং ইয়াওকে অপমান করে রানীকে একটি শিক্ষা দেওয়া হলো।
আর শেয়ু ইউয়ান শেন ছিংলুর ওপর দুষ্কৃতী আক্রমণের খবর পেয়ে খুব উদ্বিগ্ন হলেন। তিনি তাড়াতাড়ি দীর্ঘ রাজকুমারীর প্রাসাদে পৌঁছে শেন ছিংলুকে দেখতে চাইলেন।
“আলো, তুমি ঠিক আছো তো? শুনেছি তোমার ওপর আক্রমণ হয়েছে, আমি...” শেয়ু ইউয়ান কথা শেষ করতে পারলেন না, শেন ছিংলু তাঁকে থামিয়ে দিলেন।
“কি? তুমি কি ভান করে আমাকে চিন্তা করছ, নাকি ভয় করছ আমি মরি গেলে তোমার সেই পরিকল্পনা কাজে আসবে না?”
শেন ছিংলু ঠাণ্ডা গলায় বললেন।
শেয়ু ইউয়ানের মুখ বিস্ময়ে ভরা, “আলো, তোমার কথার মানে কী?” শেন ছিংলু তাঁকে দেখলেন, চোখে বিদ্রূপের জ্বর, “তুমি ভাবছ আমি জানি না যে তুমি যে বাঘছুরি দিয়েছ সেটি নকল? তুমি ভাবছ আমি তোমার খেলনার পুতুল?”
শেয়ু ইউয়ানের মুখের রং হঠাৎ পাল্টে গেল, “আলো, আমি... আমি ভয় পেয়েছিলাম বাঘছুরি অন্য কারো হাতে পড়ে যাবে, তোমায় ও দেশের জন্য বিপদ ডেকে আনবে, আমি তোমায় বিশ্বাস না করার জন্য নয়।”
শেন ছিংলু তাঁর ব্যাখ্যা শুনতে চাইলেন না, “হবে না, এখন থেকে আমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই।”
মধ্য শরৎ উৎসব, রাজপ্রাসাদের বড়ো হল আলোকসজ্জায় মোড়া, এক চিত্তাকর্ষক উৎসব চলছিল। সবাই সজ্জিত পোশাকে, মদ্যপানে মগ্ন, কিন্তু ভিতরে লুকানো উত্তেজনা রাতের অন্ধকারের মতো গভীর।
শেন ছিংলু একসারি ফেনিক্স পোশাকে, উজ্জ্বল ও মনোমুগ্ধকর, প্রবেশ করতেই সবাই তাকিয়ে রইল। তিনি ধীর পায়ে আসন দিকে এগোলেন, চোখ পড়ল রানী ও ছোট সম্রাটের ওপর, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।
তিনবার মদ্যপান ও নাচের পরে, শেন ছিংলু উঠে বললেন, সুরেলা কণ্ঠে, “সম্রাট মহাশয়, রানীমা ও রানী, আজকের উৎসবে আমার কিছু কথা আছে।” সবাই চুপ করে তাকাল, কৌতূহলী।
ছোট সম্রাট মদ্যের পাত্র নিচে রাখলেন, “রাজকুমারী, কী কথা? বলো।”
শেন ছিংলু মার্জিত ভঙ্গিতে বললেন, “আমি ইচ্ছা করছি উপনদীর বিখ্যাত গবেষক শাং মিংঝে'কে বর হিসেবে গ্রহণ করতে, আশা করি সম্রাট ও রানী তা মঞ্জুর করবেন।”
এই কথা শুনে সভা স্তম্ভিত হয়ে গেল। রানীর মুখ কালো হয়ে গেল, হাতে থাকা রুমাল শক্ত করে ধরলেন, মনে মনে শেন ছিংলুর অগ্রসরণে রাগ বাড়ল, এত সাহস করে এই রাজকীয় উৎসবে এমন দাবি তুললেন।
ছোট সম্রাটও অবাক হয়ে বললেন, “রাজকুমারী, এটি হঠাৎ সিদ্ধান্ত, আমাকে আরও ভাবতে দাও।”
শেন ছিংলু অল্প ভ্রু উঁচু করে ধৈর্য ধরে বললেন, “সম্রাট, শাং মিংঝে প্রতিভাবান এবং আমি ওর সঙ্গে মানানসই, আমি ইতিমধ্যে মন স্থির করেছি, আশা করি সম্রাট অস্বীকার করবেন না।”
শেয়ু ইউয়ান আসনে বসে এই কথা শুনে হৃদয় ভারী হল, হাতে থাকা মদের পাত্র প্রায় পড়ে গেল। তিনি শেন ছিংলুকে জটিল চোখে দেখলেন, যেন অমীমাংসিত রাগ ও অসন্তোষ।
শেন ছিংলু যেন বুঝতে পারলেন, হালকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঠাণ্ডা মুখে বসলেন।
রানী অস্বীকার করতে পারলেন না, কণ্ঠ শীতল, “দীর্ঘ রাজকুমারী, বিয়ের ব্যাপার এত সহজে করা যায় না, বর কি পরিবার থেকে, চরিত্র কেমন, সব বিচার করা দরকার।”
শেন ছিংলু রানীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “রানী, আমি সব বিচার করেছি, তুমি কি মনে করো আমি বর বাছাই করতে অযোগ্য?”
