প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: স্ত্রীকে উপপত্নীতে অবনমন

সে সজোরে লাথি মেরে উঠোনের দরজা খুলে ভেতরে ঢুকল। কিন্তু ভেতরে পা রাখতেই দেখল, পুরো উঠোন জুড়ে এক শান্ত ও আনন্দঘন পরিবেশ বিরাজ করছে, যা প্রাসাদের অন্যান্য অংশের বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির সাথে একেবারেই বেমানান।

সু ইউ-এর ইদানীং প্রাসাদের কোনো ঝামেলা সামলাতে হয় না বলে সে বেশ স্বস্তিতে আছে। উঠোনের ছোট রান্নাঘরটি তার পছন্দমতো খাবার তৈরি করে দিচ্ছে, ফলে তার শরীরও ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠছে এবং গালগুলো কিছুটা সতেজ হয়ে উঠেছে।

এই মুহূর্তে, সু ইউ-এর দোলনায় বসে আছে। সে তার পরিচারিকা ইয়ুন-এর আনা ছোট খরগোশগুলোর সাথে খেলছে। মৃদু রোদ তার মাথার ওপর এসে পড়েছে, তার ফর্সা ত্বক যেন উজ্জ্বল আভা ছড়াচ্ছে, যা তার স্বাভাবিক সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে। দৃশ্যটি এতটাই মনোরম যে, কারো সাধ্য নেই তাতে ব্যাঘাত ঘটায়।

শাও লিন-চুয়ান দরজা লাথি মেরে ভেতরে ঢুকে এমন দৃশ্য দেখবে বলে আশা করেনি। তার মনে পড়ে গেল সু ইউ-এর সাথে প্রথম সাক্ষাতের সেই দিনের কথা। হৃদয়ের গভীরে এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করল, আর এতক্ষণ ধরে যে রাগ ও গালিগালাজ তার মনে জমে ছিল, তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

সে একটু এগিয়ে গিয়ে সু ইউ-এর মুখের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "শরীর এখন আগের চেয়ে ভালো আছে?"

সু ইউ-এর তার দিকে না তাকিয়েই দায়সারাভাবে মাথা নাড়ল।

শাও লিন-চুয়ান তার অনাগ্রহ দেখে আবার জিজ্ঞেস করল, "খরগোশ পুষতে ইচ্ছা হলো কেন?"

তার মনে পড়ল, ছোটবেলায় সু ইউ-এর খরগোশ খুব পছন্দ করত। কিন্তু তখন তাদের অবস্থা ছিল শোচনীয়, শখ পূরণ করার মতো সময় বা সামর্থ্য কোনোটিই ছিল না। সু ইউ-এর তখন রাতের অন্ধকারে তার বুকে মাথা রেখে বলেছিল, ভবিষ্যতে তাদের নিজেদের বাড়ি হলে সে অনেক নাশপাতি গাছ লাগাবে আর অনেক খরগোশ পুষবে, যেন এক বিত্তবান অলস হিসেবে জীবন কাটাতে পারে।

কিন্তু পরে যখন তাদের বাড়ি হলো, পদমর্যাদা হলো, তখন সে আর এসবের কথা উল্লেখ করেনি।

সু ইউ-এর তার কথার কোনো গুরুত্ব না দিয়ে শান্ত গলায় বলল, "মহোদয়, যা বলার সরাসরি বলুন।"

শাও লিন-চুয়ান কিছুক্ষণের জন্য থমকে গেল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "গত কয়েকদিন ধরে প্রাসাদের কোনো কাজে নজর দিচ্ছ না কেন? এখন সব কিছু লণ্ডভণ্ড হয়ে গেছে।"

সু ইউ-এর নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল, "প্রাসাদের কাজ তো সেই সামলানো উচিত, যে আপনার হৃদয়ের সবচেয়ে কাছের। আমি তো বরাবরই বোকা, পাছে কোনো ভুল করে আপনার সম্মানহানি করি, তাই না সামলানোই ভালো।"

শাও লিন-চুয়ানের মনে পড়ল গতবার লিউ রু-ইউয়ের অপমান নিয়ে সু ইউ-এর সাথে তার ঝগড়ার কথা। সে অস্বস্তিতে পড়ে বলল, "তুমি বড্ড বেশি মনে রাখো। আমি তো শুধু একটা কথাই বলেছিলাম, আর তুমি কাজ ছেড়ে বসে থাকলে?"

"ইউ-এর, লিউ রু-ইউ এখন অন্তঃসত্ত্বা। আমি যদি তাকে平妻 (সমান স্ত্রীর) মর্যাদা নাও দিই, তবুও প্রাসাদে তোমার অবস্থানের কোনো পরিবর্তন হবে না। তুমি আমার তিনবার媒 ও ছয়টি উপঢৌকন দিয়ে ঘরে আনা বৈধ স্ত্রী, আমি তোমার প্রতি অবিচার করব না..."

