প্রথম অধ্যায়: লন্ড্রি বাস্কেট

“ভিক্টর, দ্রুত বাথরুম থেকে বেরিয়ে এসো!”

দরজার ওপাশ থেকে ভেসে এল এক নারীর কণ্ঠস্বর। কণ্ঠে মৃদু বিরক্তির সুর, অথচ তা যেন এক অদৃশ্য আদেশের মতো সরাসরি এসে বিঁধল কানে।

“আমার লন্ড্রি বাস্কেটে রাখা অন্তর্বাসগুলো স্পর্শ করার সাহস করবে না, বলে দিলাম! যদি দেখি ওগুলোতে কোনো নোংরা কিছু লেগে আছে, তবে তোমার আর রক্ষা নেই!”

দরজায় দ্রুত আঘাত করার শব্দের সাথে সাথে নারীটির কণ্ঠস্বর আরও চড়ে গেল, রাগে তিনি দরজার বাইরে পা ঠুকতে শুরু করলেন। প্রায় আধা মিনিট ধরে চলল সেই আঘাত।

অবশেষে বাথরুমের দরজাটা সশব্দে খুলে গেল।

ঝু ছিংফেং আলসেমির ভঙ্গিতে দরজায় দাঁড়িয়ে রইল। পরনে কেবল একটা আন্ডারওয়্যার, চুলগুলো উশকোখুশকো। কিছুটা উপহাসের স্বরে সে বলল, “মাদাম জুলিয়া, আপনি সুন্দরী এবং আপনার ফিগারও চমৎকার, কিন্তু তাই বলে আমি এমন কোনো আনাড়ি নই যে মেয়েদের দেখিনি। কেন আপনি ভাবছেন যে আমি আপনার অন্তর্বাস ছুঁয়ে দেখব বা সেখানে কোনো নোংরা কিছু রেখে দেব? আমি অতটা নিচু মানসিকতার নই।”

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা নারীটির বয়স ত্রিশের কোঠায়, মাঝারি গড়ন, কিন্তু শরীর বেশ ছিপছিপে ও সুগঠিত। বাদামী রঙের কোঁকড়ানো চুলগুলো কাঁধের ওপর এলিয়ে আছে। পরনে একটি পাতলা কাপড়ের স্লিভলেস টপ, যা তার শরীরের ভরাট বক্ররেখাকে স্পষ্ট করে তুলেছে।

“বজ্জাত ছেলে, প্রমাণ হাতে না পাওয়া পর্যন্ত ছাড়ছি না,” নারীটি নাক সিটকে বিরক্তি প্রকাশ করলেন। ঝু ছিংফেংয়ের ব্যাখ্যায় তিনি মোটেও সন্তুষ্ট নন। তিনি গা বাঁচিয়ে বাথরুমের ভেতর ঢুকে পড়লেন।

দুজনের কাঁধ ও বুক অবধারিতভাবে একে অপরের সাথে ঘষা খেল। সেই স্পর্শ ছিল নরম ও স্থিতিস্থাপক, এক অদ্ভুত শিহরণ জাগানিয়া অনুভূতি যা যেন শরীরে এক গোপন বৈদ্যুতিক তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল। ঝু ছিংফেং অবচেতনভাবেই কিছুটা সরে দাঁড়াল, কিন্তু সেই উষ্ণ ও আর্দ্র নারীসুলভ সুবাস তার নাকে এসে লাগল, যার ফলে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, রক্তপ্রবাহ যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

জুলিয়া ঝুঁকে লন্ড্রি বাস্কেটের কাপড়গুলো পরীক্ষা করতে লাগলেন। ভেতরে কয়েকটা হাতের তালুর সমান ছোট সিল্কের অন্তর্বাস, লেস ও জালের কাজ করা কাপড়গুলো জট পাকিয়ে আছে। এছাড়াও রয়েছে বড় সাইজের কিছু ব্রা, সামনে ও পেছনে হুক দেওয়া, আর গায়ের রঙের টাইটস মিলেমিশে একাকার।

