প্রথম খণ্ড, ষোলোতম অধ্যায়: পুনর্মিলন

নিম্নমুখী হয়েছে দাসদের মান। আগে প্রতিটি খাবারে মাংস থাকত, এখন ভালো করে খাওয়াই হয় না। অবশ্য, এসব কথা শুধু মনের মধ্যে ভাবা যায়, মুখে বলতে সাহস নেই। লিউ রুয়ুয়েট আবার হিসাবের বই উল্টে দেখলেন, “এখন পুরো হাউসটিতে দুইজনই মালিক, এত লোকের দরকারই নেই, না হয়...” ছোট সহচরী তৎক্ষণাৎ বললেন, “ম্যাডাম, এটা ঠিক নয়! আমাদের বাড়িতে মালিক কম হলেও মর্যাদা কমানো যাবে না, নাহলে অন্যরা হাসবে!” “ঠিক বলেছ! তাহলে কী করা যায়! আজ থেকে দাসদের প্রতিদিন একবারই খাবার খাওয়ানো হবে!” ছোট সহচরী স্তব্ধ। ওহ, ঈশ্বর। কে এই বোকা মালিককে মেরে ফেলবে? সে চোখ ঘুরিয়ে ভাবছে, কীভাবে লিউ রুয়ুয়েটকে মন বদল করাতে পারবে। হঠাৎ লিউ রুয়ুয়েট তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন, “আমি বুঝেছি! আজ থেকে সব দাসদের মাসিক বেতন বাতিল! সবাই তো মরণ চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করেছে, শুধু খাবার খাইয়ে দিলে ভালো, টাকা কেন দেওয়া হবে!” ছোট সহচরী প্রায় মর্মান্তিক হয়ে গেলেন। মুখে কিছু বলতে পারলেন না। পাশে দাঁড়ানো দাইমা হালকা চোখে তাকিয়ে বললেন, “ম্যাডাম, এই জিঙ্গুং শহরের বড় বড় বাড়িগুলোর নিয়ম আছে, এই কথা যদি বাইরে বেরিয়ে যায়, হাউসের সম্মান নষ্ট হবে!” “ঠিক আছে, সম্মান থেকে ভালো টাকা!” লিউ রুয়ুয়েট বিরক্ত হয়ে দ্রুত হিসাবের বই উল্টে বললেন, “দেখুন, এই বাড়িতে এত দাস আছে, মাসে কয়েকশো টাকা খরচ হয়! এখন থেকে এই টাকা বাঁচবে!” ঘরটিতে থাকা সহচরী আর দাইমা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হতাশ হলেন। দাইমা মাথা নিচু করে আবার মাথা তুলে ভদ্রতা দেখিয়ে বললেন, “ম্যাডাম, আপনি তো টাকা চাইছেন, আমার কাছে একটা উপায় আছে!”... সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রাত নামছে। সু ইউয়ুয়েই রাজকুমারীর বিছানায় পড়ে বই পড়ছিলেন, তখন ইউয়েন উচ্ছ্বাসে লাফিয়ে উঠলেন। “কি হলো? এত খুশি কেন?” “জ্যাং চাচা খবর পাঠিয়েছেন, হাউসের মালিক গোপনে জিনিসপত্র বিক্রি শুরু করেছেন!” সু ইউয়ুয়েই অবাক হয়ে ভ্রু উঁচু করলেন, “দাইমা এত দ্রুত পাল্টে গেলেন?” “অবশ্যই! জ্যাং দাইমার নাতি কিছুদিন ধরেই অসুস্থ, মালিক খাবারের মান কমিয়ে দিয়েছেন, ছোট্ট বাচ্চাও একটিবার মাংস খেতে পারেনি, অসুস্থতা বাড়ছে, তাই টাকা দরকার, আমরা সাহায্য করছি, সব কিছু ঠিকঠাক!” সু ইউয়ুয়েই মাথা নেড়ে বললেন, “আমাদের লোকেরা নজর রাখবে! দাম