সাতাশতম অধ্যায়: জিজ্ঞাসাবাদ
যখন এলউইন জ্ঞান ফিরে পেল, সে দেখল তার হাত-পা শেকল দিয়ে একটি চেয়ারের সাথে শক্ত করে বাঁধা।
সে যতই ছটফট করুক না কেন, নিজের শক্তি প্রয়োগের কোনো সুযোগই পেল না। উল্টো ধাতব হাতকড়া তার কবজি ও গোড়ালিতে ঘষা খেয়ে তীব্র জ্বালা সৃষ্টি করছিল, আর প্রতিটি নড়াচড়ায় ব্যথা আরও বাড়তে লাগল।
সে মাথা তুলে চারপাশটা দেখল এবং বিস্ময়ের সাথে আবিষ্কার করল যে সে নিজেরই বাড়ির বেসমেন্টে রয়েছে। ছাদের ইনক্যানডিসেন্ট বাতিটি থেকে আসা তীব্র আলোয় পুরো ঘরটা ঝকঝকে হয়ে আছে।
আলোর নিচে একজন এশীয় তরুণ ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, তার মুখাবয়ব ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। এলউইনের হৃৎপিণ্ড ধক করে উঠল—সে ভিক্টর নামের সেই ছেলেটি।
ঝৌ কিংফেং-এর মুখ দেখে এলউইন আর ধস্তাধস্তি করল না। সে বুঝতে পারল, সে এখন পুরোপুরি শত্রুর কবজায়।
সে কিছু বলতে চাইল, ব্যাখ্যা দেওয়ার বা সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার মুখটা মোটা ডাক্ট টেপ দিয়ে এমনভাবে আটকে রাখা ছিল যে শুধু অস্পষ্ট গোঙানির শব্দই বের হলো।
ঝৌ কিংফেং-এর পেছনেই ছিল দীর্ঘদেহী কংগারস। তার মুখটা ছিল গম্ভীর, মুষ্টিবদ্ধ হাত, আর দৃষ্টি ছিল ছুরির ফলার মতো ধারালো। সে এলউইনের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।
ঘরে আরও একজন বৃদ্ধ ছিলেন। তিনি সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে এলউইনের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “ভিক্টর, এ কে? তুমি ওকে অপহরণ করলে কেন?”
ঝৌ কিংফেং সাথে সাথে উত্তর দিলেন না। তিনি এলউইনের আঙুলের ছাপ ব্যবহার করে তার ফোন আনলক করেছেন এবং গ্যালারিতে গিয়ে গোপন ভিডিওর ফাইলগুলো খুঁজে বের করেছেন।
ভিডিওগুলোতে ঝৌ কিংফেং-এর খুন এবং লটারির টিকিট ছিনতাইয়ের পুরো ঘটনা স্পষ্টভাবে রেকর্ড করা ছিল। কার্লের অনুমানই সঠিক প্রমাণিত হলো—ব্ল্যাকমেইলকারী কংগারস নয়, বরং এই এলউইন।
কংগারসের মনে তখন রাগ আর সন্দেহের দলা পাকানো। সে ঘরে উপস্থিত সবার দিকে তাকাতে তাকাতে আগে সহজ প্রশ্নটিই করল, “এই বুড়োর কী হয়েছে?”
