প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তুমি... তুমি কি সেই ডাকাত দলকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে চাইছ?

এই কথা শোনা মাত্রই তিন নারীর মনে যেন স্বস্তি ফিরল। বোঝা যাচ্ছিল, সুন জিয়ান আগে থেকেই সব গুছিয়ে রেখেছেন। অতীতের অভিজ্ঞতায় তারা জানত, এখন তাদের কেবল তাকে বিশ্বাস করলেই চলবে।

কিন্তু কে জানত, সুন জিয়ানের পরের বাক্যটি তাদের নবগঠিত আত্মবিশ্বাসকে আবারও চুরমার করে দেবে।

"যেহেতু ওরা আমার পথ আটকেছে, আমার মনে হয় ওই দুই ডাকাত দলের পাহাড়ের আর কোনো অস্তিত্ব থাকার প্রয়োজন নেই।"

"কী?"

তিন নারীই একসাথে চিৎকার করে উঠল, বিস্ময়ে পাথরের মূর্তির মতো স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এমনকি মাটিতে পড়ে থাকা সেই ডাকাতটিও হতভম্ব হয়ে গেল।

এই লোকটা কি পাগল? সে তাদের নিশ্চিহ্ন করার কথা বলছে? এটা কি কোনো হাস্যকর কৌতুক নয়? কীভাবে করবে? কী দিয়ে করবে?

এই যুগে তিন বছরের শিশুও জানে, দুর্গ জয় করতে হলে তিনগুণ সেনা দিয়ে ঘিরে ফেলতে হয় আর পাঁচগুণ সেনা দিয়ে আক্রমণ করতে হয়। আর তাও কেবল দক্ষ সৈন্যদের ক্ষেত্রেই সম্ভব।

তাছাড়া হু পান পাহাড়ে প্রায় দুই হাজার ডাকাত, তার ওপর তাদের পাহাড়ের পাঁচ শতাধিক—সব মিলিয়ে প্রায় তিন হাজার ডাকাত। শহরের সব রক্ষী ও কর্মকর্তাদের একত্রিত করলেও তিন হাজার হবে না। যারা ডাকাত, তাদের প্রত্যেকের হাতেই তো খুনের দাগ আছে, তারা কি কেউ সহজ পাত্র? এই দাবি তো হাস্যকর।

"কী হলো? তোমরা সবাই আমাকে এমন অদ্ভুত চোখে দেখছ কেন?" সুন জিয়ান ডানে-বামে তাকাল, দেখল তিন নারীই তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছে।

"স্বামিজী... আপনি কি সত্যিই সেই সব ডাকাতদের শেষ করে দিতে চান?"

"হ্যাঁ, তাতে সমস্যা কী?"

"ওরা তো বহু বছর ধরে ঘাঁটি গেড়ে আছে, কয়েক হাজার ডাকাত!"

সুন জিয়ান নির্লিপ্তভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, "কয়েক হাজার? কয়েক লক্ষ হলেও আমি তাদের শেষ করে ছাড়ব!"

কথা শেষ করে তিন নারীর প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করেই সে দৃঢ় পদক্ষেপে সদর দরজার দিকে এগিয়ে গেল। "একে বেঁধে আমার সাথে গ্রাম প্রধানের কাছে নিয়ে চলো।"

সুন জিয়ানের ছায়া দরজার মোড়ে মিলিয়ে যেতেই গু জিজিআন আর অন্যরা সম্বিত ফিরে পেল এবং দ্রুত তার পিছু নিল।

পুরো পথে চৌ ওয়ান-এর চোখ সুন জিয়ানের পিঠের দিকে নিবদ্ধ ছিল। সে কিছুতেই ভেবে পাচ্ছিল না, সুন জিয়ান কোন শক্তিতে সেই হাজারো ডাকাতকে পরাস্ত করবে। আগের ঘটনাগুলো দেখে মনে হয়নি যে সে বড়াই করে কথা বলে। বরং সে বারবার এমন সব আশ্চর্য কাজ করেছে, যা সাধারণের বুদ্ধির বাইরে।

