প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্নতম অধ্যায়: চোখ থাকিয়া মোতি দেখা নাই, পার্বততলকে চিনিতে না পারা।

লি ই-গৌ তখনও মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ করার ভঙ্গিতেই বসে রইল, তবে কথা বলার সময় তার শরীর যে থরথর করে কাঁপছিল, তা বুঝতে এতটুকুও অসুবিধা হয় না।

“হা হা, তোমার প্রতিক্রিয়া তো বেশ দ্রুতই বলতে হয়।”

লং চেং মৃদু হেসে বললেন, “যেহেতু তুমি এতই চালাক, তবে কি তুমি বুঝতে পারোনি যে আমি কী উদ্দেশ্যে এখানে এসেছি?”

“অধীনস্থ… অধীনস্থ তা বুঝতে সাহস পায়নি।”

লি ই-গৌয়ের শরীর আরও প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, আর তার দৃষ্টি এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল।

“সাহস পাওনি? তোমার কিসের সাহস নেই?”

লং চেংয়ের মুখের হাসি এক নিমিষে মিলিয়ে গেল, তার পরিবর্তে সেখানে নেমে এল এক বরফশীতল ভাব।

তিনি আর বিচারালয়ের কাঠকয়লার হাতুড়িটা ব্যবহার করারও প্রয়োজন মনে করলেন না, সরাসরি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে রাগের সুরে ধমক দিয়ে বললেন, “লি ই-গৌ, তোমার বুকের পাটা তো কম নয়!”

এই কথাটি শোনামাত্রই লি ই-গৌ আবারও ভয়ে কেঁপে উঠল এবং একের পর এক মাথা ঠুকতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে তার কপাল ফেটে রক্ত বের হতে শুরু করল।

“অধীনস্থের কোনো অপরাধ করার সাহস নেই, অধীনস্থের কোনো অপরাধ করার সাহস নেই!”

“লি ই-গৌ, আমি তোমাকে বলে রাখছি, আমি অনেক আগেই এখানে এসে পৌঁছ2ছি এবং এর আগে যা যা ঘটেছে, তার আদ্যোপান্ত আমার নখদর্পণে আছে।”

লং চেং মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে থাকা লি ই-গৌকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে রাগান্বিত কণ্ঠে বলে চললেন, “বেশ তো, হংনং郡-এর প্রিফেক্ট মহাশয়! তুমি একটি郡-এর অভিভাবক হয়ে নিজের সন্তানকে শাসন করার কথা তো ভাবলেই না, উল্টো তাকে অবাধে অপরাধ করার সুযোগ দিলে, সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার চালাতে দিলে, নিরপরাধ মানুষকে অন্যায়ভাবে হত্যা করতে দিলে এবং একের পর এক জঘন্য অপরাধ ঘটাতে দিলে!”

“যখন কেউ বিচার চাইতে এল এবং আদালতে আপিল করল, তখন তুমি জানতে পারলে যে অপরাধী আর কেউ নয়, স্বয়ং তোমার নিজের পুত্র—আর অমনি তুমি সত্যকে মিথ্যে আর মিথ্যেতে ঢেকে দেওয়ার জন্য সমস্ত প্রমাণের চিহ্ন মুছে ফেলতে চাইলে!”

“তোমার এই কীর্তিকলাপের সঙ্গে ওই মানুষের জীবনকে তুচ্ছ জ্ঞান করা তোমার নিজের সন্তানের তফাতটা কোথায়? তুমি কি তবে আমাদের দাই ছিয়েন সাম্রাজ্যের আইনকে বৃদ্ধাঙ্গুষ্ঠ দেখাচ্ছ, নাকি আমাদের দাই ছিয়েনের সম্রাটের মর্যাদাকে পদদলিত করছ?”

“লি ই-গৌ! তুমি কি তোমার অপরাধ বুঝতে পেরেছ?”