রানী দম বন্ধ হয়ে গেলেন, রং ওঠা-নামা করল।
ছোট সম্রাট পরিস্থিতি কষাকষি দেখে দ্রুত বললেন, “রাজকুমারী, বিষয়টি গুরুত্বপুর্ণ, আমি মন্ত্রীদের সঙ্গে আলোচনা করে তোমাকে জানাব।”
শেন ছিংলু চাপ দিলেন না, হালকা মাথা নিলেন, “ঠিক আছে, ধন্যবাদ সম্রাট।”
বলেই তিনি বসে পড়লেন, যেন আগের ঘটনা ছিল সামান্য আলোচনা মাত্র।
উৎসবের মেজাজ শেন ছিংলুর কথায় অদ্ভুত হয়ে গেল, সবাই ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল। শেন ছিংলু যেন কিছু শুনছেন না, মদের পাত্র হাতে নিয়ে এক চুমুক নিলেন, চোখ প্রাসাদের বাইরে ঝুলন্ত উজ্জ্বল চাঁদের দিকে, ভাবছিলেন কী যেন।
শেয়ু ইউয়ান আসনে বসে মনের মধ্যে ঝড় তুলছিলেন। তিনি শেন ছিংলুকে দৃঢ় দৃষ্টিতে দেখছিলেন, মদের পাত্র প্রায় পড়ে যাবে, হিংসা ও রাগে মিশে গিয়েছিল হৃদয়।
অবশেষে প্রাসাদীয় উৎসব শেষ হলে, শেয়ু ইউয়ান শেন ছিংলু যখন উঠে গেলেন, দ্রুত পিছনে দৌড়ালেন। “আলো!” তিনি ডেকেছিলেন, কণ্ঠে চাপা উদ্বেগ।
শেন ছিংলু ডাক শুনে পা থামালেন, কিন্তু ফিরে তাকালেন না, “শেয়ু, আর কী বলবে?” কণ্ঠ স্বচ্ছ ও শীতল।
শেয়ু ইউয়ান কয়েক ধাপ এগিয়ে এসে তার সামনে দাঁড়ালেন, “তুমি কি সত্যিই শাং মিংঝেকে বর হিসেবে নিতে চাও?” চোখে আগুন জ্বলে।
শেন ছিংলু চোখ তুলে বিদ্রূপ করে বললেন, “কি হয়েছে? এটা তোমার কি ব্যাপার? তোমার তো নানগং ইয়াও রাজকুমারী আছে, তবুও আমার ব্যাপারে এত চিন্তিত?”
“আলো, তুমি জানো আমি নানগং ইয়াওয়ের সঙ্গে বাধ্য হয়েছি, আমার হৃদয় শুধু তোমার জন্য!” শেয়ু ইউয়ান কপালে ভাঁজ দিলেন, হাত বাড়িয়ে শেন ছিংলুর হাত ধরতে চাইলেন, কিন্তু তিনি পাশ কাটিয়ে গেলেন।
“এখন এইসব বলার কী দরকার?” শেন ছিংলু মুখ ফিরিয়ে বললেন, “তুমি আমাকে নকল বাঘছুরি দিয়েই আমাদের সম্পর্ক শেষ করে দিয়েছ।”
“আলো, আমি ভয় পেয়েছিলাম বাঘছুরি যদি শত্রুদের হাতে পড়ত, তোমার ও দেশের জন্য বিপদ হতো!” শেয়ু ইউয়ান তাড়াতাড়ি বোঝানোর চেষ্টা করলেন, “আমি আকাশের শপথ করি, তোমাকে কখনই বিশ্বাসঘাতকতা করিনি।”
শেন ছিংলু ঠাণ্ডা হাসলেন, “শপথ? এই ক্ষমতার ঝড়ে শপথের কোনো মূল্য নেই।” তিনি শেয়ু ইউয়ানের দিকে কঠোর চোখে দেখলেন, “আমার ইচ্ছা স্থির, আর আমাকে জড়িয়ে রাখবেন না।”
এ বলেই তিনি শেয়ু ইউয়ানের পাশ ঘুরে এগিয়ে গেলেন। শেয়ু ইউয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে তাঁর পেছনে তাকিয়ে রইলেন, মন ভরা অনুশোচনা ও অসন্তোষে।