সে মনে মনে জানে, সুন জিয়ান সত্যিই এক বিরল প্রতিভাধর ব্যক্তি। সে কেবল অসাধ্য সাধন করা চিকিৎসা বিদ্যায় পারদর্শী নয়, অদ্ভুত সব জিনিস এবং বিধ্বংসী অস্ত্র তৈরিতেও ওস্তাদ। এমন মানুষ যে কোনো যুগেই ইতিহাসের পাতায় অমর হয়ে থাকার মতো।

তবে যতই বিস্ময়কর হোক, সে তো রক্ত-মাংসের মানুষ। ডাকাতের কোপ খেলে তারও রক্ত ঝরবে, এটা ধ্রুব সত্য। সে কীভাবে এত হিংস্র ডাকাত দলকে ধ্বংস করবে?

চৌ ওয়ান-এর তুলনায় গু জিজিআন আর চু ছিংছেং সুন জিয়ানের "অবাস্তব কথা" নিয়ে অতটা চিন্তিত ছিল না, বরং তার বর্তমান আঘাত নিয়েই বেশি উদ্বিগ্ন ছিল।

"চিন্তা করো না, স্বামিজীর মার্শাল আর্ট খুব ভালো, আমি আর চৌ দিদি সেটা দেখেছি।" গু জিজিআন, চু ছিংছেং-এর চোখের উদ্বেগ দেখে তাকে সান্ত্বনা দিল।

"হুম..."

শীঘ্রই তারা চারজন ডাকাত 'দাগী'-কে নিয়ে গ্রাম প্রধান সুন লিয়াংঝির বাড়িতে পৌঁছাল। সুন লিয়াংঝি দম্পতি সুন জিয়ানকে দেখে দ্রুত অভ্যর্থনা জানাতে বেরিয়ে এল।

"গ্রাম প্রধান, পানি খাওয়ানোর কষ্ট করতে হবে না। আমি ঘুরিয়ে কথা বলতে ভালোবাসি না, সরাসরি বলছি।"

"এই লোকটা পশ্চিমের নেকড়ে পাহাড়ের ডাকাত। আজ গ্রামে খবর নিতে এসে ধরা পড়েছে। আমার ধারণা, পাঁচ দিনের মধ্যে ডাকাত দল আমাদের গ্রাম লুট করতে আসবে। আপনার কী মনে হয়?"

"কী? ডাকাত?"

"নেকড়ে পাহাড়ের?"

সুন লিয়াংঝি ভয়ে আঁতকে উঠল। গু জিজিআন যে ডাকাতকে ধরে রেখেছে, তার দিকে তাকাতেই তার চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

সুন জিয়ান বৃদ্ধের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে ডাকাতের নিতম্বে এক লাথি মারল। "এই, গ্রাম প্রধানকে প্রমাণ দেখাও।"

"ভাইজান... আমি একজন ডাকাত..."

"চুপ! যা জিজ্ঞেস করা হচ্ছে তাই বল, একটা বাড়তি কথা বললে জিভ কেটে নেব।" সুন জিয়ান তাকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল।

ডাকাতটি ভয়ে কেঁপে উঠল এবং ঢোক গিলল। তার সামনে থাকা এই মানুষটি সাধারণ গ্রামের মানুষ নয়। সাধারণ মানুষ ডাকাত দেখলে ভয়ে পালায়, কিন্তু এই লোকটা...

যেহেতু এখন সে অন্যের হাতে বন্দী, মারুক আর কাটুক—সবই তার ইচ্ছাধীন। এই সহজ সত্যটি সে জানত। সে যদি সাহসী হতো, তবে ডাকাত হতে যেত না।

"এই... এটাই প্রমাণ।" ডাকাতটি অপরাধীর মতো তার ডান হাত উপরে তুলল, তার বাহুতে একটি নেকড়ের মাথার উল্কি দেখা গেল।

