প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ: অনুশোচনা

ছোট মেয়েটির চোখ চকচক করে উঠল, "ধন্যবাদ প্রভু, এই নামটি আমার খুব পছন্দ হয়েছে!"

"বেশ, তবে আজ থেকে তোমার নাম হলো চিংঝেই! তোমার শরীর এখনো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, তাই হালকা খাবার খাওয়া প্রয়োজন। চলো, আমাদের সাথেই খেতে চলো। লঙ্কা ছাড়া অন্য সব খাবারই তুমি খেতে পারবে।"

"আমিও কি আপনাদের সাথে যেতে পারি?" ছোট মেয়েটি—না, এখন থেকে চিংঝেই—তার মুখে বিস্ময়।

ডিং শান কান্নার চেয়েও করুণ এক অস্বস্তিকর হাসি হাসল, মাথা নিচু করে ক্রমাগত অভিশাপ ছুড়তে লাগল, শীতল পুরুষটির চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার হলো না।

গং তিয়ানহাওয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর স্থির হলো, তারপর এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বলল, "হাহ্, যা খুশি বকলেই হলো? ভাবি, আমি কি জানতে পারি, আমার বড় ভাবি কোন কথাটি মিথ্যে বলেছিলেন? যখন আমি তিন বছর বয়সে বাবা-মাকে হারালাম, তখন আপনারা প্রকাশ্যে আমার খোঁজখবর নিতেন, আর গোপনে লোক পাঠিয়ে আমাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করতেন—সেটা কি মিথ্যে ছিল?"

জিয়াং ফুয়েন এ কথা শুনতেই, এই ব্যক্তি তাদের কোনো কৈফিয়ত না দিয়ে উল্টো ছবিগুলোর উৎস নিয়ে প্রশ্ন তুলছে দেখে, তার মনের ভেতর থেকে এক প্রচণ্ড ক্রোধ জ্বলে উঠল।

লিউ রং সম্রাটের সন্তান, তাই লিউ ছি যখন সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, তখন অন্যান্য মন্ত্রীদের আর কিছু বলার ছিল না।

কত আরামদায়ক, মনে হচ্ছে মুখটা এই মসৃণ ও ঘন পশমের মধ্যে ডুবিয়ে দিই, আর সেই তৃপ্তিদায়ক আলিঙ্গনে হারিয়ে যাই।

তোমার যদি রাজ্য জয় বা বীরত্ব দেখানোর উচ্চাকাঙ্ক্ষা না থাকে, কেবল একজন সাধারণ মানুষ হয়ে বাঁচতে চাও, অথবা তোমার ক্ষমতা যদি কেবল সাধারণ মানুষের মতোই হয়, তবে তুমি যদি সং রাজবংশের আমলে জন্মাতে, তবে সেটি তোমার কয়েক জন্মের পুণ্য ছিল। অন্যান্য রাজবংশের তুলনায় সাধারণ মানুষের জীবন সেখানে অনেক উন্নত ছিল।

পূর্বজন্মের কোম্পানির নিয়মকানুনগুলো হুবহু এখানে নিয়ে এসে ঝাও গুইনিয়ে কিছু পরিবর্তন করেছিলেন, আর তার ফলেই আজকের এই ফলাফল।

উত্তর অঞ্চলের আঠারো দস্যুর অন্যতম নেতা, শিয়াও তিয়ান কুয়ান পাং গুয়াং রক্তবস্ত্রধারী শুরোর হাতে নিহত হয়েছেন—এই খবর ছড়িয়ে পড়ার পর ওয়াংউ পর্বত আরও উত্তাল হয়ে উঠল।

চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে ঝাও গুইনিয়ে সামনের ধূসর নেকড়ে রাজাটিকে খুঁটিয়ে দেখছিলেন। তার সুডৌল শরীর এক অদ্ভুত সৌন্দর্য ধারণ করে আছে, তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো দেখলেই গা শিউরে ওঠে। সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই ধূসর নেকড়ে রাজার পিঠে কুঁজো হয়ে থাকা অন্য একটি দানব বসে আছে।