যেকোনো বিকৃত মানসিকতার মানুষের কাছে সুন্দরী তরুণীর লন্ড্রি বাস্কেট আলমারির চেয়েও পবিত্র ও আকর্ষণীয় জায়গা, কারণ এখানে জীবনের গল্প লুকিয়ে থাকে। ঝু ছিংফেং বিকৃত নয়, কিন্তু তার চোখ তবুও অনিচ্ছাসত্ত্বেও নারীটির দিকে আটকে গেল। তার সরু কোমর, গোলগাল নিতম্ব—যেন গাছের ডালে ঝুলে থাকা পাকা পিচফল, লালসা জাগানো, মনে হয় হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যাবে। তার প্রতিটি চলন-বলনে এক পরিপক্ব লাবণ্য ফুটে উঠছে, যা মোটেও কৃত্রিম নয়, বরং খুবই স্বাভাবিক।

“বজ্জাত ছেলে, কোথায় তাকাচ্ছ?”

জুলিয়া কোনো প্রমাণ না পেয়ে কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝু ছিংফেংয়ের দৃষ্টি আড়াল করে দিলেন।

“আমি আসলে ভার্জিন মেরির প্রশংসা করছিলাম।”

ঝু ছিংফেং মজা করে কথাটি বললেও তার দৃষ্টি নারীটির শরীরেই আটকে রইল, যেন কোনো শিল্পকর্ম উপভোগ করছে। জুলিয়া যখন ঝুঁকলেন, তখন তার টপের কাপড় শরীরের চাপে টানটান হয়ে উঠল, এক নিখুঁত পিচফল আকৃতির বক্ররেখা ফুটিয়ে তুলল, যা কল্পনাকে উসকে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

“দ্রুত ভাগো এখান থেকে, কাপড় পরে নাও।” ঝু ছিংফেংয়ের এই রসিকতায় জুলিয়া কিছুটা হেসে ফেললেন, হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে বললেন।

ঝু ছিংফেং চলে যাওয়ার পরও নারীটি থামলেন না, বরং লন্ড্রি বাস্কেটে রাখা কাপড়গুলো আরও খুঁটিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন। কিন্তু সবকিছুর মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেলেন না। এমনকি চুলের যে সূক্ষ্ম চিহ্ন তিনি রেখেছিলেন, তাও নড়েনি। সবকিছু আগের মতোই আছে।

“আঠারো বছর বয়সী ছেলেদের তো অস্থির থাকার কথা, বিপরীত লিঙ্গের ঘ্রাণ খুঁজে বেড়ানোর কথা, মেয়েদের প্রলুব্ধ করার কথা। ভিক্টর কি তবে... কিছুই করেনি?”

জুলিয়া নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, কপালে চিন্তার ভাঁজ। তার মনে এক দ্বন্দ্ব কাজ করছিল। তিনি মনে করার চেষ্টা করলেন ঝু ছিংফেংয়ের সেই দৃষ্টি—তাতে আগ্রহ ছিল, যৌনতা নিয়ে তার কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে রেখেছে, কোনো তাড়না নেই। যদি তিনি কোনো ‘অপরাধের প্রমাণ’ পেতেন, তবে ছেলেটিকে ভালো করে ‘শিক্ষা’ দিতেন, আবার মনে মনে কিছুটা খুশিও হতেন—এই ভেবে যে, তরুণ প্রজন্মের কাছে তার আবেদন এখনো ফুরিয়ে যায়নি। অথচ এখন কোনো প্রমাণ না পাওয়ায় তিনি আরও বেশি বিরক্ত বোধ করছেন।

“আমি কি তবে বুড়িয়ে গেলাম? আমার আকর্ষণ কমে গেছে?”