ঝৌ কিংফেং মাথা না তুলেই শান্তভাবে জবাব দিলেন, “ডিমেনশিয়া বা স্মৃতিভ্রংশ রোগ। মাঝে মাঝে কয়েক ঘণ্টা আগের ঘটনা ভুলে যায়, তাই বারবার মনে করিয়ে দিতে হয়।”
বলেই তিনি হ্যামারকে তার ফোনটি দেখতে বললেন। বৃদ্ধ লোকটি মাঝে মাঝেই নিজের জন্য নোট লিখে রাখতেন, যেখানে সব ঘটনার প্রেক্ষাপট দেওয়া ছিল।
কংগারস ভ্রু কুঁচকালেন, তার সন্দেহ আরও বাড়ল।
তিন দিন আগে, পুলিশ প্রধান ম্যাথিউ তাকে হঠাৎ করে চাকরি থেকে বরখাস্ত করেন। কারণ হিসেবে দেখানো হয়, এফবিআই-এর কাছে তার ‘হিং¯্র আইন প্রয়োগ’ সংক্রান্ত অভিযোগ এসেছে।
এফবিআই অফিসে নিয়ে যাওয়ার পথে কংগারসের গাড়িতে হামলা হয়, দুইজন এজেন্ট মারা যায়, কিন্তু কংগারস পালিয়ে যেতে সক্ষম হন।
তিনি সাথে সাথে তার স্ত্রী ও কন্যাকে ফোন করে জানান যে তিনি বিপদে পড়েছেন এবং কেউ হয়তো চাইছে না তিনি বেঁচে থাকুন।
স্ত্রী ও কন্যার অসহায়ত্বের কথা চিন্তা করে এবং নিজে পলাতক থাকায়, তিনি এলউইনকে অনুরোধ করেছিলেন তাদের নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিতে।
তারা পাঁচ বছর ধরে একে অপরের পার্টনার ছিল এবং তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক ছিল। বিভিন্ন অপরাধীদের মোকাবিলা করতে গিয়ে তাদের মধ্যে গড়ে উঠেছিল জীবনের বিনিময়ে গড়া বন্ধুত্ব।
কংগারস ভেবেছিলেন, তিনি কেবল এলউইনকেই বিশ্বাস করতে পারেন।
অথচ এই কুলাঙ্গার তাকে পিঠে ছুরি মারল। সে শুধু জুলিয়া এবং সেলিনাকে নিরাপদ স্থানেই রাখেনি, বরং তাদের শত্রুর হাতে তুলে দিয়েছে।
প্রধান ম্যাথিউ সেলিনার ফোন ব্যবহার করে কংগারসকে মেসেজ পাঠিয়ে হুমকি দিয়েছিলেন যে, যদি তিনি এফবিআই-এর সাক্ষী হওয়ার সাহস করেন, তবে তার স্ত্রী ও কন্যাকে মেরে ফেলা হবে।
গত দুই-তিন দিন ধরে কংগারসকে শুধু লুকিয়েই থাকতে হয়নি, বরং প্রচণ্ড মানসিক চাপের মধ্য দিয়েও যেতে হয়েছে। শরীরটা শক্তপোক্ত না হলে তিনি এতক্ষণে ভেঙে পড়তেন।
তিনি জানতেন, বেশিদিন লুকিয়ে থাকা সম্ভব নয় এবং ম্যাথিউ তার পরিবারকে ছেড়ে দেবে না। তাই তিনি পাল্টা আঘাত করে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনার সিদ্ধান্ত নিলেন।
আধ ঘণ্টা আগে, কংগারস জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এলউইনকে অনুসরণ করছিলেন, প্রায় সফলও হয়েছিলেন... কিন্তু ঝৌ কিংফেং-এর পাতা ফাঁদে পা দিয়ে ঘুমের ইনজেকশন খেয়ে বসেন। ভাগ্য ভালো যে, ঝৌ কিংফেং তাকে শুধু পাশ কাটিয়েই পরাস্ত করেছিলেন।
পরবর্তী পদক্ষেপগুলো দ্রুত হতে হবে।
ঝৌ কিংফেং ওই দুই ব্যক্তিকে পিকআপ ট্রাকে তুলে নিয়ে এলউইনের বাড়িতে হানা দিলেন। বেসমেন্টে তিনি একটি কম্পিউটার খুঁজে পেলেন, যার ভেতর সমস্ত ব্ল্যাকমেইল ভিডিও সংরক্ষিত ছিল।
