প্রথম খণ্ড, ষষ্টিতম অধ্যায়: প্রতিশ্রুতি

প্রথমত, এই জায়গাটি কেবলই একটি শিকারক্ষেত্র; দ্বিতীয়ত, ওপরের পক্ষীজাতি অত্যন্ত শক্তিশালী; আর তৃতীয়ত, কারই বা অকারণে অবসর রয়েছে যে এসে তাকে নিয়ে গবেষণা করবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হলো মানুষের এক সহজাত劣根—ভালো জিনিস সম্পর্কে যত কম মানুষ জানবে, ততই মঙ্গল। এই কঠোর গোপনীয়তার মানসিকতার প্রভাবেই ল্যং ছিয়ানমুকে এবার বেশ ভালোভাবেই এক হাত দেখে নেওয়া হয়েছিল।

লিং তুউ যখন ভ্যাম্পায়ারগুলোকে ফেলে দেওয়ার কথা বললেন, তখন চিয়াং ইচৌয়ের তো কোনো আপত্তি থাকার কথাই ছিল না। তিনি দেখলেন, লিং তুউ কীভাবে ওই দুই ভ্যাম্পায়ারকে তাদের বোধশক্তি থেকে বঞ্চিত করে, কেবল তাদের ভেতরের হত্যা ও রক্তপানের আদিম প্রবৃত্তিটুকু বাঁচিয়ে রেখে পাস্তা দেশের সেই আলোক ধর্মমতের গির্জার ভেতরে ফেলে এলেন।

কু তিয়েনসিয়ুয়ে প্রাণপণ নিজের মনের কষ্টকে চেপে রাখলেন, যাতে তাঁর স্বর এতটা বিষণ্ন না শোনায়, যাতে তিনি ভেঙে না পড়েন। তিনি নিজের সবচেয়ে সুন্দর দিকটিই সবার সামনে তুলে ধরতে চান, কারণ তিনি তো আগেই বলেছিলেন, তিনি তাঁর হাসিমুখটিই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন।

একটিমাত্র যুদ্ধাস্ত্র হাতে নিয়ে, কেবল নিজের শক্তির জোরে স্থানচ্যুতির মতো ফাটল ধরানো আক্রমণ তৈরি করা—লুচির প্রতিভার যে কী ভীষণ ভয়ংকর ক্ষমতা, তা না বলে উপায় নেই।

কী ব্যাপার! ইয়েনজিন কুলিজের প্রবীণ长老রা কি তবে সত্যিই একেবারে অন্ধ হয়ে গেছেন, যে এত বড় একজন অনুপ্রবেশকারীকে পর্যন্ত তাঁরা আলাদা করে চিনতে পারলেন না?

“আহা, চমৎকার! চমৎকার! চমৎকার! ইস্পাত বাহিনীর রিজার্ভ প্লাটুনের এক নম্বর তো এক নম্বরই বটে! মনস্টার, তুমি সত্যিই তোমার নামের মান বজায় রেখেছো!” ভিক্টোরিয়া পরপর তিনটি ‘চম চমৎকার’ বলে মনস্টারের দক্ষতার স্বীকৃতি দিলেন।

ডারি বিষয়টি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি একের পর এক তীর ছুড়লেন, যার ফলে পাথুরে রাক্ষসটির চারিত্রিক চার পা-ই কাদার মধ্যে গেঁথে গেল এবং সে নড়াচড়াই করতে পারল না। সে কেবল বারবার চোখ বন্ধ করে নিজের শক্ত শরীর দিয়ে ডারির তীরগুলো প্রতিহত করতে লাগল। আর এই কারণে, তার পক্ষে আর কোনো জাদু ব্যবহার করার সময় বা সুযোগ রইল না।

“আমার আট-তম স্তরের দিব্য ভ্রূণটি ইয়ে ল্যুর চেয়েও অনেক বেশি উন্নত মানের, তাছাড়া এর রক্তরক্তিম উত্তরাধিকারও ইয়ে ল্যুর চেয়ে অনেক শক্তিশালী। আমার বিশ্বাস, আমি তাকে ঠিকই হত্যা করতে পারব।” ছিন লেইয়ের মুখমণ্ডল বিকৃত ও হিংস্র হয়ে উঠল, এক পলকে চোখের নিমিষে তিনি শিয়াও ইয়ের দিকে তেড়ে গেলেন।

