একাদশ অধ্যায়: প্রস্তুতি
ক্যারিবীয় প্রমোদতরীর সন্ত্রাসী হামলার রেশ এখনো কাটেনি, তবে উদ্যাপনের মতো একটি ভালো খবর পাওয়া গেছে—উইলিয়াম কঙ্গার্স অবশেষে জামিন পেয়ে মিয়ামি অঞ্চলের কারাগার থেকে মুক্তি পেয়েছেন।
কঙ্গার্সের প্রত্যাবর্তন উদ্যাপনের জন্য একটি নৈশভোজের আয়োজন করা হয়েছে।
দীর্ঘ টেবিলটি সাদা কাপড়ে ঢাকা, এবং রৌপ্যনির্মিত কাটলারিগুলো মৃদু আলোয় চকচক করছে।
ভাড়া করা দাসী বা পরিচারিকারা রান্নাঘর ও ডাইনিং রুমের মধ্যে যাতায়াত করছে, অত্যন্ত সতর্কতার সাথে এক থালা পর এক থালা ধোঁয়া ওঠা সুস্বাদু খাবার পরিবেশন করছে।
সোনালী ও মচমচে করে পোড়ানো ল্যাম্ব চপ থেকে শুরু করে সুবাসিত ক্রিম মাশরুম স্যুপ এবং রঙিন সবজির সালাদ পর্যন্ত, প্রতিটি খাবারই একটি লোভনীয় সুবাস ছড়াচ্ছে।
জুলিয়া সবচেয়ে বেশি আনন্দিত; এই ডিনারের জন্য তিনি বিশেষভাবে আগে থেকেই কয়েকটি নতুন রান্না শিখে নিয়েছিলেন, এমনকি সহায়তার জন্য একজন পেশাদার শেফকেও ডেকে এনেছিলেন।
তিনি আশা করেছিলেন এই খাবারটি তার স্বামীকে কিছুটা আনন্দ দেবে এবং পরিবারে নিয়ে আসবে আরও কিছু সুখ ও উষ্ণতা। সর্বোপরি, এক মাসেরও বেশি সময় ধরে কারাবাসের পর কঙ্গার্সের মধ্যে স্পষ্ট পরিবর্তন এসেছে।
গ্রেপ্তার হওয়ার পর কঙ্গার্স বেশ ভালোই চাপের মুখে ছিলেন, কারণ তার হাতে এক ডজনেরও বেশি মানুষের প্রাণ গেছে—যদিও সেই হত্যাগুলোর কিছু প্রয়োজন ছিল, তবে তা আইনসম্মত ছিল না।
জুলিয়া ও সেলিনা সপ্তাহে দুই বা তিনবার কারাগারে গিয়ে তাকে উৎসাহ জুগিয়েছেন এবং সুসংবাদ পৌঁছে দিয়েছেন।
কিন্তু কঙ্গার্সের সেই শক্তিশালী শরীরটি অনেকটাই রোগা হয়ে গেছে, চোখের দৃষ্টিতেও এসেছে ক্লান্তি; তবে তার ব্যক্তিত্ব আরও বেশি সংযত ও শান্ত হয়েছে, কারাগারের অভিজ্ঞতা স্পষ্টতই তাকে গভীরভাবে প্রভাবিত করেছে।
কঙ্গার্স ডাইনিং টেবিলের প্রধান আসনে বসে আছেন। যদিও তার মানসিক অবস্থা পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠেনি, তবুও স্ত্রী ও কন্যার সান্নিধ্যে ফিরে আসার আনন্দ তার মুখে কিছুটা আভা ফিরিয়ে এনেছে।
তিনি বারবার আলতো করে জুলিয়ার হাত ধরে রাখছেন; কথা কম বললেও তাতে রয়েছে অগাধ ভালোবাসা। অন্যদিকে জুলিয়া কষ্ট কাটিয়ে ওঠার হাসি নিয়ে তাকিয়ে আছেন, যার চোখ দুটো কানায় কানায় ভরা কোমলতায়।
——
পারিবারিক এই আয়োজনের উদ্যোক্তা হিসেবে ঝৌ ছিংফেং কননারি পরিবার এবং প্রবীণ বেকারকেও অতিথি হিসেবে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন।
কননারি দম্পতি উপহার হিসেবে এক বোতল সংরক্ষিত রেড ওয়াইন নিয়ে এসেছিলেন এবং প্রবীণ বেকার এনেছিলেন এক বাক্স হাতে তৈরি চকলেট, মুখে হাসি নিয়ে তিনি আশা প্রকাশ করলেন ঝৌ ছিংফেং যেন এটি পছন্দ করেন।
খাবারের টেবিলের সামনে প্রধান অতিথিরা ছাড়াও ছিলেন তিনজন দেহরক্ষী—লুক্সোর, ইয়েগার এবং মনিকা।