সেখানে কংগারসের কণ্ঠস্বর রেকর্ড করা অডিও, এআই ভয়েস ক্লোনিং সফটওয়্যার এবং ভয়েস চেঞ্জারও পাওয়া গেল।
এমনকি কম্পিউটারের ডেস্কটপে একটি পরিকল্পনার নথিও ছিল, যেখানে এলউইন ঝৌ কিংফেংকে ব্ল্যাকমেইল করার প্রতিটি ধাপ ও ফলাফল বিশ্লেষণ করেছিল।
এফবিআই মিয়ামি অফিসের ডেপুটি চিফকে ব্যক্তিগত ইমেইল পাঠানোর পরিকল্পনাও সেখানে ছিল, যাতে ঝৌ কিংফেং-এর ওপর চাপ সৃষ্টি করা যায় এবং টাকা নিয়ে পালানো আটকানো যায়।
এ ছাড়া সরাসরি ঝৌ কিংফেংকে অপহরণ করার পরিকল্পনা এবং কিছু অপরাধের ভিডিও মিডিয়াতে ছড়িয়ে দিয়ে তাকে আইনি জটিলতায় ফেলার উপায়ও তাতে ছিল।
নথিতে এলউইন নিজেকে সতর্ক করেছিল—দশ বিলিয়ন ডলারের ক্ষমতাকে কোনোভাবেই অবমূল্যায়ন করা যাবে না।
ঝৌ কিংফেং টাকা পাওয়ার আগেই তাকে চরম চাপের মুখে ফেলতে হবে যাতে সে বাধ্য হয়। আবার খুব বেশি চাপ দেওয়া যাবে না, পাছে সে মরিয়া হয়ে কিছু করে বসে।
ঝৌ কিংফেং যদি দশ বিলিয়ন ডলারের নিয়ন্ত্রণ পেয়ে যায়, তবে সে অবশ্যই পাল্টা আঘাত করবে। তাই বেশি লোভ করা যাবে না; দুই-তিনশ মিলিয়ন ডলার পেলেই অপরাধের প্রমাণ ফাঁস করে দিয়ে তাকে জেলে পাঠাতে হবে।
ঝৌ কিংফেং-এর পাল্টা আক্রমণকে বিভ্রান্ত করতে এলউইন বিন্দুমাত্র দ্বিধা করেনি তার প্রিয় পার্টনার কংগারসকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে।
নথিতে এলউইনের নিজেরই সংশয় ছিল—ঝৌ কিংফেং কীভাবে লটারির তথ্য জানল? কেন তার খুনের পদ্ধতি এত দক্ষ?
শুধু এই ব্ল্যাকমেইল পরিকল্পনাটি পড়েই ঝৌ কিংফেং-এর পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরছিল। সামান্যতম আপস করলেই এলউইন তাকে পুরোপুরি কবজায় নিয়ে নিত।
কিন্তু এই লোকটা দশ বিলিয়ন ডলারের শক্তিকে ছোট করে দেখেছিল। লটারি পাওয়ার প্রক্রিয়া শেষ না হলেও, ঝৌ কিংফেং-এর ‘টাকা পাওয়ার প্রত্যাশা’ তাকে এমন এক শক্তিতে রূপান্তরিত করেছিল যা উপেক্ষা করা সম্ভব নয়।
ঠান্ডা হাতকড়ায় এলউইনের কবজি ছিঁড়ে যাচ্ছিল। সে ক্রমাগত অস্পষ্ট গোঙানি করছিল, নিজেকে অসহায় ও নিরীহ প্রমাণ করার চেষ্টা করছিল।
কিন্তু তার মস্তিষ্ক তখন দ্রুত কাজ করছিল, সে হিসাব করছিল তার হাতে আর কতটুকু তুরুপের তাস অবশিষ্ট আছে।
“ক্ষমা চাইব?” এই চিন্তাটা মনে এলেও সে দ্রুত তা নাকচ করে দিল।
এলউইন জানত, এদের সামনে দুর্বলতা দেখানো মানেই নিজেকে আরও অসহায় করে তোলা। বিশেষ করে যখন সে জানে ঝৌ কিংফেং সত্যিই মানুষ খুন করতে পারে।
“আমি কি ঘোষণা করব যে আমার কাছে আরও ব্ল্যাকমেইল ভিডিও আছে?” সে ভাবল, হয়তো এতে ঝৌ কিংফেং কিছুটা পিছু হটবে।
সবশেষে, ওই ভিডিওগুলোই ছিল তার ‘বীমা’ এবং ‘তুরুপের তাস’, যা ঝৌ কিংফেংকে ধ্বংস করার জন্য যথেষ্ট।
“অথবা এফবিআই-এর ডেপুটি চিফের সাথে যোগাযোগের কথা ফাঁস করে দেব?” এই চিন্তাটা তাকে কিছুটা আশ্বস্ত করল।