তিনি বাথরুমের আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, ডানে-বামে ঘুরে দেখলেন, হাত দিয়ে স্তন দুটি উঁচু করে ধরলেন, আবার আলতো করে নিতম্বে চাপ দিলেন। তার শরীর এখনো বেশ সুন্দর, চামড়া টানটান, বক্ররেখা স্পষ্ট। কিন্তু কেন জানি, তার মনে এক অতৃপ্তির হাহাকার রয়ে গেল।

এলাকার অন্যান্য ছেলেরা সবসময় চঞ্চল, বেপরোয়া, প্রতিটি সুন্দরী মেয়ের পিছু ধাওয়া করে। কিন্তু ঝু ছিংফেং কখনোই তেমন নয়। এই অস্বাভাবিক আচরণ জুলিয়াকে বিভ্রান্ত করে।

“নিশ্চয়ই বেচারা ভিক্টর খুব লাজুক। এশীয় ছেলেরা এমনই হয়, বড্ড বেশি লাজুক, সাহস নেই।” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তবে ঠোঁটের কোণে এক চিমটি উপহাসের হাসি ফুটে উঠল, “ভালোবাসার জন্য কোনো পাগলামি বা রোমান্টিকতা নেই, তাই তো ছেলেটার কোনো প্রেমিকা নেই।”

---

“মা, আমার বাথরুম দরকার, তুমি কী করছ?”

দরজার বাইরে থেকে একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। একটি মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে, চুল এলোমেলো, দেখে মনে হচ্ছে সবেমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে, কিছুটা বিরক্ত ও অলস। পরনে ঢিলেঢালা একটি টি-শার্ট, যা নিতম্ব পর্যন্ত নেমে গেছে, বেরিয়ে আছে দুটি সাদা ও সুঠাম পা।

“কিছু না, আমি শুধু লন্ড্রি বাস্কেটটা দেখছি,” জুলিয়া মাথা তুলে শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

“ভিক্টর কি কোনো নোংরা কাজ করেছে?” মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, যেন গোয়েন্দার ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছে, “ওই নিচ লোকটা কি আমার অন্তর্বাস ছুঁয়েছে?”

সে স্পষ্টতই আগের কথোপকথন শুনেছে, রাগে মুঠো শক্ত করে নিল, যেন এখনই বাইরে গিয়ে ঝু ছিংফেংয়ের হিসাব চুকিয়ে দেবে।

“বোকা ভিক্টর, আমি জানতাম ওর ওই শীতল ভাবটা অভিনয়, ও নিশ্চয়ই আড়ালে আড়ি পাতে, কিন্তু আমাকে সরাসরি প্রেম নিবেদন করার সাহস ওর নেই!”

“না, ও তেমন কিছু করেনি, অন্তত আমার নজরে পড়েনি।”

জুলিয়া সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, মেয়ের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিরস্কারের সুরে বললেন, “বরং তুমি বলো, সেলিনা, কাল রাতে কোথায় গিয়েছিলে?”

“বন্ধুদের পার্টিতে। আমি তো তোমাকে আগেই বলেছিলাম।” মেয়েটি কোমরে হাত দিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিল।

“রাত দুটোর সময় ফিরেছ?” জুলিয়া কণ্ঠস্বর চড়িয়ে দিলেন, রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল।

“মা, পার্টিগুলো এমনই দেরিতে শেষ হয়। আমি আগেভাগে চলে আসতে পারি না, তাতে আমাকে সবাই অপছন্দ করবে, একঘরে করে দেবে। তুমি কি চাও আমার বন্ধুরা আমাকে দূরে সরিয়ে দিক?”

“তুমি কি মদ্যপানও করেছ?” জুলিয়া আরও কঠোর হলেন, চোখে উদ্বেগের ছাপ।

“সামান্য একটু, শুধু বিয়ার।” সেলিনা কাঁধ ঝাঁকিয়ে বোঝাল, এটা কোনো বড় ব্যাপার নয়।

“মাদকদ্রব্য?” জুলিয়া প্রশ্ন করলেন, মেয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে সত্যটা বোঝার চেষ্টা করলেন।

“না, পার্টিতে অনেকে বিক্রি করছিল, আমাকে বিনামূল্যে দিতেও চেয়েছিল, কিন্তু আমি না করে দিয়েছি।” সেলিনা নিজের আত্মসংযম নিয়ে গর্ব করল।

