অষ্টবিংশ অধ্যায়: থানা আক্রমণ

রাত বাড়ার সাথে সাথে ম্যাথিউ局长 একা তার টাউন পুলিশ স্টেশনের অফিসে বসে আছেন।

টেবিল ল্যাম্পের আলোয় দেয়ালে তার একা প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠেছে, আর তার আঙুলগুলো টেবিলের ওপর অবচেতনভাবে টোকা দিচ্ছে—ছন্দহীন সেই শব্দ তার মনের অস্থিরতারই বহিঃপ্রকাশ। সাধারণত তিনি কংগারসকে খুব একটা গুরুত্ব দিতেন না, বরং তাকে জনবিচ্ছিন্ন, বুদ্ধিহীন এবং সহজেই নিয়ন্ত্রণযোগ্য মনে করতেন। কিন্তু কংগারস মাত্র তিন দিন অনুপস্থিত থাকতেই মনে হচ্ছে যেন পুরো অফিসের ভিত নড়ে গেছে, আর শহরের আইন-শৃঙ্খলা পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছে।

এমনকি ডজনখানেক সদস্যের পুলিশ স্টেশনের ভেতরেও অস্থিরতা স্পষ্ট—আগে সহকর্মীদের অর্ধেক কংগারসের উদ্ধত ও একগুঁয়ে স্বভাবকে ঘৃণা করত, আর বাকি অর্ধেক ছিল নীরব। যখন ম্যাথিউ কংগারসকে ত্যাজ্যপুত্র হিসেবে গণ্য করে তাকে সরিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করলেন, তখন যারা তাকে ঘৃণা করত তারা বেশিক্ষণ খুশি থাকতে পারল না, আর যারা নীরব ছিল তাদের মনোবল একদম ভেঙে পড়ল; ম্যাথিউয়ের প্রতি তাদের ঘৃণা বহুগুণ বেড়ে গেল।

একের পর এক ঝামেলায় ম্যাথিউ局长 প্রথমে অনুভব করলেন তার বুকের ভেতর আগ্নেয়গিরির মতো রাগ ফুঁসছে। কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি আতঙ্কিত হয়ে আবিষ্কার করলেন যে তিনি নিজে সেই আগ্নেয়গিরি নন, বরং তিনি বসে আছেন জ্বলন্ত জ্বালামুখের ওপর। লাভা উদগিরণের কাউন্টডাউন শুরু হয়ে গেছে, অথচ তা থামানোর কোনো ক্ষমতা তার নেই।

হতাশায় ম্যাথিউ局রের মাথায় নানা বুদ্ধি ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু কোনোটিই বর্তমান সমস্যা সমাধানের জন্য যথেষ্ট নয়। তিনি যখন কিংকর্তব্যবিমূঢ়, ঠিক তখনই টেবিলের ওপর ফোনটি কেঁপে উঠল।

ভিডিও কলটি এরউইনের।

局长 সাথে সাথে কলটি রিসিভ করলেন। স্ক্রিনে ভেসে উঠল তিন দিন ধরে নিখোঁজ থাকা কংগারসের মুখ, তার চোখ দুটো রাগে জ্বলছে। আর এরউইনকে দেখা গেল চেয়ারের সাথে বাঁধা অবস্থায়, কপালে গভীর ক্ষত থেকে গাঢ় লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে তার ফ্যাকাশে গালে, মাথা নিস্তেজ হয়ে ঝুলে আছে। ব্যাকগ্রাউন্ডে দেখা যাচ্ছে শ্যাওলা পড়া সিমেন্টের দেয়াল, যা কোনো বেসমেন্টের স্যাঁতসেঁতে পরিবেশের ইঙ্গিত দিচ্ছে।