এফবিআই-এর ভয়টা যথেষ্ট বড়, নিশ্চয়ই এটি ব্যবহার করে সে প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলতে পারবে।
“নাকি জুলিয়া আর সেলিনার নিরাপত্তার বিনিময়ে দরকষাকষি করব?” এলউইন জানত, কংগারসের কাছে তার পরিবারের গুরুত্ব সবকিছুর ঊর্ধ্বে।
এলউইন লম্বা শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে ঘরের তিনজনের দিকে তাকাল: ঝৌ কিংফেং, কংগারস এবং সেই রহস্যময় বৃদ্ধ।
সে তাদের অভিব্যক্তি এবং নড়াচড়া থেকে কোনো দুর্বলতা খুঁজে বের করার চেষ্টা করল, যাতে আলোচনার সুযোগ পাওয়া যায়।
ঝৌ কিংফেং তখন কম্পিউটারে মগ্ন। এলউইনের চোখ পড়ল মনিটরের দিকে, তার মনে তীব্র আতঙ্ক দানা বাঁধল।
সে ভাবতেই পারেনি ঝৌ কিংফেং এত দ্রুত তাকে খুঁজে বের করবে এবং দিনের আলোয় ড্রোন ব্যবহার করে আক্রমণ করার সাহস দেখাবে।
ড্রোনটি সে ‘গ্রে শার্ক’-এর সহায়তায় কিনেছিল এবং модиফাই করেছিল, আর ঘুমের ইনজেকশনগুলো এসেছিল ‘কর্পস কালেক্টর’ দম্পতি থেকে। টাকা দিলে আন্ডারওয়ার্ল্ডে সব ধরনের সেবা পাওয়া যায়।
কম্পিউটারে এলউইনের সমস্ত গোপন তথ্য জমা ছিল—লগইন আইডি, ব্রাউজিং ইতিহাস, ব্যক্তিগত ফাইল, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের বার্তা... প্রতিটি ছোট তথ্যই তার জন্য প্রাণঘাতী হতে পারে।
আরও খারাপ ব্যাপার হলো, ব্রাউজারের বেশিরভাগ অ্যাকাউন্টই অটো-লগইন করা ছিল, কিছু ক্ষেত্রে শুধু ফোনের ভেরিফিকেশন লাগত।
ঝৌ কিংফেং দ্রুত ‘গ্রে শার্ক’-এর সাথে যোগাযোগ করে রিমোট অ্যাক্সেস নিল, এলউইনের গোপন তথ্যগুলো মুছে ফেলার জন্য।
এলউইনের মন বিষিয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, তথ্যগুলো বেরিয়ে গেলে তার আর ফিরে আসার কোনো পথ থাকবে না।
সে ঝৌ কিংফেং-এর মনোযোগ আকর্ষণের চেষ্টা করল, কিন্তু ঝৌ তাকে পাত্তাই দিলেন না, যেন সে কেবলই এক টুকরো বাতাস।
হতাশ হয়ে এলউইন কংগারসের দিকে তাকাল। এই বিশালদেহী মানুষটিই সবচেয়ে দুর্বল দিক—যদি না সে তার স্ত্রী-কন্যার পরোয়া না করে।
কংগারস সত্যিই অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। তিনি ঝৌ কিংফেং-এর কাছে নিজের পরিস্থিতি স্বীকার করেছিলেন এবং এলউইনের মুখ থেকে তার স্ত্রী ও কন্যার অবস্থান জানতে মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন।
তবে যখন এই পুলিশ সার্জেন্ট তাকে চেপে ধরতে চাইলেন, তখন হ্যামার বৃদ্ধ তাকে থামিয়ে দিলেন।
“আমাদের সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই,” বৃদ্ধ পেশাদার স্বরে বললেন, “সবচেয়ে কার্যকর উপায়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে। তুমি অস্থির হলে আমার সাহায্য নাও।”
কংগারস মনে মনে ভাবলেন, “আমি দশ বছর ধরে পুলিশি করেছি, জিজ্ঞাসাবাদের ক্ষেত্রে আমার চেয়ে অভিজ্ঞ আর কে হতে পারে?”