লি ই-গৌ এই মুহূর্তে যেন হাওয়া বেরিয়ে যাওয়া বেলুনের মতো একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইল, “অধীনস্থ… অধীনস্থ নিজের অপরাধ বুঝতে পেরেছি…”

এই মুহূর্তে তার আর সাফাই গাওয়ার কোনো সাহস ছিল না, প্রাণভিক্ষা চাওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না: “দয়া করে লং… লং公子 আমার বহুদিনের সরকারি চাকরির কথা বিবেচনা করে, দাই ছিয়েনের জন্য আমার অক্লান্ত পরিশ্রমের কথা ভেবে অধীনস্থকে ক্ষমা করে দিন…”

সুন চিয়েন এবার পুরো বিষয়টি স্পষ্ট বুঝতে পারলেন। মাত্র কয়েকটি কথায় যিনি একটি郡-এর প্রিফেক্টকে অনবরত মাথা ঠুকিয়ে ক্ষমা চাইতে বাধ্য করতে পারেন, এই লং公子 হয়তো তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

তাঁর এই লং ভাইটির চিন্তাভাবনা অত্যন্ত গভীর, মানুষকে বশে আনার কৌশল রহস্যে ঘেরা—মানুষটি সাধারণ নন।

লং চেংয়ের চোখদুটো ছিল বরফশীতল, এতটুকুও মনঃক্ষুণ্ন হওয়ার বা দয়া দেখানোর লক্ষণ সেখানে ছিল না: “তোমাকে ক্ষমা করে দেব? তার আগে আমার সুন ভাইকে জিজ্ঞাসা করো, তিনি কি তাতে রাজি আছেন?”

সুন চিয়েন ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে লং চেং আসলে তাঁকে পরীক্ষা করছেন, দেখতে চাইছেন তিনি কীভাবে পরিস্থিতি সামলান এবং তাঁর চরিত্র কেমন। তবে এই ধরনের পরীক্ষায় তিনি কোণঠাসা হওয়ার পাত্র নন।

তিনি ঠান্ডা চোখে লি ই-গৌয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার এই অভিনয় উপভোগ করছেন।

লি ই-গৌ থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বুঝতে পারল যে এবার সে পুরোপুরি শেষ, তবুও মনের কোণে একটু আশার আলো সে টিকিয়ে রেখেছিল।

সে এবার ঘুরে সুন চিয়েনের দিকে মুখ করে হাঁটু গেড়ে বসল এবং অনবরত মাথা ঠুকে মিনতি করতে লাগল, “এই মহানুভব… মহানুভব কর্মকর্তা মহাশয়… অধীনস্থ… অধীনস্থ সত্যিই অন্ধ ছিলাম, তাই আপনার মতো মহান ব্যক্তিকে চিনতে পারিনি। দয়া করে আপনার সদয় হাতটি গুটিয়ে রাখুন, আমাকে এবং আমার পুত্রকে ক্ষমা করে দিন।”

কথা বলতে বলতে লি ই-গৌ নিজেই নিজের গালে চড় মারতে শুরু করল, “ঠাস! ঠাস! ঠাস!” প্রতিটি চড়ের জোর ছিল দেখার মতো, যা দেখে আশেপাশের মানুষেরা আর চোখের পলক ফেলতে পারছিল না।

“আপনি মনে করবেন যে আপনি মলকাদা মাড়িয়ে ফেলেছেন, আর অধীনস্থ ওই মল ছাড়া আর কিছু নয়!”

“ভবিষ্যতে… ভবিষ্যতে অধীনস্থ আমার ছেলেকে কঠোর হাতে শাসন করব, এই সরকারি পদ ছেড়ে দিয়ে চলে যাব, শুধু দুবেলা দুমুঠো খেয়ে বেঁচে থাকলেই আমার চলবে—আমি আপনার কাছে হাতজোড় করে প্রার্থনা করছি!”

সুন চিয়েন মাটিতে বসে পড়ে সেই লি ই-গৌয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার নিজের চড়ে মুখ ইতোমধ্যে ফুলে গেছে। তিনি একচিলতে ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, “তুমি কি জানো, একটা কথা আছে—‘আগে জানলে কি আর এমন কাজ কেউ করে’?”

“অধীনস্থ জানি, অধীনস্থ জানি!”