“কিন্তু তোমার এত দেরি করে ফেরা উচিত হয়নি।” জুলিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কণ্ঠে অসহায়ত্ব ও উদ্বেগ, “পার্টিতে সব বখাটে ছেলে থাকে, আমি তোমার চিন্তায় ঘুমাতেই পারি না।”

“মা, আমার বয়স ষোল, আমি কোনো বোকা বাচ্চা নই।” সেলিনা অবাধ্যের মতো হাত নেড়ে বলল, “আমি ভালো-মন্দ চিনি, কেউ আমাকে বোকা বানাতে পারবে না।”

“এত আত্মবিশ্বাসী হয়ো না, তুমি এখনো একটা শিশু।” জুলিয়া তাকে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

“মা, তুমি আমার বয়সেই আমাকে জন্ম দিয়েছিলে।” সেলিনা সরাসরি পাল্টা জবাব দিল, কিছুটা উস্কানিমূলক ভঙ্গিতে। “তুমি কি সারাদিন আমাকে এটা-ওটা করতে বারণ করবে না? আমি আর শিশু নই!”

“হ্যাঁ, আর সেই ভুলের জন্য আমি ষোল বছর ধরে অনুশোচনা করছি।” জুলিয়া নিচু স্বরে বললেন, “আমি চাই না তুমিও আমার মতো অল্প বয়সে মা হও আর নিজের ভবিষ্যৎ ধ্বংস করো।”

তার কণ্ঠে এক গভীর হতাশা, তিনি মেয়েকে বোঝাতে চাইলেন যে কৈশোরের আবেগ ও উচ্ছৃঙ্খলতা অপূরণীয় পরিণতির দিকে নিয়ে যেতে পারে।

সেলিনা তাতে মোটেও কর্ণপাত করল না, বরং অবহেলার ভঙ্গিতে বাথরুমে ঢুকে মাকে বাইরে আটকে দিল।

---

ঝু ছিংফেং ততক্ষণে দোতলার ঘরে ফিরে এসেছে, একটা প্যান্ট টেনে পরে নিল। নিচতলা থেকে ঝগড়ার আওয়াজ পাতলা মেঝে ভেদ করে উপরে ভেসে আসছে। জুলিয়া ও সেলিনার কথোপকথন স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছে। এমন দৃশ্য প্রতিদিনের ঘটনা। মা-মেয়ের ঝগড়া যেন এক অন্তহীন লড়াই, কখনো তীব্র, কখনো মৃদু, কখনোই থামে না।

শোবার ঘরটি ছোট, বেশ ঘিঞ্জি। দেয়ালে কিছু নগ্ন নারীর পোস্টার সাঁটানো, রঙচটা ও সস্তা মানের, সম্ভবত পুরনো ম্যাগাজিন থেকে ছেঁড়া। কাপড়, জুতো, বইপত্র অগোছালোভাবে ছড়িয়ে আছে, বিছানার চাদর কুঁচকানো, তাতে কিছু অস্পষ্ট দাগ। ঘরে ঘাম ও পুরনো বইয়ের এক মিশ্র গন্ধ, যা এর বাসিন্দার জীবনযাত্রার পরিচয় দেয়।

ঝু ছিংফেং জানালার কাছে গিয়ে পর্দাটা সরিয়ে দিল। জানালার কাঁচ দিয়ে রোদ এসে পড়ছে, কিন্তু তাতে ঘরের বিষণ্ণতা কাটছে না। বাইরের রাস্তাটা অত্যন্ত জরাজীর্ণ, যেন শহরের এক বিস্মৃত কোণ। ময়লা পরিষ্কারের গাড়ি চার-পাঁচ দিন ধরে আসছে না, রাস্তার ধারের ডাস্টবিনগুলো ভরে উপচে পড়ছে, আবর্জনা মাটিতে ছড়িয়ে আছে। ঝরা পাতা রাস্তায় বিছানো, মাঝেমধ্যে গাড়ি যাওয়ার সময় সেগুলো বাতাসে পাক খেতে খেতে আবার মাটিতে পড়ে যাচ্ছে।