ঝৌ কিংফেং পাশ থেকে বললেন, “মিস্টার হ্যামার আগে সিআইএ-তে ছিলেন, এখন অবসরপ্রাপ্ত, টাকার বিনিময়ে ভাড়া করা ‘পার্ট-টাইম’ বিশেষজ্ঞ।”
সিআইএ-এর নাম শুনেই কংগারস বিনয়ের সাথে সরে দাঁড়ালেন এবং বৃদ্ধকে সহযোগিতা করার প্রস্তুতি নিলেন।
তিনি তার গভীরতম সন্দেহটি জিজ্ঞেস করলেন, “ভিক্টর, তুমি কীভাবে জানলে যে জুলিয়া এবং সেলিনা অপহৃত হয়েছে?”
“আমি সেটা জানি না, আমি শুধু জানি তোমার পার্টনার আমাকে এক বিলিয়ন ডলারের জন্য ব্ল্যাকমেইল করছিল। আমি তাকে শেষ করতে এসেছি।”
ঝৌ কিংফেং এলউইনের ফোনটি ইউএসবি ক্যাবল দিয়ে কম্পিউটারের সাথে যুক্ত করলেন এবং বাকি কাজ ‘রিমোট’ হ্যামার ও ‘গ্রে শার্ক’-এর ওপর ছেড়ে দিলেন।
কংগারস কিছুটা বুঝলেন, হঠাৎ বললেন, “জুলিয়া আমাকে বলেছিল, তুমি এক রাতে মাঝরাতে বাইরে বেরিয়েছিলে, সেদিনই তো...”