লুক্সোর এবং ইয়েগার বরাবরের মতো কম কথা বলতেন, কোণায় চুপচাপ বসে তারা চারপাশের সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
মনিকা সম্পূর্ণ ভিন্ন স্বভাবের; তিনি বিন্দুমাত্র কুণ্ঠাবোধ না করে মাঝে মাঝে অন্যদের সাথে আড্ডা দিচ্ছিলেন, কিংবা পরিচারিকাদের নানা নির্দেশ দিচ্ছিলেন। প্রথম দেখায় তাকে একজন গৃহপরিচারিকার চেয়ে বরং বাড়ির গৃহকর্ত্রীর মতোই বেশি মনে হচ্ছিল।
তার এই অহংকার ও আত্মবিশ্বাস ঝৌ ছিংফেংয়ের নজর কাড়ল, তিনি মনে মনে ওই নারীর ব্যাকগ্রাউন্ড ও উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবতে লাগলেন।
‘ক্যারিবিয়ান’ জাহাজ ছাড়ার আগে প্রথমে ডিয়াসের মৃদু হুমকি এল, আর তারপর মনিকা নামের সেই নারী ঝৌ ছিংফেংয়ের সামনে হাজির হয়ে তাকে এক ধাক্কায় বাস্তবতার মুখোমুখি করলেন।
গত কয়েক দিন ধরে তিনি একটাই কথা ভেবে চলেছেন—আসলে তিনি আর কাকে বিশ্বাস করতে পারেন? আর কে-ই বা তার প্রকৃত মিত্র হয়ে উঠতে পারে?
এর আগে ঝৌ ছিংফেং এমন কোথাও একটি বেস বা ঘাঁটি তৈরি করে রসদ মজুত করে প্রলয় বা মহাপ্রলয়ের দিনগুলো পার করে দেওয়ার কথা ভাবেননি তা নয়, যাতে সভ্যতার স্বয়ংক্রিয় পুনরুত্থান পর্যন্ত অপেক্ষা করা যায়।
কিন্তু ‘অতীতের’ মহাপ্রলয়ের অভিজ্ঞতা থেকে হিসাব কষে তিনি দেখলেন—এভাবে গুটিয়ে থেকে বেশি দিন টেকা যাবে না।
ক্ষুধায় উন্মত্ত ডাকাতরা রসদ জোগাড়ের সব পথ তন্ন তন্ন করে খুঁজবে, এবং উৎপাদন, বিক্রি ও লজিস্টিকস চেইন ধরে খুঁজে বের করবে কে কোথায় রসদ জমিয়ে রেখেছে—এটি অত্যন্ত সাধারণ একটি ব্যাপার।
তাই মহাপ্রলয়ের দিনেও দলবদ্ধ হয়ে থাকতে হবে, আর দল যত বড় ও ঐক্যবদ্ধ হবে, ভেতরের জীবন তত মসৃণ হবে—মাত্র এই একটি শর্তই ঝৌ ছিংফেংয়ের জন্য যুক্তরাষ্ট্রে পড়ে থেকে টিকে থাকার সব সম্ভাবনা চিরতরে বন্ধ করে দিয়েছে।
এখানে জাতি আলাদা নয় কেবল, সংস্কৃতিও আলাদা নয়; বিপুল সংখ্যক শ্বেতাঙ্গ, কৃষ্ণাঙ্গ ও বাদামী চামড়ার মানুষের ভিড়ে অল্প সংখ্যক হলুদ চামড়ার মানুষ স্বাভাবিকভাবেই কোণঠাসা হয়ে পড়বে।
সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, হলুদ চামড়ার মানুষের মধ্যেও কোনো ঐক্য নেই, এমনকি চীনা বংশোদ্ভূতদের মধ্যেও রয়েছে তীব্র অনৈক্য। বিদেশিদের পায়ে লুটিয়ে পড়ার মতো কুকুরের অভাব এখানে নেই।
ঝৌ ছিংফেং ভেবেছিলেন, তার সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো টাকা নিয়ে দেশে ফিরে যাওয়া—কিন্তু কার্ল ভিনসনের পক্ষ থেকে তার বিদেশ যাত্রার নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়ার পর তিনি দ্বিধায় পড়ে যান।
এখন ফিরে তাকালে বোঝা যায়, সেটিই হয়তো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের মতো এই নরককুণ্ড থেকে বেরিয়ে আসার একমাত্র এবং শেষ সুযোগ ছিল।