"কংগারস, তুমি কি তোমার পার্টনারকে ধরে ফেলেছ?" ম্যাথিউ局রের মন এমনিতেই বিষণ্ন্য ছিল, এখন মাথার তালু টনটন করে উঠল। তবে দুর্বলতা না দেখিয়ে তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "খুব ভালো, গত তিন দিন আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম। এবার আমরা শান্তিতে কথা বলতে পারি।"

"আমার স্ত্রী ও কন্যাকে ছেড়ে দাও এবং আমাকে দশ লক্ষ ডলার দাও," ফোনের ওপার থেকে কংগারসের কণ্ঠ ভেসে এল। "নইলে আমি এরউইনকে এফবিআইয়ের হাতে তুলে দেব। বাঁচার তাগিদে সে নিশ্চিতভাবে সরকারি সাক্ষী হয়ে যাবে এবং তোমার করা সব নোংরা কাজের পর্দা ফাঁস করে দেবে। এমনকি সে যদি না-ও বলে, আমি বলব। তোমার সাথে 'অ্যাপোক্যালিপস বায়ো'র সাম্প্রতিক সব গোপন আঁতাতের প্রমাণ আমার কাছে আছে। তুমি যে তাদের 'বিশেষ পণ্য' পরিবহনে সাহায্য করেছ, তার শিপিং রেকর্ড থেকে শুরু করে সান জুয়ান বে-তে কংক্রিটে ডুবিয়ে রাখা ডজনখানেক লাশের খবর—সব। তুমি মিয়ামির সবচেয়ে বড় মানব পাচারকারী, দক্ষিণ আমেরিকা থেকে আসা অবৈধ অভিবাসীদের তীরে এনে পরে তাদের ভোগের সামগ্রী হিসেবে ব্যবহার করেছ। তুমি বেশ কয়েকজন মাদক সম্রাটের কাছে ঋণী এবং যারা টাকা চাইতে এসেছিল তাদের সমুদ্রে ফেলে দিয়েছ। এছাড়া তুমি কর ফাঁকি দিয়েছ, ফেডারেল ট্যাক্স সার্ভিস তোমার সাথে কথা বলতে পারলে খুব খুশিই হবে।"

কংগারসের হুমকির মুখে ম্যাথিউ局র নীরব হয়ে গেলেন। প্রথম দুটি হুমকি নিয়ে তিনি খুব একটা ভীত নন, কিন্তু ট্যাক্স সার্ভিস যদি অডিট করতে নামে, তবে তা সামলানো সত্যিই কঠিন।

"তোমার স্ত্রী-কন্যাকে মুক্তি দেব, সাথে দশ লক্ষ ডলার? কোনো সমস্যা নেই।"局র খুব দ্রুতই রাজি হয়ে গেলেন। "তোমার স্ত্রী-কন্যাকে কোথায় পাঠাব? তুমি এই টাকা কীভাবে নেবে? আর আমি কীভাবে বুঝব তুমি তোমার প্রতিশ্রুতি রাখবে?"

"তোমার সাথে সময় নষ্ট করার মতো ধৈর্য আমার নেই, তুমি কী ভাবছ তাতেও আমার কিছু আসে যায় না। আমি এরউইনের বাড়িতে অপেক্ষা করছি। এক ঘণ্টার মধ্যে যদি আমার স্ত্রী, সন্তান এবং টাকা না দেখি, তবে তুমি এফবিআই আর ট্যাক্স সার্ভিসের সাথে বিশ্বাসের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করো।"

ফোন কেটে গেল। কিছুক্ষণ পর কংগারস আরও একটি মেসেজ পাঠাল, "আমি তোমার ওপর নজর রাখছি, আমাকে তোমার সাথে ধ্বংস হওয়ার পথে ঠেলে দিও না।"