ঝৌ কিংফেং মাথা নাড়লেন, কংগারসের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমিই সেটা করেছি।”
“ফাক ইউ, ভিক্টর।” কংগারসের মাথায় সব ঘটনা একের পর এক জুড়ে গেল, তিনি অবশেষে সমস্ত বিপদের কারণ বুঝতে পারলেন।
ঝৌ কিংফেং শান্তভাবে তা মেনে নিলেন।
বৃদ্ধ হ্যামার পাশে ডেকে বললেন, “হে বিশালদেহী, এসো সাহায্য করো, তোমার স্ত্রী ও কন্যাকে বাঁচাতে হবে।”
এলউইনকে চেয়ারসুদ্ধ টেনে বাথরুমে নেওয়া হলো। চেয়ারটি শুইয়ে দেওয়া হলো, ফলে সে বাধ্য হয়েই আকাশের দিকে মুখ করে রইল।
হ্যামার বৃদ্ধ তাক থেকে একটি তোয়ালে নিলেন এবং এলউইনের মুখে আলতো করে রেখে দিলেন।
এলউইনের শ্বাসকষ্ট শুরু হলো, তোয়ালের নিচে তার চোখগুলো বড় বড় হয়ে গেল, মনে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল।
“যাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছি, সে একজন দুর্নীতিবাজ পুলিশ,” বৃদ্ধ বাথরুমের বাইরে চেয়ারে বসে শান্তভাবে বললেন, “তার নিশ্চয়ই জিজ্ঞাসাবাদের বিরুদ্ধে লড়াই করার ক্ষমতা আছে।”
“তাকে মারধর করলে সে সামান্য ব্যথা পাবে, বড়জোর কয়েকটা হাড় ভাঙবে, রক্ত ঝরবে, কিন্তু এতে তেমন কাজ হবে না।”
“আমাদের যা করতে হবে তা হলো, যত দ্রুত সম্ভব তার প্রতিরোধের ইচ্ছাশক্তি ভেঙে দেওয়া।”
“ওয়াটারবোর্ডিং বা জল-যন্ত্রণা একটি ভালো উপায়। এতে কোনো স্থায়ী ক্ষতি হয় না, কিন্তু এই লোকটির জীবনে এটি চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।”
এলউইন যখন এই কথাগুলো শুনল, তার হৃৎপিণ্ড সংকুচিত হয়ে এল। সে ভালো করেই জানত ওয়াটারবোর্ডিং কী—শ্বাসরোধের সেই অসহ্য যন্ত্রণা, যা মানুষকে দ্রুত ভেঙে ফেলে।
তার শরীর প্রচণ্ড ছটফট করতে শুরু করল, হাত-পা দড়ি থেকে ছাড়ানোর ব্যর্থ চেষ্টা করল।
কংগারস এগিয়ে এসে আরও শক্ত করে এলউইনকে চেপে ধরলেন। সে যতই ছটফট করুক, সেই ইস্পাতকঠিন হাতের বাঁধন থেকে বের হওয়ার উপায় ছিল না।
বৃদ্ধ হ্যামার বললেন, “জিজ্ঞাসাবাদ হলো মানসিক যুদ্ধ। লক্ষ্যবস্তুর মন ভেঙে গেলেই সে যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে, তার মাথায় প্রতিরোধের চিন্তা থাকবে না, সে তখন সব প্রশ্নের উত্তর দিয়ে দেবে।”
কংগারস একটি কাপ নিলেন, পানির কল থেকে পূর্ণ করলেন এবং ধীরে ধীরে এলউইনের মুখের তোয়ালেতে পানি ঢালতে থাকলেন।
ঠান্ডা পানি দ্রুত তোয়ালে ভিজিয়ে তার ত্বকে আটকে গেল।
এলউইনের শ্বাস নিতে কষ্ট হতে লাগল, তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল, সে একটু বাতাসের জন্য হাঁসফাঁস করছিল। কিন্তু ভেজা তোয়ালে একটি অদৃশ্য দেওয়ালের মতো অক্সিজেন আটকে দিচ্ছিল।
শ্বাসরোধের অনুভূতি ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, অক্সিজেনের অভাবে এলউইনের মস্তিষ্ক ঝিমিয়ে এল।
সে জ্ঞান ফেরার এবং হারানোর মাঝখানে ধস্তাধস্তি করছিল, কানের কাছে নিজের দ্রুত স্পন্দিত হৃদয়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। সে জানত, এটি কেবল শুরু, আসল যন্ত্রণা এখনো বাকি।
“ধৈর্য ধরো,” সে নিজের মনকে বলল, “তুমি এত সহজে হার মানতে পারো না...”
তবে কংগারস যখন বারবার পানি ঢালতে লাগলেন, এলউইনের ইচ্ছাশক্তি দ্রুত ভেঙে পড়তে লাগল।
তার শরীর আর নড়ছিল না, শুধু অবচেতনভাবে খিঁচুনি হচ্ছিল। তার চোখের সামনে হাজারো ছবি ভেসে উঠছিল—জুলিয়া ও সেলিনার মুখ, এফবিআই ডেপুটি চিফের ফোনকল, সেই ব্ল্যাকমেইল ভিডিওগুলো...