যতক্ষণে লুক্সোর ও ইয়েগার উপস্থিত হলো, ততক্ষণে ঝৌ ছিংফেং হোমল্যান্ড সিকিউরিটির সেই ডিয়াসের নজরদারির মধ্যে চলে এসেছেন এবং সেখান থেকে পালানোর আর কোনো উপায় নেই। অন্তত টাকা নিয়ে একা পালিয়ে যাওয়ার উপায় তো নেই।
যতক্ষণে মনিকা নামের সেই নারী হাজির হলেন, তখন বুঝতে হবে প্রতিপক্ষের নজরদারি আরও জোরদার করা হয়েছে এবং তার জন্য আগে থেকেই একটি খাঁচা তৈরি করে রাখা হয়েছে।
ঝৌ ছিংফেং বিভিন্নভাবে প্রতিরোধের কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু কোনোটিতেই বড় কোনো ভরসা পাননি—শত্রুরা বিপুল পরিমাণে শক্তির অধিকারী, এমনকি তারা গভর্নরকেও প্রকাশ্যে খুন করতে পারে।
যদি মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়ান, তবে তার জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই।
তবে... হাতছাড়া যখন হয়েছেই, তখন এই নরককুণ্ড থেকে পালাতে না পারা নিয়ে ঝৌ ছিংফেং খুব একটা অনুতপ্ত নন। তিনি এখন ভাবতে শুরু করলেন, আর কোন শক্তিকে তিনি কাজে লাগাতে পারেন।
ঠিক এই সময়ই উইলিয়াম কঙ্গার্স আবির্ভূত হলেন।
——
মামলায় জর্জরিত এই সাবেক পুলিশ কর্মকর্তার প্রয়োজন ছিল ঝৌ ছিংফেংয়ের অর্থ ও যোগাযোগের ক্ষেত্র, আর ঝৌ ছিংফেংয়ের দরকার ছিল শক্তিশালী পেশিশক্তি বা গুন্ডা। দুই পক্ষই একে অপরের পরিপূরক বলা চলে।
নৈশভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। ঝৌ ছিংফেং সবার আগে গ্লাস তুলে মৃদু হেসে বললেন: “আজকের দিনটি উদ্যাপনের যোগ্য।
প্রথমত, কঙ্গার্স সাহেব সফলভাবে জামিন পেয়ে পরিবারে ফিরে এসেছেন। দ্বিতীয়ত, ক্রিস পরিবারের বিষয়গুলো সামলানোর ক্ষেত্রে তার দৃঢ়তা ও দক্ষতার জন্য ধন্যবাদ—এটি সত্যিই আমার অনেক ঝামেলা বাঁচিয়ে দিয়েছে।”
সকলে মিলে গ্লাস তুললেন, প্রশংসার বন্যা বয়ে গেল।
জেফ কননারিও গ্লাস তুলে তার দুই কন্যাকে নিয়ে সস্নেহে বললেন: “উইলিয়াম, তুমি ফিরে আসতে পেরেছ—এটাই সবচেয়ে বড় স্বস্তির কথা। আমরা সবাই বিশ্বাস করি, ন্যায়বিচার তোমার পক্ষেই থাকবে।”
প্রবীণ বেকারও মাথা নেড়ে সায় দিলেন: “ঠিক বলেছেন, ভিক্টর কথা দিয়েছিল যে সে আপনার মামলা জিতিয়ে আনবে, আর আপনার পক্ষে লড়ছে ফ্লোরিডার সেরা ক্রিমিনাল টিম, আপনি সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।”
কঙ্গার্স সবাইকে একে একে ধন্যবাদ জানালেন, তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত অথচ মার্জিত: “সবাইকে ধন্যবাদ আমার প্রতি এই উদ্বেগ ও সমর্থনের জন্য। এই কদিনের অভিজ্ঞতা আমাকে অনেক কিছু শিখিয়েছে, এবং আমার কাছের মানুষগুলোকে আরও বেশি মূল্যায়ন করতে শিখিয়েছে।”
তার দৃষ্টি টেবিলের প্রতিটি মানুষের ওপর দিয়ে ঘুরে শেষ পর্যন্ত এসে থামল জুলিয়া এবং তার কন্যার ওপর, চোখ দুটো যেন কানায় কানায় ভরা কোমলতায়।
ডিনার বেশ হালকা ও আনন্দঘন পরিবেশে চলতে লাগল।
মনিকা হঠাৎ কথার মাঝে বলে উঠলেন: “ভিক্টর, তুমি ইদানীং কী নিয়ে ব্যস্ত আছ? আমাকেও কি এতে যুক্ত করার কোনো সুযোগ আছে?”
