নবম অধ্যায় এ কথা মনে হতেই আমার আত্মমর্যাদা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়।

শেন ইউন কুং শিয়ানের কথা শুনে অবজ্ঞাসূচক হাসল, "জীবনের স্বাদ না জানা এক অজ গ্রামের মেয়ে, সে যদি阮পরিবারেই ফিরে আসে, তাতেই বা কী হবে? আমাদের微微-এর সঙ্গে তার তুলনা আকাশ-পাতালের!" শেন ইউন বলার পর, অন্যান্য ধনবান গৃহিণীরাও সমস্বরে সায় দিল।

"শুধু চেহারার কথা বললে তো চলবে না, এমন দুঃস্থ-অঞ্চলে বেড়ে ওঠা মেয়েরা কতটুকু সুন্দর হতে পারে? আমাদের微微-ই তো স্কুলে বিখ্যাত রূপবতী।"

"শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্য নয়,微微 ভেতর-বাহির দুই দিক থেকেই অনন্যা। অসংখ্য সম্মাননা, সার্টিফিকেট তার ঝুলিতে, এবং একমাত্র সে-ই গু পরিবারে সন্তানের পাশে একই মঞ্চে দাঁড়াতে পেরেছে..."

গু পরিবারের নাম উঠতেই কুং শিয়ানের মুখের হাসি আর চেপে রাখা গেল না।

গু পরিবার今晚阮পরিবারে সমবেত অন্যান্য নামী-দামি পরিবারের চেয়েও রহস্যময়, দীর্ঘকাল ধরে প্রচুর সম্পদের অধিকারী, ব্যবসা গোটাদেশে বিস্তৃত। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বিদেশি শাখাগুলোও সম্পদের শীর্ষে উঠে এসেছে।

গু পরিবারে সবচেয়ে মেধাবী হচ্ছে বর্তমান গু কোম্পানির উত্তরাধিকারী হিসেবে প্রস্তুত হওয়া গু জিয়ান।

আর তারই মেয়ে, একমাত্র যে গু জিয়ানের পাশে একই মঞ্চে উঠে দাঁড়াতে পেরেছে।

কুং শিয়ান আনন্দে মুখ বন্ধ করতে পারছিল না।

এত অসাধারণ কন্যার পাশে, গ্রাম থেকে ফেরা ওই মেয়ে কোনো তুলনাই কি হতে পারে?

"খালা, আপনারা যে অজ গ্রামের মেয়ের কথা বলছিলেন, তা কি আমি?" এক অদ্ভুত মধুর কণ্ঠস্বর বজ্রপাতের মতো কয়েকজন ধনী গৃহিণীর কানে বাজল।

জহরত-গয়নায় সজ্জিত কয়েকজন মহিলা পিছন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন,阮চা মাথা কাত করে, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি নিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে—

এক মুহূর্ত আগেও উষ্ণ আলোয় ডুবে থাকা পরিবেশ, পরক্ষণেই নিস্তব্ধ ও ভারি হয়ে গেল।

যে富太太 একটু আগেই阮微-এর রূপ নিয়ে প্রশংসার শেষ রাখছিলেন, স্বর্গের অপ্সরার সাথে তুলনা করছিলেন, তারাই阮চা-র অপরূপ সৌন্দর্য দেখে স্তম্ভিত।

阮চা পরেছিলেন কালো অফ-শোল্ডার গাউন, কোমরে আঁটোসাঁটো, যার ফলে তার সরু কোমর আরও ফুটে উঠেছে। গলায় ঝকঝকে মুক্তোর মালা, কাঁধ ছাপিয়ে কোমর পর্যন্ত নেমে আসা ঢেউ খেলানো চুল। নিখুঁত মুখাবয়ব, ঝলমলে চামড়া, ঝকঝকে চোখ দুটি যেন জলকাঁচ।

阮চা ঘরে ঢুকতেই সকলের দৃষ্টি আটকে গেল তার ওপর। চারপাশের লোকজন ফিসফিস করে জানতে চাইল, কার কন্যা এত অপরূপ সুন্দরী? তার রূপ যেন সব আলো ছাপিয়ে গেছে।

কুং শিয়ান মেয়েটির চেহারা স্পষ্ট দেখেই পাশের阮微-এর দিকে তাকাল। তুলনায়阮微 এক লহমায় ফিকে হয়ে গেল।

কুং শিয়ানের মুখের ভাব পুরো পালটে গেল। সে মুঠো করে ধরে রাখল হাতের তালু—এই অজ গ্রামের মেয়ে এত সুন্দর?

একটু আগে যাকে সবাই অচেনা অবৈধ কন্যা বলে অবজ্ঞা করছিল,阮微-এর কাছাকাছি নয় বলছিল,阮চা প্রকাশ্যে আসতেই সেইসব কথা হাস্যকর হয়ে গেল।

সে বুকে জমে থাকা রাগ চেপে, আঙুল শক্ত করে阮চা-র সামনে এসে বলল, "তুমি চা চা তো? খালারা তো মজা করছিল, মন খারাপ কোরো না..."

কুং শিয়ানের লাল হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে阮চা ঠোঁট চেপে কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করল, তারপর বলল, "এখনো খালা বলছিল, আমি তো পাহাড়-জঙ্গলে জন্মানো, কতটা ভালো দেখতে পারি? আসলেই, আমি তো আমাদের গ্রামে সবচেয়ে কুৎসিত। এটা ভেবেই মনটা ছোট হয়ে যায়।"

阮চা-র কথা শুনে কুং শিয়ান মনে মনে যেন রক্ত গিলল, উপরে উঠতে পারে না, নীচেও নামতে পারে না।

গ্রামের সবচেয়ে কুৎসিত মেয়ে এখানে এসে সবাইকে ছাপিয়ে গেল?

সে কি সবাইকে রাগিয়ে মারতে এসেছে?

阮微 গোপনে阮চা-র দিকে নজর রাখছিল। তার মুখাবয়ব দেখার পর থেকেই অন্তরে ঈর্ষা ও অস্থিরতা বেড়ে চলেছে, কিন্তু আজকের এই ভোজসভায় চারপাশে সবাই সম্ভ্রান্ত ও ক্ষমতাশালী, সে নিজের মানসম্মান নষ্ট করতে চায় না।