বিপরীত দিকের বাড়িগুলোতে খুব সকাল থেকেই রোজকার ঝগড়া শুরু হয়ে গেছে। চিৎকার, গালিগালাজ, যেন এক পাল শুকর জবাই করার সময়ের আর্তনাদ। ঝু ছিংফেং ভ্রু কুঁচকে ফেলল, এই শব্দে সে এখন অভ্যস্ত, এমনকি তারা কী নিয়ে ঝগড়া করছে তা জানারও আগ্রহ নেই।

কিছু পথভ্রষ্ট কুকুর-বিড়াল রাস্তায় খাবারের খোঁজে এদিক-ওদিক ছুটছে। তাদের লোম নোংরা, চোখেমুখে আতঙ্ক, যেন যেকোনো সময় এই বিপজ্জনক পৃথিবী থেকে পালিয়ে যেতে প্রস্তুত।

দূরে কোথাও পুলিশের সাইরেন বা অ্যাম্বুলেন্সের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে, যা মনে করিয়ে দিচ্ছে যে এই শহর কখনো শান্ত ছিল না। শব্দটা শুনেই বোঝা যায় কোথাও কোনো ঝামেলা বা অপরাধ ঘটেছে। হয়তো ডাকাতি, হয়তো মারামারি, কিংবা আরও খারাপ কিছু। তবে এসব এখন তার কাছে গা-সওয়া হয়ে গেছে।

বর্তমান সময় ২০** সাল, স্থান আমেরিকার ফ্লোরিডা অঙ্গরাজ্যের মায়ামির হোয়াইট বিচ টাউন। টাউন বললেও লোকসংখ্যা মাত্র চার-পাঁচ হাজার। দক্ষিণ আমেরিকা থেকে আসা প্রচুর অবৈধ অভিবাসীর কারণে জায়গাটা ডাকাতদের আস্তানার মতো অগোছালো।

উপরে উপরে ঝু ছিংফেং হোয়াইট বিচ হাইস্কুলে পড়তে আসা একজন আন্তর্জাতিক ছাত্র, জুলিয়া ও সেলিনার বাসায় বোর্ডার হিসেবে থাকে। বাস্তবে, সে পুনর্জন্ম গ্রহণ করেছে। আয়নায় নিজেকে দেখল, সে এখনো লম্বা ও রোগা, এখনো সেই সাধারণ ছাত্র। কিন্তু তার ভেতরে লুকিয়ে আছে এক দশকের পরের স্মৃতি।

সে পড়াশোনায় ভালো না বলে তাকে হোয়াইট বিচ হাইস্কুলে এক বছরের জন্য পাঠানো হয়েছিল, যাতে কোনোমতে একটা বিদেশী ডিগ্রি নিয়ে ক্যারিয়ার গড়া যায়। কিন্তু অন্যরা আমেরিকায় পড়তে যায় নিউ ইয়র্ক, সান ফ্রান্সিসকো বা বোস্টনে, আর সে এসেছে এই অখ্যাত হোয়াইট বিচ টাউনে। আমেরিকার ধনী ও দরিদ্র এলাকাগুলো যেন স্বর্গ ও নরকের মতো পাশাপাশি অবস্থিত, আর হোয়াইট বিচ টাউনটা নরকের দিকেই পড়েছে। এখানকার আইন-শৃঙ্খলা পরিস্থিতি খুবই ভয়াবহ।

এই এক বছর সে খুব একঘেয়েমি ও বোকামির মধ্যে কাটিয়েছে, অনেক ভুল করেছে, অনেক ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। যেমন, এই পরিবারটি আসলে খুব ভালো, বিশেষ করে মা-মেয়ে জুলিয়া ও সেলিনা, খুবই দয়ালু ও আন্তরিক। কিন্তু ভাষা ও সংস্কৃতির পার্থক্যের কারণে, আর ঝু ছিংফেংয়ের অতিরিক্ত আত্মসম্মান ও সংবেদনশীলতার কারণে অনেক তিক্ততা সৃষ্টি হয়েছে, শেষ পর্যন্ত সম্পর্কটা ভালোয় শেষ হয়নি। অনেকদিন ধরে সে তাদের কাছে ‘দুঃখিত’ বলতে চেয়েছিল।