গ্রাম প্রধান তা দেখেই ভয়ে পিছিয়ে গিয়ে পাথর-চাকির ওপর ধপ করে বসে পড়ল। দীর্ঘক্ষণ তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না। সে এই এলাকায় পঞ্চাশ বছর ধরে আছে, নেকড়ে পাহাড়ের ডাকাতদের এই চিহ্ন সে খুব ভালোভাবেই চেনে।

মনে হচ্ছে ডাকাতরা সত্যিই তাদের গ্রাম লুট করতে আসছে।

"শেষ, সব শেষ! আমরা সত্যিই ওদের নজরে পড়ে গেছি।"

সুন জিয়ান কাছে এগিয়ে দেখল, গ্রাম প্রধান ও তার স্ত্রীর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। "হে ঈশ্বর, এত ভয় পাওয়ার কী আছে?"

"কেন... কেন ভয় পাব না? ডাকাতরা আমাদের গ্রামকে টার্গেট করেছে!" সুন লিয়াংঝি কাঁপা কাঁপা গলায় বলল।

"এত প্যানিক করার কী আছে!"

"আমি আপনাকে এই কথা বলতেই এসেছি। ডাকাতদের মোকাবেলা করার উপায় আমার জানা আছে, কিন্তু আপনার সাহায্য প্রয়োজন।" সুন জিয়ান গ্রাম প্রধানের কাঁধে হাত রেখে শান্তভাবে বলল।

"দ্রুত পালান, সুন জিয়ান! গ্রামবাসীদের খবর দিন, সবাই যেন পেছনের পাহাড়ে আশ্রয় নেয়। সেখানে ভূপ্রকৃতি জটিল, ডাকাতরা খুঁজে পাবে না... সবাইকে খাবার নিয়ে যেতে বলুন..."

"এই! বৃদ্ধ মানুষ, আপনি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছেন?"

সুন জিয়ান বিরক্ত হলো। এই বৃদ্ধ কেন তার কথা না শুনে নিজের মতো বিড়বিড় করছে? ও কি ভয়ে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে?

"তুমি কী বললে?"

সুন জিয়ান চোখ ঘুরিয়ে আবারও বলল, "আমি বললাম, আমার কাছে ডাকাতদের মোকাবেলা করার উপায় আছে, কিন্তু আপনার সাহায্য লাগবে।"

"তুমি... তুমি ডাকাতদের সাথে লড়বে?"

গ্রাম প্রধান আফসোসের সাথে হাত বাড়িয়ে সুন জিয়ানের কপালে হাত দিয়ে দেখল, জ্বর নেই। তারপর নিজের কপালে হাত রাখল।

"বৎস, আগে গ্রামের মানুষ তোমাকে অবজ্ঞা করত, কেউ কেউ হয়তো হেনস্তাও করত, কারণ তুমি অলস ছিলে। কিন্তু আমি স্বীকার করছি, আমি ভুল ছিলাম। তুমি তো চিকিৎসা করে ম্যাজিস্ট্রেটের স্ত্রীকে বাঁচালে, এখন ডাকাতদের ভয়ে কি পাগল হয়ে গেলে?"

"বাদ দিন, আর কথা বলে লাভ নেই।" সুন জিয়ান অসহায় ভঙ্গিতে হাত নাড়ল। "যেহেতু আপনি ভয়ে কুঁকড়ে গেছেন, আপনি গ্রামবাসীদের পালানোর কথা বলুন। বাকিটা আমি একাই সামলাব।"

"ওরা শত শত ডাকাত! সুন জিয়ান, আমি তোমাকে অবিশ্বাস করছি না, কিন্তু তোমার জয়ের সম্ভাবনা কতটুকু? গ্রামবাসীদের জীবন খুব মূল্যবান, কোনো ঝুঁকি নেওয়া যায় না।"

সুন জিয়ান তিক্ত হাসি হাসল। "আপনি যদি আমাকে বিশ্বাস করেন এবং সাহায্য করেন, তবে জয়ের সম্ভাবনা শতভাগ। আর যদি না করেন, তবে আমার একার পক্ষে সত্তর শতাংশ।"

"তুমি..."