কিন্তু সু ইউ-এর আর শুনতে চাইল না। সে বিরক্তির সাথে বলল, "মহোদয় যদি পুরনো কথা বলতে এসে থাকেন, তবে দয়া করে ফিরে যান।"

বারবার অপমানিত হয়ে শাও লিন-চুয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে গম্ভীর স্বরে বলল, "ইউ-এর, তুমি এই প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী। আমি তোমার হাতে দায়িত্ব দিয়েছি, মানুষকে দিয়ে আমার তামাশা করানোর জন্য নয়!"

সু ইউ-এর হাত নেড়ে বলল, "তাহলে আপনি দায়িত্ব ফিরিয়ে নিন। আমার শরীর এখন আগের চেয়ে অনেক খারাপ, এই বোঝা বইবার ক্ষমতা আমার আর নেই।"

শাও লিন-চুয়ানের মুখ যেন হাঁড়ির কালি হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না সু ইউ-এর কেন এতটা জেদি আর অবাধ্য হয়ে উঠেছে।

"সু ইউ-এর! এই নাটক একবারই যথেষ্ট!"

"তিন দিনের মধ্যে যদি প্রাসাদের এই বিশৃঙ্খলা দূর না হয়, তবে আমাকে দোষ দিও না!"

শাও লিন-চুয়ান রাগে গজগজ করতে করতে সু ইউ-এর উঠোন থেকে বেরিয়ে এল। সে বের হওয়ার সাথে সাথেই দরজা আবার বন্ধ হয়ে গেল। সে ভেতর থেকে হাসির আওয়াজ শুনতে পেল। কিছুক্ষণ আগেও যে সু ইউ-এর ঠাণ্ডা গলায় কথা বলছিল, এখন সে ইয়ুন-এরকে খরগোশকে গাজর খাওয়ানোর জন্য ডাকছে। তার কণ্ঠস্বর মিষ্টি আর প্রাণবন্ত, যা শাও লিন-চুয়ানের সামনে থাকা মেয়েটির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল। ল্যান-ইউয়ে প্যাভিলিয়নে পৌঁছে সে লিউ রু-ইউকে জাপটে ধরে দীর্ঘক্ষণ চুমু খেল, যতক্ষণ না তার গাল লাল হয়ে উঠল এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হলো। এভাবেই সে নিজের ভেতরের ক্ষোভ কিছুটা প্রশমিত করল।

লিউ রু-ইউ তার বুকে মুখ লুকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, "স্বামী কি এখনো দিদির ব্যাপারে রেগে আছেন?"

"দিদির বংশপরিচয় তো তেমন ভালো নয়, মনে হয় না সে খুব অহংকারী, কিন্তু..."

সে শাও লিন-চুয়ানের দিকে তাকিয়ে তার গলায় হাত জড়িয়ে ধরল। "কিন্তু এত বছর ধরে প্রাসাদে কেবল তিনিই একমাত্র গৃহকর্ত্রী ছিলেন, আর স্বামী বরাবরই আমাদের প্রতি সহানুভূতিশীল। তাই অন্য প্রাসাদের মহিলাদের চেয়ে তার একটু বেশিই আস্ফালন আছে।"

শাও লিন-চুয়ান তার চুলের সাথে খেলতে খেলতে ঠান্ডা গলায় বলল, "সে আমার প্রশ্রয়েই মাথায় চড়েছে!"

লিউ রু-ইউ তার ঠোঁটে চুম্বন করে মিষ্টি হেসে কিছুটা দুঃখের সাথে বলল, "আমি দিদিকে খুব হিংসা করি, এত বছর ধরে তিনি একা স্বামীর ভালোবাসা পেয়েছেন। অথচ তিনি কতটা অকৃতজ্ঞ যে... স্বামীর সম্মানহানি করছেন।"

শাও লিন-চুয়ানের চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে চোখ সরু করে বলল, "অবাধ্য নারী! এবার তাকে উচিত শিক্ষা দেব।"

লিউ রু-ইউ তার শরীরের সাথে লেপ্টে রইল, যেন তার পুরো পৃথিবী জুড়ে কেবল শাও লিন-চুয়ানই আছে। সে নমনীয় স্বরে বলল, "স্বামী, আমি দিদির সাথে নিজেকে তুলনা করার ধৃষ্টতা দেখাই না, তবে আমি আমার সাধ্যমতো স্বামীর সব কষ্ট দূর করার চেষ্টা করব, যাতে আপনাকে আর কোনো দুশ্চিন্তা করতে না হয়।"