মেসেজটি পড়ে局র প্রচণ্ড রাগে টেবিলের ওপর জোরে এক ঘুষি মারলেন। তিনি আবার কল করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ওপাশ থেকে ফোন বন্ধ পাওয়া গেল। তবে দ্রুতই তার মুখে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "নির্বোধ কংগারস, সে এত সরল কীভাবে? নিশ্চয়ই সে ক্লান্ত, পালানোর জায়গা নেই তার। কিন্তু আমি তার সাথে কোনো আপস করব না, এক চুলও নড়ব না।"

সময় নষ্ট না করে ম্যাথিউ局র সাথে সাথে পুলিশ স্টেশনের অবশিষ্ট অনুগত কর্মকর্তাদের ডাকলেন এবং নিজেই দল নিয়ে কংগারসের আস্তানার দিকে রওনা হলেন।

-----------------

মাত্র এক মিনিট পর, দুটি পুলিশের গাড়ি সাইরেন বাজিয়ে শহর ছাড়ল, উদ্দেশ্য এরউইনের ছোট ভিলা। ম্যাথিউ局র অফিসের জানালা দিয়ে তাদের চলে যেতে দেখে নাক দিয়ে অবজ্ঞার শব্দ করলেন। আমেরিকায় মানবাধিকার নিয়ে কথা বলা খুব সহজ, যদি না আপনি ক্ষমতার শীর্ষে থাকা কোনো বড় কর্মকর্তাকে চটিয়ে বসেন। অন্যথায়, সাধারণ মানুষ দেখবে কীভাবে 'জনমত নিয়ন্ত্রণ করে কালোকে সাদা করা হয়'।

ম্যাথিউ局রের পেছনে শক্তিশালী খুঁটি আছে, তাই তিনি কংগারসের ফাঁস করা তথ্যে মোটেও ভীত নন; তিনি শুধু চান দ্রুত তাকে ধরে চিরতরে শেষ করে দিতে।

ঠিক যখন局র তার লোক পাঠাচ্ছেন, পুলিশ স্টেশন থেকে শখানেক মিটার দূরে অন্ধকারে একটি পিকআপ ট্রাক লুকিয়ে ছিল, যেন কোনো শিকারি পশু। ড্রাইভিং সিটে বসে ঝৌ কিংফেং দূরের পুলিশের গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "ম্যাথিউ局র লোকটাকে খুব একটা বুদ্ধিমান বলে মনে হচ্ছে না। সাধারণ একটা ফোন কলেই ফাঁদে পা দিল? তার জন্য সাজানো পরের ধাপগুলো ব্যবহারের সুযোগই পেলাম না।"

তিনি এনক্রিপ্টেড ওয়াকিটকিতে কল করে বললেন, "পুলিশের লোকজন বেরিয়ে গেছে, তিন মিনিটের মধ্যে পৌঁছে যাবে।"

রেডিওতে কংগারসের উত্তর এল, "আমার দিকের ফাঁদও তৈরি, আমি এখনই তোমার সাথে যোগ দিচ্ছি।"

ঝৌ কিংফেংয়ের পাশে বসা বৃদ্ধ হ্যামার উপহাসের সাথে বললেন, "তুমি কি ভেবেছ局রের কি আর কোনো পথ খোলা ছিল? নাকি সে সত্যিই দশ লক্ষ ডলার দেবে? কংগারস যেমন কোণঠাসা,局র নিজেও কি তাই নয়?"

ঝৌ কিংফেং সম্মতি জানিয়ে মাথায় একটি কালো নাইলনের মোজা টেনে নিলেন এবং দ্রুত মুখ ঢেকে নিলেন। দুই মিনিট পর, কংগারস এরউইনের বাড়ি থেকে গাড়ি চালিয়ে এসে মিলিত হলেন। তিনি মুখ ঢাকলেন না, অবাক হয়ে ঝৌ কিংফেংকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি এই মোজা কোথায় পেলে?"