তার এই কথায় কিছুটা উস্কানির সুর ছিল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সরাসরি ঝৌ ছিংফেংয়ের দিকে নিবদ্ধ। উপস্থিত সবাই তীব্রভাবে বুঝতে পারলেন যে এই দুজনের মধ্যে কিছু একটা গড়মিল আছে, তাই ভেতরের খবরটা কী তা জানতে তাদের চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল।
ঝৌ ছিংফেং মনের বিরক্তি চেপে রেখে নির্বিকার হেসে বললেন: “মনিকা, আপনার দায়িত্ব হলো সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, অন্য বিষয়গুলো নিয়ে মাথা না ঘামালেই ভালো হয়।”
মনিকা কাঁধ ঝাঁকিয়ে তাতে পাত্তাই না দিয়ে হেসে উঠলেন: “তোমার কাছে ক্ষমা চাওয়া উচিত আমার, তোমাকে নিয়ে আমার ধারণা পরিষ্কার ছিল না বলেই কিছু ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি হয়েছিল।
যদি আমার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আমাকে যেকোনো সময় জানাবে। কিছু আন্তরিকতা দেখাতে পেরে আমি খুশিই হব।”
ঝৌ ছিংফেং মনে মনে বিরক্ত হলেও মুখে হাসি বজায় রাখলেন। তিনি সরাসরি প্রত্যাখ্যানও করলেন না, কোনো চর্বিতচর্বণ কথাও বললেন না, বরং নিজেই বলে উঠলেন:
“আপনার সততার জন্য ধন্যবাদ, আমার আসলে কিছু ঝামেলার কাজে কারো সাহায্য দরকার, ডিনারের পরে আপনার সাথে বিস্তারিত কথা বলব।”
মনে হলো এই দ্বন্দ্বের এখানেই ইতি ঘটল, অথবা বলা চলে দুই পক্ষ সাময়িকভাবে তা স্থগিত রাখল।
——
ডিনার শেষ হওয়ার পর কঙ্গার্স একাই বারান্দায় গিয়ে দাঁড়ালেন, দূরের রাতের শহরের দৃশ্য দেখে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
ঝৌ ছিংফেং তার পেছনে গিয়ে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে সান্ত্বনার সুরে বললেন: “চিন্তা করবেন না, আপনি আর কখনো জেলে যাবেন না। সব ঠিক হয়ে যাবে।”
কঙ্গার্স তার চেয়ে উচ্চতায় কিছুটা খাটো এই যুবকের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বললেন: “ধন্যবাদ, ভিক্টর।
তুমি যদি না থাকতে, আমি জুলিয়া এবং তার মেয়েকে বাঁচাতে পারতাম না। যদি সত্যিই তা হতো, তবে বেঁচে থেকেও আমার সমস্ত জীবন যন্ত্রণায় কাটত।”
ঝৌ ছিংফেং হেসে বললেন: “আমি আপনার মেয়ের প্রেমিক, জুলিয়ারও দেখাশোনা করি, তাই তাদের রক্ষা করার দায়িত্ব আমারও।”
কঙ্গার্স কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর পেছনে ফিরে এক পলক তাকিয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন: “তোমার ওই তিনজন দেহরক্ষী... বিশেষ করে ওই মহিলাটি...”
ঝৌ ছিংফেং হালকা মাথা নেড়ে নিচু গলায় বললেন: “ওই তিনজন আমার লোক নয়, তারা যেমন দেহরক্ষী, তেমনি পাহারাদারও বটে।
আপাতত তাদের সাথে আমার ব্যবসায়িক সহযোগিতা চলছে, কিন্তু ভবিষ্যতে কী হবে তা জানি না।”
“ওহ...” কঙ্গার্স বিষয়টি পুরোপুরি বুঝলেন কি না স্পষ্ট নয়, তবে ঝৌ ছিংফেং আর কিছু বললেন না, তিনিও আর ঘাটলেন না, শুধু মনে মনে একটু বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করলেন।
——
রাতের গভীরতা বাড়ল, বারান্দার বাতাসে মিশে রইল এক চিলতে শীতলতা, যা ডিনারের কোলাহলকে উড়িয়ে দিল।
ঝৌ ছিংফেং রেলিংয়ে ভর দিয়ে শহরের আলো জ্বালানো রাতের দিকে তাকিয়ে হারিয়ে গেলেন অন্যমনস্কতায়, ঠিক তখনই পেছনে মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল, এলেন জেফ কননারি।
তার হাতে এক গ্লাস হুইস্কি, মুখে রহস্যময় হাসি—বোঝাই যাচ্ছে, কিছু একটা বলার আছে।
“ভিক্টর, কথা বলার একটু সময় হবে কি?” জেফ কাছে এসে কণ্ঠস্বর নিচু করে গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।
ঝৌ ছিংফেং মাথা নেড়ে তাকে কথা চালিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন। জেফ লিভিং রুমের দিকে একবার তির্যক দৃষ্টি ফেললেন, তারপর আরও এক পা এগিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন:
“তুমি কীভাবে ওই গভর্নর ওয়েস্টনকে কাবু করলে? আমাকে বলো না যে তুমিচ্ছু কিছু করোনি, আমি কিন্তু তা বিশ্বাস করব না।”
ঝৌ ছিংফেং এই উত্তরে কিছুটা তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়লেন: “আমি তাকে কাবু করিনি, বরং অন্যরা আমাকে কাবু করেছে। ওই ঘটনা আমার কাছেও আকস্মিক ছিল।”
জেফ এই উত্তরে খুব একটা সন্তুষ্ট হলেন না। তিনি হুইস্কিতে একটা চুমুক দিয়ে আবার জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন: “ওই মনিকা, কী তার ব্যাকগ্রাউন্ড?