বংশলিপির ভেতরে থাকা বর্ণনা অনুযায়ী, বাই লি তেং ফেং তখন বুঝতে পারলেন যে, এই ‘উন্নয়ন বড়ি’ বা ‘আপগ্রেড পিল’ তার কার্যকারিতার ওপর ভিত্তি করে মূলত চারটি শ্রেণিতে বিভক্ত: প্রাথমিক, মধ্যম, উচ্চ এবং পরম।

পেছনের সেই ঘুটঘুটে অন্ধকার ও দানবীয় শক্তির দাপটে বিশৃঙ্খল অঞ্চলটির দিকে তাকিয়ে জো ইউয়েও মনে মনে কোনো অলৌকিক ঘটনার আশা করছিলেন, আশা করছিলেন সেই ফেলে আসা দিনের কিশোরটি একমুখ হাসি নিয়ে আবার ফিরে আসবে।

তিনি অনুমান করলেন যে, হয়তো রাইমুন্ডার সম্মান ও মর্যাদার কথা ভেবেই দোকানের কর্মচারী তাকে এই জল মেশানো মদ খেতে দিয়েছিল। অবশ্য রাইমুন্ডার তো এখানে থাকার কথা নয়, সুতরাং তিনি যদি কেবল এই ব্যাপারটি ফাঁস করে দেন, তবেই এই দোকানের সুনাম চিরতরে নষ্ট হয়ে যাবে।

মো চুয়ানের আসল উদ্দেশ্য কিন্তু কোনো খরগোশকে বাঁচানো ছিল না। প্রকৃতির নিয়ম অনুযায়ী, যোগ্যতমের টিকে থাকাটাই তো নিয়ম; শিকার করা তো খুবই স্বাভাবিক একটা বিষয়, ঠিক যেমনটা সে নিজে প্রতিদিন পাহাড়ি মুরগি ধরে থাকে। তবে যেহেতু ভুলবশতই হোক আর ভাগ্যক্রমেই হোক সে একটি খরগোশ রূপসীকে বাঁচিয়েই ফেলেছে, তখন ধরে নিতে হবে যে মেয়েটির আয়ু এখনও ফুরিয়ে যায়নি।

চু ইয়ংয়ের এই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর রূপ দেখে তারা আরও বেশি সংশয়ে পড়ে গেল। ব্যাপার কী? চু ইয়ংয়ের কাছে কি সত্যিই কোনো চমৎকার কবিতা আছে নাকি?

তিনি জানতেন যে শি ইনিং ওপাশটায় বেশ ব্যস্ত রয়েছেন, তাই তিনি নিজেই অত্যন্ত স্বতঃস্ফূর্তভাবে চ্যাটিং শেষ করলেন। এরপর বাথরুমে ঢুকে হেয়ার ড্রায়ার চালিয়ে চুলগুলো শুকিয়ে নিলেন; মনের ভেতরে জমা থাকা সমস্ত গুমোট ভাব নিমেষেই উবে গেল, চারদিকটা যেন একদম রৌদ্রোজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“তুমি কেন লিউ স্টুয়ার্ডকে এড়িয়ে চলছ? আসলে কী হয়েছে? তুমি কি আমাদের বাড়িতে টাকা চাইতে এসেছো, নাকি অন্য কিছু? তুমি ভেবো না, আজ তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ, তাই আমি পুলিশে খবর দেব না। তোমার কত টাকা দরকার, আমাকে খুলে বলো; আমার কাছে থাকলে আমি অবশ্যই দেব।” ইয়িন চুনতুং তখনও বেশ সরল এক মন নিয়ে শু ফানের সাথে কথা বলছিলেন।

লেজের দিক থেকে এক প্রচণ্ড শক্তি এসে লাগল, যার ফলে নিরু শূন্যে সজোরে নিক্ষিপ্ত হলেন এবং আকাশে একটি বাঁক নিয়ে অবশেষে সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়লেন, চারপাশ থেকে ধুলোবালি আর পাথরের টুকরো ছিটকে উঠল।

কৃষিকাজের ব্যস্ততা শেষ হওয়ামাত্রই সরকারি দপ্তর থেকে নোটিশ ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। অনেকেই প্রথমে ভয় পেয়েছিলেন যে এটি বুঝি কর আদায়ের কোনো নোটিশ। তাঁদের দোষ দেওয়া যায় না, কারণ অতীতেও এই সময়েই কালেক্টরেট অফিস থেকে যে নোটিশ আসত, তা কর সংগ্রহের জন্যই হতো। তবে এবার তা নয়; নোটিশটিতে বলা হয়েছিল, প্রতিটি গ্রাম যেন তাদের খাদ্যশস্য প্রস্তুত করে রাখে এবং পালা অনুযায়ী সেই শস্যগুলো গুদামে পৌঁছে দেয়।