"তিন দিন আগে আক্রমণের সময় যখন আমি কার্লকে নিয়ে বের হচ্ছিলাম, তখন ভেবেছিলাম এটা কাজে লাগতে পারে, তাই জুলিয়ার আলমারি থেকে নিয়েছি।" ঝৌ কিংফেং খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।

কংগারস রেগে গিয়ে বললেন, "তুমি আমার স্ত্রীর মোজা নিয়েছ?"

ঝৌ কিংফেং হাত ছড়িয়ে বললেন, "আমি তো সেলিনারটা নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমার মেয়ের পা চিকন, মোজাও ছোট। তোমার স্ত্রী স্বাস্থ্যবতী, আবার কালো মোজা পরতে পছন্দ করেন, তাই মাথা ঢাকার জন্য ওটাই আদর্শ।"

"তুমি..." কংগারসের রাগ চরমে পৌঁছাল, "তুমি গতবার লটারি জেতার সময়ও মোজা পরেছিলে, সেটাও কি আমার স্ত্রীর ছিল?"

"হ্যাঁ, লন্ড্রি ঝুড়ি থেকে নিয়েছিলাম, পরে জুলিয়া দেখে ফেলেছিল। তবে ভাগ্য ভালো সে কিছু বলেনি। তার প্রতি কৃতজ্ঞ যে সে আমার মান সম্মানটুকু রেখেছে।"

ঝৌ কিংফেংয়ের এই নির্লিপ্ত ভাব দেখে কংগারস তাকে মারার জন্য হাত চুলকাচ্ছিলেন। জুলিয়া বলেছিল ছেলেটি মাঝরাতে বাইরে গিয়েছিল, কিন্তু সে যে মোজা চুরি করেছে তা তো বলেনি... সত্যি রাগ হওয়ার মতো বিষয়।

"ফালতু কথা বন্ধ করো, আমাদের হাতে সময় কম। ম্যাথিউয়ের লোকগুলো যদি ফিরে আসে, তবে আমাদের পালানোর পথ বন্ধ হয়ে যাবে।"

পিকআপ স্টার্ট নিল এবং কয়েক মিটার চালিয়েই সরাসরি পুলিশ স্টেশনের সামনে এসে থামল। কংগারস গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে অ্যাসল্ট রাইফেল নিয়ে দরজার দিকে দৌড় দিলেন এবং লাথি মেরে ভারী দরজাটি ভেঙে ফেললেন। অস্ত্রগুলো এরউইনের সংগ্রহ থেকে নেওয়া—পুলিশ সদস্যদের বাড়িতে এমন অনেক অস্ত্র থাকেই। ঝৌ কিংফেং একটি শটগান নিয়ে কংগারসের পেছনে রইলেন তাকে সুরক্ষা দেওয়ার জন্য।

তাদের মাথার ওপর একটি ড্রোন উড়ছিল, যা বৃদ্ধ হ্যামার নিয়ন্ত্রণ করছিলেন। এটি স্টেশন এবং এর আশেপাশের এলাকা পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে কোনো বিপদ হলে আগেভাগেই সতর্ক হওয়া যায়।

-----------------

হোয়াইট বিচ টাউন পুলিশ স্টেশনে লোকবল এমনিতেই কম, রাতের শিফট আরও নিরিবিলি। 'বাঘকে পাহাড় থেকে নামানোর' কৌশলে局রকে দূরে পাঠানোর পর, স্টেশনে কেবল একজন বয়স্ক নারী কর্মী ফোন ধরার জন্য রয়ে গেছেন।

যখন কংগারস লাথি মেরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকলেন, পুরো হলরুম ছিল খালি। বয়স্ক নারী কর্মীটি আতঙ্কিত হয়ে মাথা তুললেন। তিনি শারীরিকভাবে বেশ স্থূলকায়, নিয়মিত টহলে তো দূরে থাক, কোনো লড়াইয়ের ক্ষমতাও তার নেই।

"কংগারস!" বয়স্ক মহিলাটি পরিচিত মুখটি চিনতে পারলেন। তার হাতে থাকা অ্যাসল্ট রাইফেল দেখে ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল। "না... উত্তেজিত হবেন না! ম্যাথিউ局র তার অফিসে আছেন! আমি আপনার পদত্যাগের ঘোর বিরোধী ছিলাম, আমি আপনাকে কোনো কাজে বাধা দেব না, দয়া করে গুলি করবেন না!"