“বাবা…”

ঠিক তখনই অদূরে মাটিতে শুয়ে থাকা লি চিয়েন কোনোমতে গোঙানির শব্দ করতে লাগল।

আসলে সে অনেকক্ষণ আগেই জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল এবং লং চেং আসার পর থেকে যা যা ঘটেছে, তার প্রায় সবটাই সে চাক্ষুষ করেছিল। কিন্তু তার হাত-পায়ের হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, সারা শরীরে কালশিটে পড়ে এমন যন্ত্রণা হচ্ছিল যে সে প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল, তাই এতক্ষণ সে কোনো শব্দই করতে পারেনি।

লি ই-গৌ নিজের ছেলেকে জ্ঞান ফিরে পেতে দেখে দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে তার কাছে গেল, লি চিয়েনকে তুলে ধরল এবং ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে আবারও সুন চিয়েনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“হাহ, বেশ ভালো সময়েই তো জ্ঞান ফিরেছে।”

সুন চিয়েন এক ঠান্ডা হাসি হেসে বলে চললেন, “আমার কাছে ক্ষমা চাও?”

“আপনি অধীনস্থকে একটা সামান্য ফাদার মতো উড়িয়ে দিন, দয়া করে আমাদের রেহাই দিন।”

“আপনার মতো মহান ব্যক্তি ছোটোদের অপরাধ ক্ষমা করে দিন, অধীনস্থ আপনার পায়ে মাথা ঠুকছি! মাথা ঠুকছি!”

লি চিয়েন ও লি ই-গৌকে এভাবে অনবরত মাথা ঠুকতে দেখে সুন চিয়েনের মুখমণ্ডল আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

তিনি মাটিতে বসে এক হাতে লি চিয়েনের থুতনি এবং অন্য হাতে লি ই-গৌয়ের থুতনি ধরে কঠোর স্বরে বলে উঠলেন:

“তাহলে তোমরা কি হংনং জেলার সুন চিয়েন গ্রামের সাধারণ মানুষগুলোর প্রতি একটুও দয়া দেখিয়েছিলে?”

“আমার সেই তিন জন স্ত্রীর প্রতি কি তোমরা একটুও করুণা প্রদর্শন করেছিলে?”

এই কথাটি উচ্চারিত হবামাত্রই লি ই-গৌ ও লি চিয়েন আবারও মাটিতে থতিয়ে পড়ে গেল এবং ভীতিবিহ্বল দৃষ্টিতে সুন চিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল।

সুন চিয়েন দেখলেন যে তাঁর কাঙ্ক্ষিত ফল পাওয়া গেছে, তাই তিনি সোজা লং চেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাতজোড় করে বলে উঠলেন, “লং ভাই, আইন অনুযায়ী যার যেমন শাস্তি হওয়া উচিত, তেমনই দিন, একটুও ছাড় দেবেন না।”

“বেশ!”

লং চেং তাঁর নিচের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ চিনের দিকে দৃষ্টি ফেরালেন।

“ছোটো চিন, তোমাকে যে কাজের ভার দিয়েছিলাম, তার কী হলো?”

“লং公子কে অধীনস্থ জানাচ্ছে, সমস্ত ব্যবস্থা ইতিমধ্যেই সম্পন্ন করা হয়েছে।”

“郡-এর的主簿、郡丞 এবং 郡尉 মহাশয়েরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন। তারা ইতিমধ্যেই লি ই-গৌ পিতা-পুত্রের বহু বছরের অপরাধের তালিকা প্রস্তুত করতে শুরু করে দিয়েছেন, এখন শুধু আপনার আদেশের অপেক্ষা।”

“ওই তিন জন স্ত্রীকেও কারাগার থেকে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, এতক্ষণে তাঁরা নিশ্চয়ই郡-এর ডাকবাংলোয় পৌঁছে গেছেন।”

লং চেং মাথা দুলিয়ে বললেন, “বেশ, তবে আইন অনুযায়ী কঠোর বিচার করা হোক।”

“যে আজ্ঞা!”

লিউ চিন হাতজোড় করে ঘুরে দাঁড়িয়ে দুই পাশে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরী ও পেয়াজাদের উদ্দেশে বলে উঠলেন, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? যদি শাস্তি থেকে বাঁচতে চাও, তবে দ্রুত এই দুজনকে বন্দি করে কারাগারে নিয়ে চলো!”