খাবারের টেবিলে তার ওই আস্ফালন দেখে মনে হয় না সে সাধারণ কোনো দেহরক্ষী। আমার তো মনে হয়, ওই অপর দুজন কম কথা বলা দেহরক্ষীর চেয়ে তার পদমর্যাদা ঢের উঁচুতে?”
ঝৌ ছিংফেং মনে মনে মেপে নিলেন কতটুকু বলা যায়। শেষ পর্যন্ত তিনি নিচু গলায় জবাব দিলেন: “সে হোমল্যান্ড সিকিউরিটির লোক। সুনির্দিষ্ট পরিস্থিতি কী, তা আমিও জানি না।”
জেফ তা শুনে এক প্রকার জিভ কাটলেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে একটা ভঙ্গি করলেন: “হোমল্যান্ড সিকিউরিটি? ভিক্টর, তুমি দেখছি একেবারে গোলকধাঁধায় পা দিয়েছ।
অভিনন্দন, তুমি আনুষ্ঠানিকভাবে আমেরিকার ‘ডিপ স্টেট’-এর সংস্পর্শে এসে গেছ।
এই সব লোকগুলো হলো লাভক্রাফটের গল্পের প্রাচীন দেবতাদের মতো—তাদের ছোঁয়া যায় না, চোখে চোখ রাখা যায় না, তাদের আদেশ অমান্য করা তো প্রশ্নই ওঠে না। তোমাকে খুব সাবধানে চলতে হবে, নিজেকে আবার ডুবিয়ে বসো না।”
ঝৌ ছিংফেং কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল গভীর দৃষ্টিতে দূরের রাতের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবতে লাগলেন।
জেফ তা দেখে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে কিছুটা কৌতুকের সুরে বললেন: “তবে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে বললে বলব, তোমার বুদ্ধিমত্তা আছে এবং ভাগ্যও বেশ ভালো।
গভর্নরের মামলা থেকে তোমাকে এত সহজে বের করে আনা এবং ঘটনার পর কেউ তোমাকে বিরক্ত করতে না আসার মানে হলো, তোমার পেছনে থাকা ব্যক্তিটি খুবই শক্তিশালী।
উচ্চ সমাজেও নিয়মকানুন থাকে, টাকা আর ক্ষমতা তো চিরকালই ওতপ্রোতভাবে জড়িত। তুমি যদি নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল না মারো, তবে একদিন সফল হবেই।”
কথা শেষ করে তিনি আরও একটু এগিয়ে এলেন, প্রায় ঝৌ ছিংফেংয়ের কানের সাথে মুখ লাগিয়ে আরও নিচু গলায় বললেন: “আমার একটা কথা শোনো, মনিকার সাথে একটু তলে তলে চলো।
আমার অভিজ্ঞতা বলে, তার ব্যাকগ্রাউন্ডও যেমন ভারী, মেজাজও তেমনই চড়া। তুমি যদি তার সাথে লড়তে যাও, তবে মার তোমাকেই খেতে হবে।”
ঝৌ ছিংফেংয়ের মুখে এ নিয়ে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।
জেফ তা দেখে কাঁধ ঝাঁকিয়ে ওয়াইন গ্লাস তুললেন: “বেশ, যা বলার ছিল বলে দিয়েছি। তোমার জন্য শুভকামনা রইল।”
——
জেফের অবয়ব বারান্দা থেকে মিলিয়ে যেতে না যেতেই মনিকা বিনা আমন্ত্রণে এক গ্লাস রেড ওয়াইন হাতে নিঃশব্দে ঝৌ ছিংফেংয়ের সামনে এসে হাজির হলেন, তার চোখে ছিল কৌতুকের ঝিলিক।
“কী ব্যাপার বাছা, তুমি মনে হয় আমার ক্ষমাটা ঠিক মেনে নিতে পারোনি?” তিনি সোজা পয়েন্টে কথা তুললেন।