তিনি চিৎকার করে বলার সময় খুব দক্ষ হাতে মাথা নিচু করে কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে রইলেন, কংগারসের দিকে তাকানোর সাহসও তার হলো না। পুরো পুলিশ স্টেশনে যদি একজনও দায়িত্ববান অফিসার থাকত, অন্তত বন্দুক উঁচিয়ে হুমকি দিলেও কংগারস এত সহজে ভেতরে ঢুকতে পারতেন না। কিন্তু ম্যাথিউ局র নিজেই পুলিশ স্টেশনের মনোবল ধ্বংস করে দিয়েছেন, তাছাড়া কেউ স্বপ্নেও ভাবেনি যে কেউ এত দুঃসাহসী হবে যে পুলিশ স্টেশনে বন্দুক নিয়ে হামলা করবে।

অফিসের ভেতর局র তার বড় চেয়ারে বসে ভাবছিলেন, এরউইন ও কংগারসকে শেষ করার পর আর কী কী কাজ বাকি আছে। দরজার বাইরে নারী কর্মীর চিৎকার শুনে তিনি থমকে গেলেন।

পরক্ষণেই, দরজাটি 'ধড়াম' করে ভেঙে পড়ল, আর কংগারস রাগান্বিত ডাইনোসরের মতো বন্দুক তাক করে ভেতরে ঢুকলেন।局রের হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল। তিনি অবচেতনভাবে দাঁড়িয়ে পড়লেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জীবনের এই শেষ মুহূর্তে তার মাথায় একটি হাস্যকর চিন্তা এল—কংগারসের মতো একজন অশিক্ষিত লোক কখন এত বুদ্ধিমান হলো? সে ফাঁদ পাততে শিখল কীভাবে?

"তুমি... তুমি এখানে কেন?" ম্যাথিউ局র শান্ত হওয়ার অভিনয় করে বললেন, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, "তোমার তো থাকার কথা..."

"কোথায়? শহরের বাইরে ছোট ভিলাতে, তোমার লোকদের হাতে ধরা পড়ার অপেক্ষায়?" কংগারস বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, তার বন্দুকের নল স্থিরভাবে局রের বুকের দিকে তাক করা।

ম্যাথিউ局রের কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল, আঙুল দিয়ে টেবিলের ধার শক্ত করে ধরে রাখলেন। ড্রয়ারে একটি পিস্তল ছিল, কিন্তু বন্দুকের নল সামনে থাকায় নড়ার সাহস পেলেন না।

"কংগারস, আমরা কথা বলতে পারি..." ম্যাথিউ局র জোর করে হাসি ফোটানোর চেষ্টা করলেন, কণ্ঠস্বর শুকনো, "তোমার স্ত্রী ও মেয়ের কথা ভুলে যেও না।"

মোজা পরা ঝৌ কিংফেং বন্দুক তাক করে ভেতরে ঢুকলেন, মেঝেতে পড়ে থাকা নারী কর্মীর দিকে লক্ষ্য স্থির করে চিৎকার করে বললেন, "তাড়াতাড়ি করো কংগারস, সময় নষ্ট করার মতো সময় আমাদের নেই।"

কংগারস বন্দুকের বাঁট দিয়ে局রের মাথায় সজোরে আঘাত করলেন।局রের কপাল ফেটে রক্ত বের হতে লাগল, ভ্রুর হাড় ভেঙে গেল, এক চোখ ফুলে উঠল এবং ব্যথায় চিৎকার করে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। কংগারস পকেট থেকে একটি অ্যানেস্থেটিক ইনজেকশন বের করে局রের ঘাড়ে দুই মিলি প্রোপোফল পুশ করলেন।

দশ সেকেন্ডের মধ্যে局রের মস্তিষ্ক অকেজো হয়ে গেল এবং তিনি জ্ঞান হারালেন।

ঝৌ কিংফেং局রের অফিসে ঢুকে টেবিল হাতড়াতে শুরু করলেন, বিশেষ করে তার ফোনটি নিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এই লোকটার ফোন আনলক করব কীভাবে?"