“আহ… হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

প্রহরীরা তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে মৃত কুকুরের মতো ধুঁকতে থাকা লি পিতা-পুত্রকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গেল।

“লং ভাই, আমার সেই তিন স্ত্রীকে কি উদ্ধার করে আনা হয়েছে?” লিউ চিনের মুখে যখন সুন চিয়েন শুনতে পেলেন যে তাঁর স্ত্রীরা কারাগারে না থেকে ইতিমধ্যে ডাকবাংলোয় পৌঁছে গেছেন, তখন তাঁর আনন্দের সীমা রইল না।

লং চেং খোলা গলায় হেসে বিচারালয়ের ভেতরে এগিয়ে এলেন: “তাহলে সুন ভাইয়ের কী মনে হয়, আমার দেরি হওয়ার সময়টাতে আমি ঠিক কোথায় গিয়েছিলাম?”

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর একযোগে হো হো করে হেসে উঠলেন।

“হা হা হা!”

সুন চিয়েন দুই হাত এক করে সম্মান জানিয়ে বললেন, “লং ভাই, আজকের এই উপকারের জন্য সত্যিই আপনাকে ধন্যবাদ জানাই।”

“আরে, সুন ভাই এ কী কথা বলছেন।”

“এই ধরনের জঘন্য অপরাধী ও কলঙ্কিত চরিত্রধারীদের আমাদের দাই ছিয়েনের কর্মকর্তা হিসেবে থাকার কোনো অধিকারই নেই। সুন ভাইয়ের এই ঘটনা ছাড়াও এদের কঠোর শাস্তি দেওয়া উচিত ছিল, যাতে অন্যদের মাঝে ভীতি সৃষ্টি হয়।”

“সত্যি বলতে কি, লং-এর পক্ষ থেকেও সুন ভাইকে ধন্যবাদ জানানো উচিত, কারণ আপনি একটি বড় অপরাধের পর্দাফাঁস করতে সাহায্য করেছেন এবং আমাদের সাম্রাজ্যের বুক থেকে একটা বিষাক্ত কাঁটা উপড়ে ফেলেছেন। যদি আপনি না থাকতেন, তবে কত শত নিরপরাধ মানুষের আর্তনাদ চিরকালের মতো চাপা পড়ে যেত? কতগুলো মর্মান্তিক ঘটনার ন্যায়বিচার চিরতরে অন্ধকারের অতলে হারিয়ে যেত?”

সুন চিয়েন লং চেংয়ের এই চমৎকার বাকপটুতা ও বুদ্ধিমত্তায় মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না। তিনি নিজেই নিজের উপকার করালেন, অথচ এমনভাবে কথাগুলো বললেন যেন তিনিই উল্টো সুন চিয়েনকে সাহায্য করেছেন।

এমন মানুষ শুধু দাই ছিয়েনে কেন, এমনকি ভবিষ্যৎ প্রজন্মের যেকোনো রাজবংশেই হোক না কেন, কোনো সাধারণ ব্যক্তি হতে পারেন না?

লং চেংয়ের পরিচয় নিয়ে সুন চিয়েনের মনে কৌতূহল জাগলেও তিনি জোর করে তার কোনো সুরাহা করতে চাননি।

যেহেতু অপর পক্ষ নিজেই জানাতে ইচ্ছুক নয়, তবে বেহায়ার মতো বারবার প্রশ্ন করার কোনো মানে হয় না।

“লং ভাই, বড় উপকারের কথা মুখে বলে শোধ করা যায় না, আমার সুন চিয়েন তা মনে রাখবে।”

সুন চিয়েন আবারও হাতজোড় করে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

লং চেংয়ের মুখে আবার সেই হাসি ফিরে এল: “সুন ভাই, এই জায়গার পরিবেশটা বেশ অস্বাস্থ্যকর, চলুন আমরা অন্য কোথাও যাই? শুনলাম ডাকবাংলোয় বেশ ভালো মদ ও মাংসের ব্যবস্থা আছে, আমি তো এই সারাদিন দৌড়ঝাঁপ করে বেশ খিদেও পেয়ে গেছে!”

সুন চিয়েন খোলা মনে হেসে উঠলেন, “হা হা হা। তবে তো আপনার আদেশ মাথা পেতে নিতেই হয়!”

পরিস্থিতির একটা সুরাহা হতে দেখে দুজনে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে বিচারালয় থেকে বেরিয়ে এলেন এবং হাসিমুখে ডাকবাংলোর দিকে রওনা দিলেন।

“ছিং ছং, চিজিয়ান, ওয়ান এর, তোমরা অনেক কষ্ট পেয়েছ, আমার জন্য অপেক্ষা করো…”