পরিবেশক গু ইউন ও অন্যদের খাবার পরিবেশন করতে গেল। মাংস পরিবেশন করার সাথে সাথেই গু ইউনের খুব বমি বমি ভাব হতে লাগল, সে মুখ চেপে ধরে উঠে দৌড়ে গেল।

"পরীক্ষক হিসেবে তোমার কি কোনো দায়িত্ববোধ নেই? পরীক্ষার কাজে বাধা দিচ্ছ কেন?" ইউ হু তাকে ধমক দিয়ে চিঠির কাগজ নিয়ে সোফায় বসে পড়ল।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে উল্লাসিত জনতা স্তম্ভিত হয়ে গেল। সবাই হতভম্ব হয়ে থেমে গেল এবং কী হয়েছে দেখার জন্য ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতে লাগল।

তবে, যাই হোক না কেন, এই কানহীন বৃদ্ধের কাছ থেকেই সে রেইয়ের নিখোঁজ হওয়ার সূত্র খুঁজে পেয়েছে, এবং চার্চ যে হগওয়ার্টসে বড় ধরনের আক্রমণ চালাতে চলেছে তারও ইঙ্গিত পেয়েছে।

ঝউ ঝাওসিয়া তাকে ধরে ধরে সু রুয়াইয়াওকে পশ্চিমের কামরার দরজার দিকে নিয়ে গেল। সে神符 (পবিত্র প্রতীক) ছিঁড়ে ফেলার পরিকল্পনা করছিল। হাই শিং, যে বুঝতে পেরেছিল কোনো একটা সমস্যা আছে, সে সু রুয়াইয়াওকে ইশারা করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সু রুয়াইয়াও, যে নিজেও দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, তা খেয়াল করেনি।

"জিয়া ইং, আজ আমার একটু অস্বস্তি লাগছে, ঠিক ভাষায় প্রকাশ করতে পারছি না। কিন্তু তুমি এখন আমার অস্বস্তির কারণটি স্পষ্ট করে দিলে।" সু রুয়াইয়াও হঠাৎ বুঝে গেল: ওয়েন ঝেংলিকে সে যে ভয় পায়, তা অকারণে নয়, তার কারণ হলো ওই মহিলার নিষ্ঠুর কৌশল এবং গভীর ষড়যন্ত্র।

বন্দী অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর কোনো উত্তর দিতে না পারায়, টেরেন্স দ্রুত তার প্রশ্নের ধরন বদলে ফেলল, যাতে প্রশ্নগুলো যতটা সম্ভব সহজ ও সাধারণ শোনায়।

ঠিক এই সময়ে, হাসাহাসি করতে থাকা দুজন হঠাৎই আতঙ্কিত হয়ে উঠল, কারণ তারা এক দিক থেকে এক শক্তিশালী আভা অনুভব করল।

দোল খেতে খেতে ঘোড়ার গাড়িটি অবশেষে থামল। লু উশেং হাত দিয়ে পর্দা সরাল এবং দেখল গাড়োয়ানের মুখে এক বিব্রতকর হাসি।

"প্রথম কৌশল।" লি ফেং একটি কালো তেজ ছুড়ে মারল, যা অত্যন্ত অদ্ভুত। সাধারণত কালো রঙে কোনো আলো থাকে না, কিন্তু এটি এমন এক কালো আভা যা মানুষের চোখে ধরা দেয়।

"বোকামি!" গুই মিয়ান গু ইউ সামনের বাঁদরের মতো চঞ্চল লু উশেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরস মুখে নিজের বানানো চায়ে চুমুক দিল: মনে হচ্ছে ইদানীং সে খুব ভালোই আছে, তার মনের জটও অনেকটা খুলে গেছে।