কমিয়ে তিন দিনের মধ্যে ৫০,০০০ টাকা জমতে দেবেন না!” গুদামের জিনিস পিনিস নিয়ে বন্ধক হিসাবে দেওয়া হয়। বন্ধক দুই ধরনের: জীবন্ত বন্ধক আর মৃত বন্ধক। দাইমার নির্দেশে লিউ রুয়ুয়েট কখনো মৃত বন্ধক নেবেন না। জীবন্ত বন্ধকের দাম কম, কিন্তু পরিচালনার সুযোগ অনেক। ইউয়েন মুখে হাসি ফোটালেন, “বিশ্বাস করো, আমি সব ব্যবস্থা করে দিয়েছি! নিশ্চিত, তাকে প্রতিদিন উত্তেজিত রাখা হবে, সময় পাবেন না ঝগড়া করার!” “ভাল!” সু ইউয়ুয়েই বহু বছর বাড়ি চালিয়েছেন, হাউসের অর্থনীতি ভালো জানেন। কিছুটা শিথিল হওয়া যাবে। হঠাৎ তিনি কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “ঘোড়াচালক থেকে কোনো খবর এসেছে?” “অহো, আমার মাথা! ভুলে গিয়েছিলাম!” ইউয়েন একটি চিঠি দুই হাত দিয়ে দিলেন। চিঠি খুলে সু ইউয়ুয়েই চোখ বড় করলেন তদন্তের ফল দেখে। ভাবেননি আজ চায়ের দোকানে থাকা লোকজন হলেন প্রথম শ্রেণির বিশ্বস্ত সাহসী শেন কুয়ো এবং তার বন্ধু, উত্তরের সেনাপতির ছোট ছেলে লু জিংমো। তারা দুইজন ঘনিষ্ঠ বন্ধু এবং জিঙ্গুং শহরের বিখ্যাত দুর্নাম। তারা বিড়াল-বাচ্চাদের সাথে খেলাধুলা করে, সাহসী কাজ করে, নিয়ম ভেঙে নানা কাজ করে। শোনা যায় দশ বছরের ছোটবেলা থেকে তারা রঙিন ঘর ঘুরতেন। অনেক বাড়ি তাদেরকে খারাপ উদাহরণ হিসেবে ব্যবহার করে সন্তান শিক্ষা দেয়। তবে, তারা সত্যিই কি তেমন নষ্ট? তারা দুইজনের পরিবার সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে, যদি তারা লেখাপড়ায় ও যুদ্ধে পারদর্শী হন, সবাই প্রশংসা করবে, সেটাই ক্ষমতাসীনদের সবচেয়ে বড় সমস্যা। ইউয়েন কাছে এসে এক নজর দেখলেন, “ওরা দুজন? মadem, আমাদের একটু দূরে থাকা উচিত! না হলে তোমার বিয়েতে সমস্যা হতে পারে!” সু ইউয়ুয়েই হঠাৎ বললেন, “আবার কোন গসিপ শুনেছ?” “না!” ইউয়েন হাসলেন, “ভয় পাচ্ছি তারা মadem-এর সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে যাবে!” “ঠিক আছে! অযথা ভাবনা বন্ধ করো, দ্রুত ফিরে বিশ্রাম নাও, আজ রাতে ভালো ঘুম হবে!” সু ইউয়ুয়েই হাত নাড়লেন, ইউয়েনকে পাঠালেন। তিনি বিছানায় শুয়ে সেই পাশের মুখ ভাবছেন। তার বিশেষ ক্ষমতা আকাশের নক্ষত্র দেখা। কিন্তু তিনি মুখের ভাবও দেখেন। হালকা রক্তের গন্ধ নাকে এলো। তার মুখের রঙ পাল্টে গেল, সতর্ক হয়ে বিছানার বালিশে হাত দিলেন। “হাঁটব না!” পুরুষের কণ্ঠ কটু স্বরে উঠল। পরের মুহূর্তে তার গলায় একটা ধারালো ছুরি ঠেকানো হলো। চাঁদের আলোতে ছুরির ঠান্ডা আলো ঝলমল করল। সু