এর বাইরেও আরও একটা গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার আছে—এই মায়ামিতে, এই হোয়াইট বিচ টাউনেই রয়েছে ‘অ্যাপোক্যালিপস’ নামে এক জৈবপ্রযুক্তি কোম্পানি। এই শত কোটি ডলারের কোম্পানিটি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা ব্যবহার করে নতুন ওষুধ তৈরির সময় ‘এক্স’ ভাইরাস আবিষ্কার করে ফেলে, যা এক বছর পর মানব সভ্যতাকে ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে নিয়ে যাবে।

ভবিষ্যতের সেই ভয়াবহ দিনগুলোর কথা ভাবলে ঝু ছিংফেংয়ের গা শিউরে ওঠে। পুনর্জন্মের পর থেকে সে প্রায়ই দুঃস্বপ্ন দেখে। স্বপ্নের দৃশ্যগুলো অস্পষ্ট ও এলোমেলো, যেন কোনো ছিঁড়ে যাওয়া সিনেমার রিল অন্ধকারে কাঁপছে। ধ্বংসস্তূপ, ভেঙে পড়া অট্টালিকা, কংক্রিটের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। পরিত্যক্ত গাড়িগুলো রাস্তায় স্তূপ হয়ে আছে, জানালার কাঁচ ভাঙা, চাকা চ্যাপ্টা, যেন সময় তাদের ভুলে গেছে। আকাশে ভারী ধূসর মেঘের আস্তরণ, এক ফোঁটা সূর্যের আলোও ঢোকার উপায় নেই। পশুপাখির চিহ্ন নেই, এমনকি বাতাসের শব্দও যেন কানে বিঁধছে। কংক্রিটের ফাটল থেকে আগাছা গজিয়ে উঠেছে, কিন্তু তাও শুকিয়ে হলুদ হয়ে গেছে। বাতাসে পচন ধরা লাশের গন্ধ, সাথে ধাতব মরিচা ও পোড়া মাটির উৎকট দুর্গন্ধ।

স্বপ্ন ভেঙে গেলে ঝু ছিংফেং ঘামে ভিজে যায়। কিন্তু এলোমেলো স্মৃতিগুলো বৃথা নয়, মনে করার চেষ্টা করলে সে টুকরো টুকরো তথ্য পেয়ে যায়।

লটারি!

ঝু ছিংফেং মনে করতে পারল, হোয়াইট বিচ হাইস্কুলে আসার সময় স্কুলের এক কুখ্যাত শিক্ষক ‘পাওয়ারবল’ লটারির জ্যাকপট জিতেছিল। তার নম্বর মনে নেই, কোন ড্র ছিল তাও মনে নেই, এমনকি সময়টাও ভুলে গেছে, কিন্তু ঘটনাটা তার মনে আছে।

শোবার ঘরে বিছানায় বসে সে মোবাইলে আমেরিকার ‘পাওয়ারবল’ লটারি চেক করল—সম্প্রতি পুরস্কারের অর্থ জমে জমে বিশ বিলিয়ন ডলার ছাড়িয়ে গেছে।

বিশ বিলিয়ন... ডলার?!

হ্যাঁ, ঠিক তাই। টানা ত্রিশবারের বেশি কেউ জ্যাকপট না জেতায় পুরস্কারের অঙ্ক ১০০ বিলিয়ন ডলার ছাড়িয়ে গেছে, আর জ্যাকপট প্রাইজ বিশ বিলিয়ন ডলারের বেশি। লটারির নিয়ম অনুযায়ী, যদি এককালীন টাকা তুলে নেওয়া হয়, তবে কর বাদ দিয়েও দশ বিলিয়ন ডলার হাতে পাওয়া সম্ভব। টাকা থাকলে এমন কিছু নেই যা করা যায় না।

“এটি বিশ্বের সবচেয়ে বড় লটারি। একবার জিতলেই সরাসরি শীর্ষ ধনীদের তালিকায় ঢুকে পড়া সম্ভব,” ঝু ছিংফেংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“যদি আমি ওই লটারির টিকিটটা পাই, যদি জিতে যাই, তবে কি আসন্ন ভাইরাসের ধ্বংসলীলার মাঝেও ভালোভাবে বাঁচতে পারব? এমনকি... তা রুখে দিতে পারব!”