"ডান হাতের তর্জনী দিয়ে।" কংগারস局রের ডান হাত টেনে তর্জনীটি ফোনের পেছনের ফিঙ্গারপ্রিন্ট সেন্সরে চাপ দিলেন।

ফোন খোলার পর ঝৌ কিংফেং দ্রুত সেটিকে একটি ডিকোডার মেশিনের সাথে সংযুক্ত করলেন এবং একটি ব্যাগে ভরে নিলেন, বাকি কাজ 'গ্রে শার্ক' ওয়্যারলেসলি সামলে নেবে। কংগারস局রকে একটি মৃত শুকরের মতো টেনে হিঁচড়ে পুলিশ স্টেশন থেকে বের করে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা পিকআপ ট্রাকে তুলে নিলেন।

ঝৌ কিংফেং নারী কর্মীর দিকে বন্দুক তাক করে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি পুলিশ ডাকবে?"

শটগানের নল দেখে ওই মহিলার পিত্তি জ্বলে যাওয়ার দশা। তিনি বুঝতে পারলেন, এই মুখোশধারী বন্দুকধারীর রসিকতা মোটেও মজার নয়। ঝৌ কিংফেং তাকে বাধ্য করলেন মেঝেতে শুয়ে থাকতে, পকেট থেকে একটি খেলনা গ্রেনেড বের করে সেটির পিন খুলে মহিলার শরীরের নিচে গুঁজে দিলেন এবং হুমকি দিলেন, "শক্ত করে চেপে ধর, নইলে কিন্তু ফেটে যাবে।"

নারী কর্মীটি তখন অঝোরে কাঁদছেন, নাক-চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, তিনি বারবার বলছেন যে তিনি নড়বেন না, কাউকে কিছু জানাবেন না। পুরো অপহরণ প্রক্রিয়াটি দুই মিনিটেরও কম সময়ে শেষ হলো।

-----------------

একই সময়ে, ম্যাথিউ局রের পাঠানো অনুগত লোকগুলো নেকড়ের মতো এরউইনের বাড়িতে হামলা চালাল। দলনেতা বড় বড় পা ফেলে বেসমেন্টের দরজার সামনে গিয়ে গর্জে উঠল: "কংগারস, বেরিয়ে এসো, তুমি গ্রেপ্তার!"

তার কণ্ঠস্বর বেসমেন্টে প্রতিধ্বনিত হলো, কিন্তু ওপাশ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, যেন এক নিস্তব্ধ জলাশয়। ঠিক যখন দলনেতা একটি ফ্ল্যাশ-ব্যাং গ্রেনেড বের করে বেসমেন্টে ছুড়ে মারার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঘরের স্পিকারে হঠাৎ এক বিকট অশুভ হাসি শোনা গেল—এটি 'গ্রে শার্ক'-এর ইলেকট্রনিক কণ্ঠ।

"বন্ধুরা, তোমরা এত সরল মনে আমার ফাঁদে পা দিয়েছ দেখে খুব ভালো লাগছে। তবে দয়া করে এখানেই থামো, কোনো হঠকারী কাজ করো না। আমি এই ঘরে বিস্ফোরক রেখেছি এবং ক্যামেরাগুলো তোমাদের প্রতিটি নড়াচড়া দেখছে। আশা করি তোমরা শান্ত হয়ে বসবে, বিয়ার বা পানীয় উপভোগ করবে, অথবা টিভিতে খেলা দেখবে। কিন্তু যদি পালানোর চেষ্টা করো, তবে আমি দ্বিধাহীনভাবে বিস্ফোরকগুলো উড়িয়ে দেব।"