ঝৌ ছিংফেংয়ের চালচলন ও মানসিক পরিপক্বতা এখনো ততোটা গভীর নয়, বিশেষ করে মনিকার মতো এমন নিয়মিত উস্কানিদাতা চরিত্রের সামনে তার মুখের অভিব্যক্তি গোপন করা কঠিন হয়ে পড়েছিল।
তিনি শীতল কণ্ঠে পাল্টা প্রশ্ন করলেন: “তোমার কি এমন অভ্যাস যে সবাই তোমার সামনে এলেই লেজ নাড়বে? দুঃখিত, আমি সে ধরনের মানুষ নই।”
মনিকা একটু হেসে তাচ্ছিল্যের সুরে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন: “প্রায় বলতে পারো, আসলেই তাই। খুব কম মানুষই আছে যারা আমার সামনে মাথা নোয়ায়।”
তিনি একটু থামলেন, তারপরও আগের মতো তাচ্ছিল্যভরা দৃষ্টিতে ঝৌ ছিংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “বলো, একটু আগে তুমি আমার কাছে কী সাহায্য চাইছিলে? আমাকে যেন বলো না যে তুমি কেবল আমার মুখে আরও কয়েকবার ‘সরি’ শুনতে চেয়েছিলে।”
ঝৌ ছিংফেং সোজা কথায় এলেন, “আমির খানের এনক্রিপ্ট করা হার্ডড্রাইভটা আমার কাছে আছে। কিন্তু সে সময় এফবিআই এত দ্রুত চলে এল, আর লুক্সোরও ড্রোন দিয়ে তাকে উড়িয়ে দিল যে পাসওয়ার্ডটা আর জিজ্ঞেস করার সুযোগ পাইনি।”
মনিকা হাত নেড়ে বাধা দিয়ে বললেন: “ওই ভারতীয়টার তো আর কোনো ব্যাকআপ নেই, আমি তোমার হয়ে আগেই খোঁজ নিয়েছি। হার্ডড্রাইভের পাসওয়ার্ড হলো আটটা ‘৮’। তবে...”
তার কথায় হঠাৎ সুর বদল হলো, কণ্ঠস্বরে ছিল সতর্কবার্তা, “তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, বায়োকেমিকস বা জৈব রসায়ন নিয়ে টাকা কামানোর কথা ভুলেও ভেবো না।
ওই সব জিনিসে শত শত কোটি ডলার বিনিয়োগ না করলে কোনো ফলই পাওয়া যাবে না। তোমার ওই সামান্য পুঁজি নিজের কাছেই সাবধানে জমিয়ে রাখো, অন্তত জলে তো ভাসবে না।”
ঝৌ ছিংফেং বিষয়টি খুব ভালো করেই জানেন। তিনি মূলত বায়োকেমিকস ব্যবসা করে বড়লোক হওয়ার কথা ভাবেননি, তার উদ্দেশ্য ছিল ‘অ্যাপোক্যালিপ্স বায়োটেক’-এর অধিগ্রহণের মাধ্যমে মহাপ্রলয়ের আগমন ঠেকানো।
অবশ্য পরিস্থিতির পরিবর্তনের সাথে সাথে তিনি বুঝতে পেরেছেন যে মহাপ্রলয় এখন অবধারিত, তাই তিনি নিজের সুবিধার্থে আগেভাগে সুযোগ হাতেনাতে ধরে কিছু শক্তি বা ক্ষমতা বাড়িয়ে নিতে চান।
ড্রাইভের ভেতরের জিনিসপত্র আদৌ কোনো কাজের কি না, তা যাচাই করার জন্য অবশ্য কোনো পেশাদার মানুষের শরণাপন্ন হতেই হবে।
——
ডিনার পুরোপুরি শেষ হওয়ার পর অতিথিরা একে একে চলে গেলেন, অ্যাপার্টমেন্ট আবার শান্ত হয়ে গেল।
ঝৌ ছিংফেং একাই নিজের বেডরুমে ফিরে দরজা বন্ধ করে ক্লান্ত হয়ে সেই বিশাল বিছানায় লুটিয়ে পড়লেন। ওই সব ধড়িবাজ মানুষের সাথে কদকচা করতে গিয়ে সত্যিই তার প্রচণ্ড ক্লান্তি এসেছে।
‘গ্রে শার্ক’ যে কাস্টমাইজড ফোনটি তাকে দিয়েছিল, তিনি সেটি পকেট থেকে বের করলেন। কালো রঙের বডিটি বেশ ভারী, গায়ে কোনো ব্র্যান্ডের লোগো নেই, আর সামান্য কিছু আঁচড়ের দাগও রয়েছে।