শাও লিন-চুয়ান পরম মমতায় তার মুখটি তুলে ধরে বলল, "সোনা, তুলনা করার ভয় নেই। সু ইউ-এর তোমার সাথে তুলনার যোগ্যই নয়। আমি এখনই তাকে স্ত্রী থেকে উপপত্নীতে নামিয়ে দেব এবং তোমাকে গৃহকর্ত্রী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করব, যাতে তুমি এই প্রাসাদ পরিচালনা করতে পারো।"

লিউ রু-ইউ মনে মনে খুব খুশি হলো, সে ভাবেনি সু ইউ-এরকে সরানো এত সহজ হবে। তবে মুখে সে সরলতার ভান করে মাথা নাড়তে লাগল:

"আমি তা পারব না, স্বামী। আমার বংশ পরিচয় খুব নিচু, আমি কীভাবে দিদির স্থান নেব... স্বামীর এসব করার প্রয়োজন নেই, আমি আপনাকে জীবনসঙ্গী হিসেবে পেয়েই খুশি..."

শাও লিন-চুয়ান তার এই নতি স্বীকার করা রূপ দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল, সে তার দিকে ঝুঁকে পড়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু সে দেখতে পেল না যে লিউ রু-ইউয়ের চোখে এখন আর কোনো সরলতা নেই, বরং তাতে ফুটে উঠেছে সফলতার কুটিল হাসি।

স্ত্রী থেকে উপপত্নী করার কথা ছড়িয়ে পড়লেও, শাও লিন-চুয়ান টানা কয়েকদিন কোনো পদক্ষেপ নিল না। ইয়ুন-এর চিন্তায় অস্থির হয়ে এদিক-ওদিক ছুটছে, কিন্তু সু ইউ-এর শান্ত হয়ে বসে রোজ 'তিয়ানগং শু' বইটি মনোযোগ দিয়ে পড়ছে।

অবসর সময়ে, সে ইয়ুন-এরকে দিয়ে প্রাসাদের বাইরে থেকে চতুর ও মূক ঘোড়সওয়ারদের ডেকে আনল এবং বিগত বছরগুলোতে পাওয়া তার সমস্ত উপহার ও সম্পদ গোপনে প্রাসাদের বাইরে পাঠিয়ে দিল।

তিন দিন পর, সেই দিনটি এল যেদিন সু ইউ-এর সম্রাজ্ঞীর কাছে বিবাহ বিচ্ছেদের আদেশের আবেদন করেছিল। সে পরিচারিকাদের দিয়ে উঠোনের দরজা খুলল, সুন্দর করে কাটা কাগজের শিল্পকর্ম দেয়ালে লাগাল এবং খরগোশগুলোকে খাঁচায় বন্দি করল। এরপর আকাশের দিকে তাকিয়ে সে শান্ত হয়ে অতিথির অপেক্ষায় বসে রইল।

ইয়ুন-এর অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সে শুধু হাসিমুখে বলল, "কাল যে কুমড়োর বীজগুলো ভেজে রেখেছিলে, সেগুলো নিয়ে এসো। একটু পরেই অতিথি আসবে।"

দুপুরের দিকে দেখা গেল, লিউ রু-ইউ তার পেট ধরে এক বিশাল বাহিনী নিয়ে হাজির হয়েছে। ইয়ুন-এর তৎক্ষণাৎ দরজা বন্ধ করতে চাইল, কিন্তু সু ইউ-এর হাসিমুখে বলল, "না, ওদের আসতে দাও।"

লিউ রু-ইউ ইদানীং খুব আরামে আছে, তার যা ইচ্ছে তাই পাচ্ছে, তাই সে বেশ মোটা-সোটা হয়েছে। তার সুন্দর মুখে দুটি উজ্জ্বল চোখ, সত্যিই সে একজন সুন্দরী।

সু ইউ-এর কোনো কথা না বলে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ রু-ইউয়ের পরিচারিকা নিজের ইচ্ছেমতো চেয়ার টেনে তাকে বসাল। উঠোনে দুজনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, যেন যুদ্ধের দামামা বাজছে, যদিও কারো চোখেমুখে তেমন কোনো ভাব নেই।

ইয়ুন-এর লিউ রু-ইউয়ের এই আচরণ সহ্য করতে না পেরে কোমরে হাত দিয়ে চিৎকার করে উঠল:

"এ কেমন নিয়ম? গৃহকর্ত্রী এখনো কিছু বলেননি, আর নিচু উপপত্নী নিজেই বসে পড়েছে!"

লিউ রু-ইউয়ের পরিচারিকাও পিছিয়ে যাওয়ার পাত্রী নয়:

"মহোদয় বলেছেন, আমাদের মালকিনই ভবিষ্যতে এই প্রাসাদের একমাত্র গৃহকর্ত্রী হবেন!"