যখনই এলউইনের ধস্তাধস্তি কমে যেত, হ্যামার কংগারসকে থামতে বলতেন এবং তোয়ালেটি সরিয়ে তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ করে দিতেন।
প্রতিবার সোজা হওয়ার পর এলউইন জোরে জোরে শ্বাস নিয়ে পানি বের করার চেষ্টা করত। কিন্তু তার শক্তি ও চেতনা একটু ফিরলেই আবার তাকে শুইয়ে দিয়ে তোয়ালে চাপা দেওয়া হতো।
এইভাবে তিন-পাঁচবার করার পর, দশ-পনেরো মিনিটেই এলউইনের মানসিক ভারসাম্য ভেঙে পড়ল। তার মাথা ঝুলে পড়ল, মস্তিষ্ক পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেল।
ঝৌ কিংফেং এগিয়ে এলেন, তার মুখের টেপ ছিঁড়ে ফেললেন এবং মুখ থেকে কাপড়টা বের করে জিজ্ঞেস করলেন, “বলো, জুলিয়া আর সেলিনা কোথায়?”
দুপুর তিনটে, ঝৌ কিংফেং-এর এলউইনকে ধরার এক ঘণ্টার বেশি পেরিয়ে গেছে।
ছোট শহরটিতে এখনো শান্তি বিরাজ করছে, রাস্তা দিয়ে গাড়ির শব্দের মৃদু আওয়াজ আসছে, দূরে চার্চের ঘণ্টার শব্দ ভেসে আসছে।
পুলিশ স্টেশনের দিক থেকে কোনো সাড়া নেই, কেউ জানে না যে একজন পুলিশ এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে নিখোঁজ।
সুসংবাদ হলো, এলউইন ভেঙে পড়েছে। জল-যন্ত্রণার অত্যাচারে তার দৃঢ়তা পুরোপুরি শেষ, সে এখন কাঁটা ছাড়ানো হেজহগের মতো অসহায়।
হ্যামার বৃদ্ধ নিজে জিজ্ঞাসাবাদ পরিচালনা করলেন, প্রতিটি খুঁটিনাটি বারবার জিজ্ঞেস করলেন এবং তার উত্তরের সত্যতা যাচাই করলেন।
এলউইনের জবানবন্দি বারবার ছিঁড়ে নতুন করে সাজানো হলো, যতক্ষণ না বৃদ্ধ নিশ্চিত হলেন যে কোনো কিছুই বাদ পড়েনি।
‘গ্রে শার্ক’-ও দূর থেকে সাহায্য করছিল, এলউইনের কম্পিউটার ও ফোনের মাধ্যমে তার কথাগুলো দ্রুত যাচাই করছিল।
যে ভিডিওগুলো ঝৌ কিংফেং-এর জন্য হুমকির কারণ ছিল, সেগুলো একে একে খুঁজে বের করে মুছে ফেলা হলো, যেন সেগুলো কোনোদিন অস্তিত্বেই ছিল না।
এরপরই দুঃসংবাদ এল। এলউইন জানত না জুলিয়া এবং সেলিনা কোথায়।
তিন দিন আগে, সে মা ও মেয়েকে নিজের গাড়িতে তুলে নিয়েছিল এবং তারপর তাদের পুলিশ প্রধান ম্যাথিউয়ের হাতে তুলে দিয়েছিল। ম্যাথিউ তাদের কোথায় নিয়ে গেছে, এলউইন তা জানে না।
“তুই কী বললি?! আবার বল!” কংগারস হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়লেন, এলউইনের কলার চেপে ধরে তাকে চেয়ারসুদ্ধ তুলে নিলেন।
তার মুষ্টিবদ্ধ হাতগুলো থেকে শব্দ হচ্ছিল, চোখে জ্বলছিল রাগের আগুন, যেন পরের মুহূর্তেই সে এলউইনের মাথা চূর্ণ করে দেবে।
“আমি... আমি সত্যিই জানি না!” এলউইনের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গিয়েছিল, “আমি শুধু তাদের ম্যাথিউয়ের হাতে তুলে দিয়েছি, এর চেয়ে বেশি কিছু জানি না! আমি শপথ করছি!”