ঝৌ ছিংফেং ফোনের স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে নানা চিন্তার ঝড় বইছে। মনিকার ঔদ্ধত্য তার মনে ভয়ের অনুভূতি আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।
তিনি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছেন যে ওই ক্ষমতাবানদের চোখে তিনি নিতান্তই এক ছারপোকা বৈ কিছু নন।
এই দাবার চালে বেঁচে থাকতে হলে তাকে অবশ্যই আরও কয়েকটি বিকল্প রাস্তা খোলা রাখতে হবে।
“‘গ্রে শার্ক’ মানুষ হিসেবে নির্ভরযোগ্য।” তিনি নিজে নিজে বিড়বিড় করে ফোনের স্ক্রিনে আঙুল ছুঁইয়ে ডিভাইসটি চালু করলেন।
‘গ্রে শার্ক’-এর ফোনটির ডিজাইন অত্যন্ত জটিল, চালু করার জন্য বহুস্তর বিশিষ্ট ভেরিফিকেশন বা যাচাইকরণ প্রক্রিয়ার ভেতর দিয়ে যেতে হয়—ফিঙ্গারপ্রিন্ট, চোখের আইরিশ, কণ্ঠস্বর, পাসওয়ার্ড—কোনোটিই বাদ দেওয়া যাবে না।
সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক ব্যাপার হলো, এই যাচাই প্রক্রিয়ার সময় কোনো প্রম্পট বা নির্দেশিকা থাকে না, এমনকি ভুল পাসওয়ার্ড দিলেও ফোন স্বাভাবিকভাবে চালু হবে, কিন্তু এর কার্যাবলি বা ফিচার লক হয়ে থাকবে।
যদি বারবার ভুল হয়, তবে ফোনটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফরম্যাট হয়ে যাবে, যার ফলে ভেতরের সব ডেটা চিরতরে মুছে যাবে।
ঝৌ ছিংফেং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ভেরিফিকেশন শেষ করলেন, এবং অবশেষে ফোনটি আনলক হলো। তিনি মেসেজ ইন্টারফেস ওপেন করে ‘গ্রে শার্ক’-কে একটি বার্তা পাঠালেন: “পটার, একটা সাহায্য করতে পারবে?”
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ‘গ্রে শার্ক’-এর সংক্ষিপ্ত ও পষ্ট জবাব এল: “বলো।”
ঝৌ ছিংফেং স্ক্রিনের ওপর দ্রুত আঙুল চালালেন: “আমি তোমাকে কিছু টাকা দেব, সম্ভবত তিন থেকে পাঁচ কোটি ডলার। তুমি আমাকে এমন কিছু গোপন বেস বা বাঙ্কার বানানোর উপায় বলো, যা মহাপ্রলয়ের দিনেও টিকে থাকতে পারে।”
তখন ‘গ্রে শার্ক’ তার নতুন বাড়ির বেসমেন্টে বসে আছেন, চারপাশ ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ইলেকট্রনিক যন্ত্রপাতিতে ভরা, এখনও পুরোপুরি গোছানো হয়ে ওঠেনি।
ঝৌ ছিংফেংয়ের মেসেজটি দেখে তিনি চোখ বড় বড় করে একটা চিৎকার করে উঠলেন: “ওহ ঈশ্বর! মহাপ্রলয় কি তবে চলে এসেছে? তুমি শিগগির স্বীকার করো যে তুমি ভবিষ্যৎ থেকে এসেছ!”
ঝৌ ছিংফেং এই উত্তর দেখে চোখ উল্টালেন, তার মনের ভেতর রাগ চড়ে বসল। তিনি দ্রুত উত্তর দিলেন:
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি স্বীকার করলাম। আমি টার্মিনেটর টি-৮০০, আর তুমি বিদ্রোহী বাহিনীর নেতা জন কননার। এবার সন্তুষ্ট তো?”
