প্রথম খণ্ড, সাতান্ন অধ্যায়: কুকুর পুরুষের পথ অনুসরণ করে

ঝৌ সिनিং চেং ইয়াংয়ের কাজে বাধা সৃষ্টি করছিলেন, কারণ তিনি ভয় পেতেন যে চেং পরিবারের লোকজন মরিয়া হয়ে উঠলে শেষ পর্যন্ত তাঁর নিজের শান্তিতেই ব্যাঘাত ঘটবে।

চিনাই সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝতে পেরে কোকো নামের কুকুরছানাটিকে কোলে তুলে নিলেন এবং ওয়েটারকে বিদায় জানিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

ইন জিজুয়ান তাদের পাত্তাই দিলেন না, সোজা উঠানের দরজার দিকে হেঁটে গেলেন। উঠানে পৌঁছে তিনি থামলেন এবং ফিরে তাকিয়ে ইউয়ে ফুরানের দিকে তাকালেন।

তিনি ঝং পরিবারে আসার পর থেকে সপ্তম মাসির সমস্ত আলো ম্লান করে দিয়েছেন। যদিও সপ্তম মাসি ইদানীং তাঁকে কেন্দ্র করে আর গৃহবন্দী হননি, তবে তাঁর স্বভাবের কিছুটা পরিবর্তন হয়েছে বলে মনে হয়। জুয়ার আড্ডা কিংবা মদের দোকানে তাঁর যাওয়া প্রায় বন্ধ হয়ে গেছে, যা স্পষ্টতই কোনো এক ধরনের মানসিক আঘাতের ফল।

এতগুলো বছর ধরে, তোমার বাবার মনে একটা ভারী পাথর চাপা ছিল। এই বড় পাথরটা কে রেখেছিল? সে তো এই লু পরিবারই, না? তাদের ভাগ্যে যা ঘটেছে তা সত্যিই করুণ, কিন্তু তা বলে তারা কীভাবে এমন কাজ করতে পারল?

দুজন সেই পাশ্চাত্য গির্জার মতো স্থাপত্যের দিকে এগিয়ে গেল। প্রাচীন ও নান্দনিক এই ভবনটির গায়ে খোদাই করা ছিল নানা রকমের চমৎকার সব রিলিফ ভাস্কর্য, যার সৌন্দর্য মানুষকে মুগ্ধ করে। এই গির্জার আদলে তৈরি ভবনটি হলো ওষুধ প্রস্তুতকারক গিল্ড, যা ওষুধ প্রস্তুতকারকদের জন্য এক পবিত্র তীর্থস্থান।

এই কথাটি তিনি তার সামনে বলার সাহস পেলেন না, কারণ তিনি ভয় পেতেন যে একবার তা বলে ফেললে তিনি হয়তো সত্যি আর সেখান থেকে দূরে সরে যেতে পারবেন না।

তিনি মৃদুভাবে মাথা তুললেন এবং দেখলেন যে লোকটির চোখ দুটো হঠাৎ করেই যেন লাল হয়ে গেছে, ঠিক একটু আগে তাঁর কোলে শুয়ে থাকা খরগোশটির মতো, যার চোখ দুটিও ছিল নির্মল ও স্বচ্ছ লাল রঙের।

এই খবরটি পেয়ে ইউয়ান জি প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, তারপর হেসে উঠলেন। ইউয়ান শু-র আত্মসমর্পণই হলো সবচেয়ে ভালো পরিণতি।

"হা হা হা হা,িনাই, তুমি সত্যিই দারুণ!" সাতো মিকি উত্তجিত হয়ে চিনাইকে জড়িয়ে ধরলেন। আজ চিনাই তাঁকে সত্যি অবাক করে দিয়েছেন। এত সুস্বাদু পেস্ট্রি তৈরি করতে পারার জন্য তিনি চিনাইয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

ফেনানজেরেসের বাইরের খাদের সমভূমিতে, হাজার হাজার নাইটদের সারি দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে ফেনানজেরেসের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, আর ফেনানজেরেস শহরের তলদেশ জুড়ে রয়েছে অগণিত কঙ্কাল, যেগুলো একেকটি স্কোয়াড্রন বা সেনাদল হিসেবে এমনভাবে বিন্যস্ত যেন কোনো প্রাচীন রণাঙ্গন।