---

“ভিক্টর, সকালের নাস্তা তৈরি!”

নিচতলা থেকে মাদাম জুলিয়া মিষ্টি স্বরে ডাকলেন। খাবার টেবিলে পরিবারের তিনজন সদস্য বসে আছে: মাদাম জুলিয়া, তার মেয়ে সেলিনা এবং পরিবারের প্রধান—মিস্টার কঙ্গারস।

তিনি হোয়াইট বিচ টাউন পুলিশ স্টেশনের একজন প্রবীণ সার্জেন্ট। দীর্ঘদেহী, শক্তিশালী, যেন পাহাড়ের মতো এক মূর্তি। শান্ত অথচ তার ভেতরে এক ধরনের হিংস্রতা লুকিয়ে আছে। শহরের মানুষ তাকে শ্রদ্ধা করে, আবার ভয়ও পায়। চল্লিশ ছুঁইছুঁই এই সার্জেন্ট সবসময় ছোট হাতার ইউনিফর্ম পরতে পছন্দ করেন, যেন তার পেশিবহুল হাতগুলো সবাইকে দেখাতে চান। তার কোমরের বেল্টে হ্যান্ডকাফ, বন্দুক, লাঠি ও ম্যাগাজিন ঝুলছে, যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত।

তার গাড়িটি একটি বৈদ্যুতিক ‘মাস্তাং’ পুলিশ কার, যাতে পুলিশের লোগো লাগানো। বাইরে যাওয়ার সময় তিনি সবসময় বুলেটপ্রুফ জ্যাকেট পরেন, তার ওয়াকিটকি চব্বিশ ঘণ্টা খোলা থাকে। হয়তো শহরের খারাপ পরিস্থিতির কারণেই তিনি সবসময় মানসিক চাপে থাকেন, তাই তিনি বাড়িতে থাকলে পুরো ঘরের পরিবেশটাই ভারী হয়ে ওঠে। সেলিনা মায়ের সাথে ঝগড়া করলেও বাবার সামনে মুখ খোলার সাহস পায় না। সে এখন চুপচাপ ডিম ভাজা ও টোস্ট খাচ্ছে, এমনকি চিবানোর শব্দও করছে না।

“শুভ সকাল, মিস্টার কঙ্গারস।” ঝু ছিংফেং এক মিটার নব্বই সেন্টিমিটারের এই পুলিশ কর্মকর্তার সামনে মাথা নিচু করে সম্ভাষণ জানাল।

“হুম।” গম্ভীর সার্জেন্ট শুধু মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন।

সার্জেন্ট সারা রাত ডিউটি করে সকালে ফিরেছেন, চোখে ক্লান্তি, কিন্তু দৃষ্টি এখনো ধারালো। তিনি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে দ্রুত নাস্তা শেষ করে আবার বেরিয়ে পড়লেন ডিউটিতে।

ঝু ছিংফেং কিছুটা অপমানিত বোধ করল, তার মাথায় তখনো লটারির চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছে। সে চুপচাপ নাস্তা গিলছিল, এমন সময় হঠাৎ অনুভব করল টেবিলের নিচে কারো ছোট পা তার পায়ে এসে ঠেকল। পায়ের আঙুলগুলো নরম, তলদেশ মসৃণ, আলতো করে তার পায়ের ওপর ঘষা খাচ্ছে আর ধীরে ধীরে উপরের দিকে উঠছে।

খাবার টেবিল, চারজন মানুষ, কে এটা করছে? আগে তো এমন সুযোগ আমার কপালে জোটেনি!