শব্দটি যেন চারপাশ থেকে আসছিল। পুলিশ সদস্যরা চমকে উঠল, কারণ তারা সত্যিই লিভিং রুমের মাঝখানে বিস্ফোরকের একটি বান্ডিল দেখতে পেল। সেই পরিমাণ বিস্ফোরক যদি সত্যি হয়, তবে পুরো বাড়িটি ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। ভেতরে থাকা পুলিশ সদস্যরা নিমেষেই মাংসের কিমায় পরিণত হবে।

বিস্ময়ের মাঝেও দলনেতা হাল ছাড়লেন না। তিনি বিস্ফোরক আসল না নকল তা নিয়ে চিন্তা না করে চারপাশ তাকিয়ে চিৎকার করলেন: "তুমি কি কংগারসের সহযোগী? আমাদের আটকে রেখে কী লাভ? ম্যাথিউ局রের পেছনে আরও বড় বড় ক্ষমতাধর ব্যক্তি আছে, তোমাদের উচিত পালানো, এখানে প্রাণ দেওয়া নয়।"

"বড় ব্যক্তি?" স্পিকারের অশুভ হাসি বিদ্রূপের সুরে বলল: "একটা ছোট শহরের পুলিশ局র আর এমন কী বড় লোকের সাথে সম্পর্ক রাখবে? দশ বিলিয়ন ডলারের শক্তির সামনে সে কি টিকতে পারবে?"

-----------------

যখন ঝৌ কিংফেং তার পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করছিলেন, তার ব্যক্তিগত আইনজীবী, ধূর্ত এবং লোভী হিসেবে পরিচিত ওল্ড বেকারও তার দাবার চাল শুরু করলেন। তিনি মিয়ামি-ডেড কাউন্টির ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নিকে রাতের খাবারের দাওয়াত দিলেন, স্থান হিসেবে বেছে নিলেন একটি আভিজাত্যপূর্ণ ও নিরিবিলি রেস্তোরাঁ।

আমেরিকার 'কাউন্টি' প্রশাসনিকভাবে শহরের চেয়ে বড়, আর ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি রাজ্যের একটি গুরুত্বপূর্ণ পদ। এই পদের গুরুত্ব অপরিসীম, যা পেতে তীব্র নির্বাচনী লড়াই করতে হয়।

ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নির হাতে মামলার বিচারিক ক্ষমতা থাকে, বিশেষ করে যে সব মামলা সমাজের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, সেখানে তার হস্তক্ষেপ মামলার মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে।

খাবার চলাকালীন ওল্ড বেকার হেসে তার অনুরোধ জানালেন, "ডেভ সাহেব, আমার একজন মক্কেল আপনার ফাউন্ডেশনে ৫০ হাজার ডলার নির্বাচনী তহবিল দান করতে চান।"

"৫০ হাজার ডলার? এটা তো কম টাকা নয়।" ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি ডেভ ছুরি-কাঁটা দিয়ে স্টেক কাটতে কাটতে বললেন, "তাহলে, এর বিনিময়ে তাকে কী করতে হবে?"

