প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: ওইটুকু শরীরের ছোকরা, আমার সামনে পড়লে হাঁটু গেড়ে বসে দাদাবাবু বলে ডাকতে হবে।

গ্রামের মেঠো পথ।

সুন জিয়ান দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলেছে। তার হাতে একটি কাস্তে, চলার তালে যেন বাতাসে ঢেউ খেলছে। আগে হলে এতটুকু পথ হাঁটলেই সে হাঁপিয়ে উঠত, কিন্তু আজ উল্টোটা ঘটছে। শরীরে কোনো ক্লান্তি নেই, বরং রক্ত টগবগ করছে আর অনুভব করছে শরীরের ভেতর থেকে এক অদম্য শক্তির প্রবাহ।

কিছুটা পথ পেরোতেই সামনে একটা আগুনের কুণ্ড চোখে পড়ল। সাত-আটজন লোক, সবাই সরকারি পেয়াদাদের পোশাক পরা, গোল হয়ে বসে একটি বয়স্ক হলুদ ষাঁড় জবাই করে তার মাংস আগুনে পুড়িয়ে খাচ্ছে।

"সত্যি বলতে, ষাঁড়টা একটু রোগা হলেও মদ খাওয়ার জন্য এর মাংসের জুড়ি নেই," একজন বলিষ্ঠ পেয়াদা এক ঢোক মদ গিলে বড় এক টুকরো মাংস মুখে পুরে তৃপ্তির সাথে চিবোতে চিবোতে বলল। বাকিদের অবস্থাও একই। এই দুর্দিনে যারা এমন আয়েশ করে মদ-মাংস খেতে পারে, তারা হয় কাউন্টির বড় বাবুরা, নয়তো এই পেয়াদারা।

"পেট ভরে খা। এর জন্য দায়ী খোদ ওই ষাঁড়টিই। আমার সামনে এসে পড়ার সাহস দেখাল কেন?" সুন হাও নামের লোকটা কিছুটা নেশাগ্রস্ত অবস্থায় উঠে দাঁড়িয়ে হাতে এক টুকরো মাংস নিয়ে দম্ভভরে বলল, "আমি কি সাধারণ কেউ যে এই পশুটা আমাকে ধাক্কা দেওয়ার সাহস দেখাবে?"

"হাও, এই ষাঁড়টা তো সুন জিয়ানের ছিল, তাই না?" সুন হু কিছুটা সচেতন ও গম্ভীর স্বরে বলল। সে পেয়াদাদের ছোটখাটো একজন কর্মকর্তা, তাই সুন হাওয়ের মতো এতটা বেপরোয়া নয়। সে বলল, "তাকে একটু জ্বালাতন করা ঠিক আছে, কিন্তু তার তো আর কিছুই নেই। মা-বাবা না খেয়ে মারা গেছেন, এই ষাঁড়টাই হয়তো ওর বেঁচে থাকার একমাত্র সম্বল। আমরা এটা খেয়ে ফেললে সে যদি শেষ পর্যন্ত চরম কোনো পথ বেছে নেয়, তবে বিপদ হতে পারে।"

"হা হা হা! ভাই, চরম পথ? তুমি সুন জিয়ান নামের ওই অপদার্থকে বড্ড বেশি গুরুত্ব দিচ্ছ। তুমি কি ওকে উ সং মনে করেছ?" সুন হাও বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "সে আমাকে মেরে ফেলবে? ওর ওই দুর্বল শরীর দেখলে তো আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে দাদাবাবু বলে ডাকবে!"

সুন হাওের মনে পড়ল আজ সুন জিয়ান তার সামনে কেমন যেন এক অদ্ভুত ভাব দেখিয়েছে, যা তার মনে অজানা ক্রোধের জন্ম দিয়েছে। তবে এখন বড় ভাই হু পাশে আছে, তাই সে ভয়হীন।

হঠাৎই এক গর্জন ভেসে এল—

"সুন হাও, আমার ষাঁড়ের বদলে তোর এই কুকুরের জীবন দিয়ে দাম শোধ কর!"