তিনি মনে মনে আফসোস করছিলেন যে কেন তিনি অতীতে তাদের হয়ে কাজ করতে রাজি হয়েছিলেন। শেষ পর্যন্ত এই নিচু পদের মানুষগুলোকেই নিষ্ঠুরভাবে ছুড়ে ফেলা হয়। তিনি লু জিনআনকে ঘৃণা করতেন, তবে তার চেয়েও বেশি ঘৃণা করতেন তাকে নির্দেশদাতা লু চুয়াংকে।

লিউ মিন সামান্য ঝুঁকলেন। তিনি হাই হিল পরে থাকায় নিচু হওয়ার কাজটি তাঁর জন্য বেশ কঠিন হয়ে পড়েছিল। তবুও তিনি কোমর ও নিতম্ব কিছুটা উঁচিয়ে কোনোমতে মাটি থেকে আবর্জনা তুলে নিলেন।

"আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাচ্ছি, চলবে তো? অতীতে তোমার সাথে যা যা করেছি, তার সবকিছুর জন্য আমি ক্ষমা চাচ্ছি। আমি তোমার কাছে ভিক্ষা চাইছি, তুমি আমার মাকে বাঁচাও।" সং ছিংইউয়ুর দিকে এগিয়ে গিয়ে তাঁর হাত ধরতে চাইল সিয়াও নিংনিং।

"তোমাদের আগের রান্নাবান্না ও খাবারদাবারের বিষয়টি একজন ম্যানেজারের স্ত্রী দেখাশোনা করতেন। তিনি এখন অসুস্থ থাকায় সাময়িকভাবে আমি এই দায়িত্ব পালন করছি," চেং ইউসি ব্যাখ্যা করে বললেন।

"তুমি যদি সত্যিই পরিণত হতে, তবে আজকের দিনে এই বেহাল দশায় পড়তে হতো না," শেন ইয়াননান কথার পিঠে কথা শুনিয়ে বললেন।

চিয়াং লিং বোকা ছিলেন না। তাওহং মানুষ খুন করেছে, এই ঘটনা শেষ পর্যন্ত আদালতে গড়াবেই। এর সাথে যদি চিয়াং উই-এর পরিবারের নাম জড়িয়ে যায়, তবে তাঁর মানুষকে পাহাড়ের চূড়া থেকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়ার বিষয়টিও আর গোপন রাখা যাবে না।

এবারে যখন জিন্দ fengyu lu-এর দেখা হলো, তখন যেন শুকনো কাঠ আর প্রজ্বলিত আগুনের মিলন ঘটল। গতকাল রাতে তারা বেশ ক্লান্তিকর এক রাত কাটিয়েছেন, তাই দামেই ইউয়ান (দা মেই ইউয়ান) সমুদ্রের ধারে ফোটা বোগেনভেলিয়ার মতো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে অনেক বেলা পর্যন্ত উঠলেন না। ঝৌ ইউয়াং বিশেষভাবে ফোনটি কেটে দিয়ে শয়নকক্ষের বাইরে এসে আবার কল ব্যাক করলেন।

এই অভিজাতদের কাছ থেকে কোনো কিছু পাওয়ার বা তাদের সামনে ছোট হওয়ার প্রয়োজন তিনি অনুভব করতেন না, তাই স্বভাবতই তিনি এই অভিজাতদের তোষামোদ করার জন্য নিজের সম্মান বিসর্জন দেবেন না।

উচ্চ মঞ্চের প্রবীণ长老 (ঝাংলাও বা গুরুজনরা) প্রস্থান করলেন এবং গ্যালারিতে উপস্থিত সমস্ত শিষ্য এই মুহূর্তে একসঙ্গে দাঁড়িয়ে গুরুজনদের প্রস্থান করার দিকের প্রতি সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে মাথা নোয়ালেন।

"নিয়ে ইউয়েন, এখানে পাঁচ হাজার লিয়েল রূপোর মুদ্রা আছে, আমার সাথে একটি লড়াই করো, তবেই এই সমস্ত তোমার হবে," লিউ সানমেই উচ্চস্বরে চিৎকার করে কোমর থেকে স্টোরেজ পাউচটি বের করে ফেললেন।