আমেরিকার রাজনীতিবিদরা টাকা নেওয়ার ক্ষেত্রে খুব সতর্ক থাকেন। তারা একবারে বড় অংকের টাকা নেন না, বরং দাতার সাথে দীর্ঘমেয়াদী সম্পর্ক গড়ে তোলেন, যাতে লোভী হওয়ার অভিযোগে বিপক্ষ দল তাদের ক্যারিয়ার ধ্বংস করতে না পারে।

"আমার মক্কেল চান আপনি যেন ব্যক্তিগতভাবে পুলিশের দুর্নীতির একটি মামলায় হস্তক্ষেপ করেন এবং একজন সাহসী এফবিআই উচ্চপদস্থ এজেন্টকে রক্ষা করেন, যাতে তার কোনো ক্ষতি না হয়।"

বেকার পায়ের কাছ থেকে একটি ফাইল বের করে দিলেন। ডেভ ফাইলটি খুলে দ্রুত কয়েকটি পৃষ্ঠা উল্টে দেখলেন এবং অর্থপূর্ণভাবে বললেন, "ওহ, হোয়াইট বিচ টাউনের ঘটনা? আমি শুনেছি।"

দেখুন, পরিস্থিতি সবসময়ই এত সহজ। উচ্চপর্যায়ের আমলারা যে নিচের স্তরের খবর জানেন না তা নয়, তারা বধির বা অন্ধ নন, তাদের কাছে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি তথ্য থাকে। তবে যখন পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয় এবং জনগণের ক্ষোভ চরমে ওঠে, কেবল তখনই তারা হস্তক্ষেপ করেন। এতে করে তারা নিজেদের দক্ষতা ও ক্ষমতা জাহির করতে পারেন এবং সংকট সমাধানের কৃতিত্ব নিজেদের ঝুলিতে নিতে পারেন।

"বেকার, মনে হচ্ছে তোমার মক্কেলের বেশ ন্যায়বোধ আছে, তার নাম কী?"

"ভিক্টর।"

"সেই পুরস্কার বিজয়ী চীনা ব্যক্তিটি? শুনলাম এফবিআইয়ের সাথে তার ঝামেলা চলছে।"

"ঝামেলা মিটে গেছে।"

"কেউ তাকে অভিযুক্ত করতে পারবে না?"

"না, 'পাওয়ারবল' লটারির জ্যাকপট পাওয়ার সব প্রক্রিয়া আগেই শেষ হয়েছে, টাকা অ্যাকাউন্টে জমা হয়ে গেছে।"

"আগেভাগে?" ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি বেশ অবাক হলেন, কারণ লটারি পাওয়ার প্রক্রিয়া আগে শেষ করা খুব কঠিন। "তোমরা কীভাবে করলে?"

ওল্ড বেকার গোপন করার কিছু নেই বলে জানালেন, "খুব সহজ, কেলি লটারি কমিটির প্রধান আইনি উপদেষ্টা রিচার্ডের সাথে দেখা করেছে। যদিও ওই উপদেষ্টার সাথে ভিক্টরের সম্পর্ক খুব খারাপ ছিল, কিন্তু কেলি তাকে বলেছে, হয় কিছুই পাবে না, না হয় 'সেন্ট লাইট ফাউন্ডেশনে' বছরে এক মিলিয়ন ডলার বেতনের চাকরি পাবে। সে শেষ পর্যন্ত সাহায্য করতে রাজি হয়েছে।"

অ্যাটর্নির হাতের ছুরি-কাঁটা কয়েক সেকেন্ডের জন্য থেমে গেল, তারপর তিনি অট্টহাসি হেসে উঠলেন, "তোমরা উকিলরা আগের মতোই নির্লজ্জ। টাকার জন্য তোমাদের কোনো নীতি বা আদর্শ নেই। যেহেতু তাই, আমিও একজন তরুণ ধনকুবেরের সাথে বন্ধুত্ব করতে আগ্রহী, যাতে হোয়াইট বিচের বিশৃঙ্খলা স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসে। অবশ্যই, যদি তোমাদের কাছে যথেষ্ট প্রমাণ থাকে।"

ওল্ড বেকার মাথা নাড়লেন, তার ফোনের স্ক্রিন জ্বলে উঠল, নতুন মেসেজ এসেছে। তিনি আড়চোখে তাকিয়ে হেসে বললেন, "প্রমাণ চলে এসেছে।"