সুন জিয়ান কাস্তে হাতে ছুটে এল।

"ভাই! ওই সুন জিয়ান ছেলেটা!" কাস্তে হাতে সুন জিয়ানকে তেড়ে আসতে দেখে সুন হাও অবাক হলেও পরক্ষণেই তার চোখেমুখে ক্রুরতা ফুটে উঠল।

সুন হু মদের গ্লাস রেখে মুখ থেকে মদের গন্ধ বের করে গম্ভীর গলায় বলল, "বেশ তো! নিজেই মৃত্যুর মুখে ছুটে এসেছে!"

এই বিশৃঙ্খল সময়ে সাধারণ মানুষের পক্ষে সরকারি কর্মকর্তাদের সাথে লড়াই করা দুঃসাধ্য। সুন হু এই হংনং কাউন্টির একজন দুর্ধর্ষ কর্মকর্তা, সাধারণ মানুষ তাকে দেখে ভয়ে মাথা নিচু করে চলে। অথচ আজ সেই ভীতু সুন জিয়ান একটা ষাঁড়ের জন্য সরাসরি তাদের চ্যালেঞ্জ করছে!

"ভাইয়েরা, ওকে মেরো না, শুধু আধমরা করে দাও," সুন হু আদেশ দিল। চারপাশ থেকে পেয়াদারা তেড়ে এল। সুন হাও একটা কাঠের টুল হাতে নিয়ে মনে মনে ভাবল, আজ যদি ওকে পিটিয়ে আধমরা করা যায়, তবে প্রতিশোধ নেওয়ার পাশাপাশি ওর সুন্দরী স্ত্রীকেও ভোগ করা যাবে।

সুন জিয়ানকে ঘিরে ধরতে দেখে সে রাগে কাঁপছিল। এরা পেয়াদা নয়, এরা মানুষের হাড়-মাংস চিবিয়ে খাওয়া ডাকাত!

কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চৌ ওয়ান-এর হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছিল। সে দোটানায় পড়ে গিয়েছিল। তার কাছে সুন জিয়ানের জীবনের চেয়ে নিজের নিরাপত্তা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু সুন জিয়ান মারা গেলে সে নিজেও এক অজানা বিপদে পড়বে। এমন এক শত্রু দেশে পরিচয় ফাঁস হওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যু।

"ধুর!" চৌ ওয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল, "আশা করি সে (গু জিজিয়ান) হস্তক্ষেপ করবে।"

আড়ালে লুকিয়ে থাকা গু জিজিয়ানও দ্বিধায় ছিল। সে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, তবে শেষ মুহূর্তে সুন জিয়ানকে বাঁচানোর সংকল্প তার ছিল।

সুন হাও দেখল সুন জিয়ান স্থির দাঁড়িয়ে আছে, তাই সে ভাবল ছেলেটা ভয়ে পাথর হয়ে গেছে। সে সুযোগ বুঝে কাঠের টুলটি সুন জিয়ানের মাথায় আঘাত করার জন্য সজোরে চালাল। কিন্তু পরক্ষণেই এক বিকট শব্দে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল।

সুন হাও আঘাত করার আগেই সুন জিয়ান বিদ্যুদ্বেগে তার বুকে লাথি মারল। সুন হাও মুখ থেকে রক্ত বমি করতে করতে তিন-চার মিটার দূরে গিয়ে আছড়ে পড়ল এবং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল। সবাই হতভম্ব! সুন হু আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। এক রাতের ব্যবধানে সুন জিয়ানের এই আমূল পরিবর্তন তার কল্পনার বাইরে।

"ভাই! ওকে মারো! ওকে মেরে ফেলো!" মাটিতে পড়ে থাকা সুন হাও যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে চিৎকার করছিল। তার বুকের হাড় ভেঙে গেছে।

সুন হু রাগে ফেটে পড়ে বলল, "বেশ! আমার ভাইকে আঘাত করার সাহস দেখালি! আজ তোর পা দুটো ভেঙে তবেই ছাড়ব!"