ইউয়ুয়েই স্থির, মুখে পরিবর্তন নেই, বললেন, “তুমি? তুমি কে? অন্য কাউকে ক্ষতি করেছ?” মুখোশধারী আবার উপস্থিত। আবার রাত। এবার ছুরি নিয়ে, তার রাগের জোয়ার বাড়ল। “হ!” পুরুষ অবজ্ঞার স্বরে বলল, “নিজের বাঁচার যোগ্যতা নেই, অন্যের কী ভাবছ?” “তুমি যদি আমার মানুষদের আঘাত দাও, আমি আকাশ-সমুদ্র পেরিয়ে তোমাকে ছাড়ব না!” নারীর ঠাণ্ডা, শান্ত স্বরে বললেন, কিন্তু অদ্ভুতভাবে দৃঢ়তা শোনা যায়। পুরুষ একটু থমকে গেল, সে নিচু মাথায় সেই কোমল গলায় তাকালেন, মাথা অচেতনভাবে একটু ঘুরল। “অশ্লীল!” নিস্তব্ধ রাত, অনুভূতি অনেক বেড়ে গেল। গভীর শ্বাসশ্বাস শুনতে পেল। সু ইউয়ুয়েই বিনয়ের সঙ্গে অভিশাপ দিলেন। পুরুষ লজ্জায় কাশলেন, “দুঃখিত!” কী? দুঃখিত? সু ইউয়ুয়েই নিজের কান সন্দেহ করলেন, বুঝতে পেরে মন শান্ত হলো, “আমি জানি তুমি খারাপ মানুষ না, আমার কাছে ওষুধ আছে, তোমাকে সাহায্য করতে পারি...” কথা শেষ করার আগেই বাইরে আলো দিনমুখর। উঠানের বাইরে গুঞ্জন উঠল। ঘর দরজার থেকে দূরে, শব্দ পরিষ্কার শোনা যায়নি, তবে কয়েকটি শক্ত কণ্ঠ চিৎকার শুনে বুঝতে পারা গেল সরকারি লোকজন এসেছে। সু ইউয়ুয়েই তৎক্ষণাৎ বুঝলেন, “তারা তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে?” যদিও প্রশ্নবোধক, তবে ধ্রুবক সুরে। পুরুষ ছুরি নিয়ে একটু এগিয়ে এলেন, “তুমি কেমন করে আমাকে বের করতে চাও?” সু ইউয়ুয়েই মাথা নাড়লেন, “জীবিত থাকতে চাইলে আমার কথা শোনো! না হলে মৃত্যু নিশ্চিত।” “কেন?” “তুমি আহত, পালাতে পারবে না!” চাঁদের আলোয় সু ইউয়ুয়েই ঠাণ্ডা চোখ উজ্জ্বল, বিশ্বাস করার মতো। পুরুষ হেসে বললেন, “তোমার সাহায্যে আমি কখনও অনুতপ্ত হব না!” “আশা করি তাই, তোমাকে বাঁচানো শুধু ভালো সম্পর্কের জন্য!” সামনের মানুষটি সাধারণ পোশাকে, যদিও ছন্দবদ্ধ নয়, কিন্তু দেখা যায় কাজ করার সীমা আছে। শত্রু তৈরি করার চেয়ে বন্ধু হওয়াই ভালো। ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা। সু ইউয়ুয়েই ধীরে ধীরে উঠে বিছানার পাশে গিয়ে হালকা চাপ দিলেন, পাশের আলমারি নিজে খুলে একটি গোপন কক্ষ প্রকাশ পেল! “ভিতরে যাবে?” “তুমি আমাকে বাঁচাতে চাও, না আমাকে হত্যা করতে?” এসব বলে পুরুষ নিজে গোপন কক্ষে ঢুকে গেল। সু ইউয়ুয়েই আবার সুইচ চাপ দিলেন, “তোমার সেই দুঃখিত বলার জন্যই তোমাকে বাঁচাচ্ছি!” দরজা ধীরে ধীরে বন্ধ হলো। তারা একে অপরের দৃষ্টি থেকে বিচ্ছিন্ন হলো। গোপন কক্ষ অন্ধকারে ঢেকে গেল, সেখানে থাকা পুরুষ ঠোঁট তুলে হেসে উঠলেন।