‘গ্রে শার্ক’ উল্টো আরও মজা পেলেন এবং বেশ উৎসাহ নিয়ে উত্তর দিলেন: “না, আমার মনে হয় না আমি বিদ্রোহী বাহিনীর নেতা হতে পারব, আমার বরং স্কাইনেট তৈরিকারী ডক্টর মাইলস ডাইসন হওয়া উচিত ছিল।”
তার এই নিষ্পাপ কথায় ঝৌ ছিংফেং হেসে ফেললেন, মনে মনে ভাবলেন: “আমি তো এমনিই আজেবাজে বকলাম, আর তুমি দেখছি একদম বিশ্বাস করে বসে আছ?” তাই তিনি আর কালক্ষেপণ না করে সরাসরি তার দিবাস্বপ্নে আঘাত হানলেন:
“স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো, বোকা। মহাপ্রলয় যদি সত্যিই আসে, তবে তোমার মতো যাদের নিজের দেখাশোনা করার ক্ষমতা নেই, আর সাথে আবার ষাটোর্দ্ধ এক মা আছেন—তোমরাই হবে সেই হতভাগা, যারা সবার আগে মারা যাবে।”
‘গ্রে শার্ক’ যেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল, মুখের সেই হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
ছোটবেলা থেকেই তার শারীরিক অক্ষমতার কারণে তিনি সমাজের প্রান্তসীমায় বসবাস করে আসছেন, বিগত দশ বছর ধরে তিনি প্রায় শুধু তার মায়ের ওপর নির্ভর করেই বেঁচে আছেন।
যদিও তার চমৎকার বুদ্ধিমত্তা এবং প্রযুক্তিগত প্রতিভা রয়েছে, তবুও অন্তরের অন্তস্তলে তিনি সর্বদা ভাগ্যের শৃঙ্খল থেকে মুক্ত হয়ে একজন প্রকৃত হিরো বা নায়ক হয়ে ওঠার তীব্র আকাঙ্ক্ষা পোষণ করতেন।
মা সব সময় ‘গ্রে শার্ক’-কে উৎসাহ দিতেন, কখনো তার আত্মবিশ্বাসে আঘাত হানতেন না। কিন্তু ঝৌ ছিংফেংয়ের এই কথাগুলো যেন একটা ধারালো ছুরির মতো তার সব স্বপ্নকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলল।
তিনি মাথা নিচু করে নিজের রোগাক্রান্ত ও অকেজো পা দুটোর দিকে তাকালেন, হৃদয়ে তীব্র এক যন্ত্রণার ঢেউ বয়ে গেল।
তার বিচারবুদ্ধি তাকে বলছে যে ঝৌ ছিংফেং ঠিক কথাই বলেছেন—মহাপ্রলয় যদি সত্যিই আসে, তবে তার মতো মানুষেরা, যাদের মাথাভর্তি বুদ্ধি থাকলেও বাস্তবে টিকে থাকার ক্ষমতা নেই, তাদের বেঁচে থাকা সত্যিই কঠিন।
অনেকক্ষণ পর ‘গ্রে শার্ক’ কেবল একটি বাক্যই উত্তর দিলেন, “তুমি ঠিকই বলেছ, আমি সত্যিই একজন অপদার্থ। যদি মা আমার দেখাশোনা না করতেন, আমি বহু আগেই মারা যেতাম।”
ঝৌ ছিংফেং ভাবতেও পারেননি ‘গ্রে শার্ক’ এত দ্রুত এবং শান্তভাবে এই বাস্তবতাকে মেনে নেবে। তিনি উত্তর দিলেন: “তুমি অপদার্থ নও। অন্তত তোমার একটা তীক্ষ্ণ মাথা আছে।
যদি তোমাকে পর্যাপ্ত সম্পদ ও সময় দেওয়া হয়, তবে তুমি এই পৃথিবীর অধিকাংশ সমস্যার সমাধান করতে পারবে। তবে মনে রেখো, আমাদের বিশ্বাসযোগ্য মানুষের সংখ্যা কম, এই বিষয়ে আমাদের অনেক দূরদর্শী হতে হবে।
এখন, আমার জন্য একটা পিঠের রাস্তা বা বিকল্প আশ্রয় বানাতে হবে, যা তোমার নিজেরও কাজে লাগবে।”
সম্পদ? সময়? ‘গ্রে শার্ক’ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মনোবল ফিরে পেলেন, “ঠিক আছে, আমি চেষ্টা করব, আগে আমাকে একটা সময়সূচি দাও।”
ঝৌ ছিংফেং এই মেসেজটি দেখে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং উত্তর দিলেন: “ছয় মাস, তোমার হাতে মাত্র ছয় মাস সময় আছে।”
——
‘গ্রে শার্ক’ মোটে তিন মিনিট মনমরা হয়ে বসে রইলেন, এরপর অত্যন্ত উৎসাহের সাথে তার মা মাদার নাতশার কাছে গিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন:
“মা, আমার সেই বন্ধুটি সত্যিই ভবিষ্যৎ থেকে এসেছে। সে একটু আগে তা স্বীকার করেছে।”
নাতশা আন্টি জীবনের অর্ধেক জীবন কঠোর পরিশ্রম করে কাটিয়েছেন, এই মুহূর্তে তিনি তার বাড়িতে আসা গৃহপরিচারিকা ‘ক্লিনার’-এর সাথে আড্ডা দিচ্ছিলেন।
ছেলের এই অতিরিক্ত উত্তেজনায় তিনি অত্যন্ত উদাসীনভাবে বললেন: “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ, তুমি হলে জন কননার, আর আমি তবে কে?”