কংগারসের ঘুষি বাতাসে ঝুলে রইল, নামল না। তার বুক দ্রুত ওঠানামা করছিল, শ্বাস-প্রশ্বাস আহত পশুর মতো ভারী ছিল।
শেষ পর্যন্ত, তিনি এলউইনকে চেয়ারসুদ্ধ মেঝেতে আছড়ে ফেললেন এবং ঘুরে গিয়ে দেয়ালে প্রচণ্ড জোরে ঘুষি মারলেন, যার শব্দে ঘরটা কেঁপে উঠল।
ঝৌ কিংফেং-এর মনে তখন নানা অনুভূতির মিশ্রণ। তিনি কংগারসের পাশে গিয়ে কাঁধে আলতো করে হাত রাখলেন, “ম্যাথিউ কোন ধরনের নোংরা ব্যবসার সাথে জড়িত?”
কংগারস কয়েক সেকেন্ড চুপ থাকলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে বললেন, “মানব পাচার... আর অবৈধ মানব পরীক্ষা।”
“হোয়াইট বিচ টাউনে ‘অ্যাপোক্যালিপস বায়ো’ নামে একটি ফার্মাসিউটিক্যাল কোম্পানি আছে। ক্লিনিক্যাল ট্রায়ালের খরচ বাঁচাতে কোম্পানিটি প্রচুর অভিবাসীদের ওপর ওষুধের পরীক্ষা চালায়।”
“তারা হোয়াইট বিচ টাউনকে বেছে নিয়েছে কারণ এটি সীমান্তের কাছে, যেখানে ‘পরীক্ষার সম্পদ’ প্রচুর।”
ঝৌ কিংফেং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “পরীক্ষার সম্পদ? তুমি কি বলতে চাইছ... ওই অবৈধ অভিবাসীদের কথা?”
কংগারস মাথা নাড়লেন, তার কণ্ঠস্বর এতই নিচু ছিল যে প্রায় শোনাই যাচ্ছিল না: “ম্যাথিউ সবসময় ‘অ্যাপোক্যালিপস বায়ো’-কে সুবিধা দিয়ে আসছে।”
“সে অবৈধ অভিবাসীদের রক্ত বিক্রির কথা বলে ফাঁদে ফেলে, কিন্তু বাস্তবে তারা শুধু রক্ত বিক্রি করে না... তারা পরীক্ষার কাঁচামাল হয়ে যায়।”
“তারা জানেও না তাদের কী পরিণতি হবে। এমনকি তারা মারা গেলেও ম্যাথিউ দ্রুত তাদের শ্মশানে পাঠিয়ে দেয়, যেন তারা কোনোদিন ছিলই না।”
কংগারস দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি অবৈধ অভিবাসীদের ঘৃণা করতাম, আর ধীরে ধীরে ম্যাথিউয়ের সহযোগী হয়ে পড়লাম, এভাবে আরও গভীরে ডুবে গেলাম...”
ঝৌ কিংফেং হ্যামার বৃদ্ধের দিকে তাকালেন।
বৃদ্ধ শান্তভাবে কাঁধ ঝাঁকালেন, উপহাসের হাসি হেসে বললেন, “ভিক্টর, তুমি কি খুব অবাক হচ্ছ? কিন্তু আমেরিকার ওষুধ কোম্পানিগুলোর জন্য এটি সাধারণ ব্যাপার। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, সবকিছু খুব আইনি মোড়কেই ঢাকা থাকে।”