“চাচা, এই গাড়িটা দিয়ে শাকসবজি আনা-নেওয়াই ভালো হবে। আপনার আগের ওই ভ্যানগাড়িটা তো আর ঠিকমতো চলছে না বললেই চলে,” শু ফান বললেন।

কিছুক্ষণ আগেও যিনি দুর্দান্ত প্রতাপে উদ্দাম ছিলেন, সেই উ ঝিচির মুখে ফুটে উঠল ত্রাসের অভিব্যক্তি। দিব্য নববর্ণের আলোয় পরিবেষ্টিত হয়ে উ ঝিচি মুহূর্তের জন্য দিশেহারা হয়ে তীরের কাছে লুটিয়ে পড়লেন।

“আমার অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে সেই চুনতি দেবী বা জেন্টি বুদ্ধমাতা সম্ভবত তাঁর আসল রূপ নন; বরং তা হতে পারে মহাশক্তির অধিকারীদের কারোর ছদ্মরূপ বা অবতার,” হং ইয়ুন লাওজু নিজের বিচারবুদ্ধি ও বিশ্লেষণ তুলে ধরে বললেন।

“তোমরা তো বেশ... সবাই দেখি দিব্য অস্ত্র সঙ্গে করেই ঘুরে বেড়াও, ফেটে যাওয়ার বা নষ্ট হওয়ার ভয় একটুও করো না!” সবার এই দশা দেখে হুয়া ফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মনেই হাসলেন।

লিন ফেই এবং গবলিন—দুজনেই এই কাণ্ডকারখানায় জড়িয়ে পড়ে অনুভব করলেন যে এক অপ্রতিরোধ্য আধ্যাত্মিক মানসিক চাপ ধেয়ে আসছে। একই সাথে তারা দুজনেই একযোগে গোঙানি দিয়ে উঠে বারবার পেছনের দিকে সরে গেলেন।

এই লোকটির শক্তি কি আমার চেয়ে বেশি হতে পারে? ভুলে গেলে চলবে না যে আমার বাহুর ভেতরে স্বয়ং দিব্য ব্রহ্ম সোনায় বাঁধানো পবিত্র অমর জেমসের উষ্ণ ধারা প্রবাহিত হচ্ছে। সুতরাং এই লোকটির শক্তি এর চেয়ে কয়েক গুণ বেশি হলেও সে কোনোমতেই আমার হাতের আঁটোসাঁটো গ্রাস থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে পারবে না।

বিমানবন্দর থেকে বাইরে বেরিয়ে সামান্য সতেজ ও আর্দ্র বাতাস টেনে নিয়ে চাং ইয়াং পকেটে হাত রাখতেই একেবারে ভড়কে গেলেন। তিনি আবিষ্কার করলেন যে বারবার কাপড় বদলানোর সময় তাঁর মোবাইল ফোনটি কখন যেন হারিয়ে গেছে। অথচ অ্যানি ও লিসের সাথে যোগাযোগের একমাত্র মাধ্যমই তো ছিল ওই মোবাইল ফোনটি।

‘উদ্ধত নেকড়ের শিরস্ত্রাণ: অপরীক্ষিত’—এই লেখাটি দেখতে পেয়ে লিন ফান সামান্য অবাক হলেন। এরপর তিনি নিজের তৈরি করা বর্মটি বের করে আনলেন, আর তাঁর চোখের কোণে এক অদ্ভুত বিস্ময়ের ঝিলিক খেলে গেল।

গন্ধক, যা সালফার নামেও পরিচিত, তা কোলয়েডাল সালফার, গন্ধকের টুকরো ইত্যাদি নামেও মেলে। দেখতে এটি সামান্য হালকা হলুদ রঙের ভঙ্গুর স্ফটিক বা গুঁড়ো পাউডার, যার একটি নিজস্ব বিশেষ গন্ধ আছে। এটি পানিতে দ্রবীভূত হয় না বললেই চলে, তবে ইথানল ও ইথারে সামান্য দ্রবণীয় এবং কার্বন ডাই অক্সাইডে অত্যন্ত সহজে দ্রবীভূত হয়।

তিনি মনে করলেন, হয়তো একটু আগে হু নির্দেশক আর ওয়াং ওয়েইয়ের হাতে ধমক খেয়ে পালিয়ে যাওয়া সেই বোকা লোকটাই বুঝি আবার নতুন কোনো লোক জুটিয়ে নিয়ে ফিরে এসেছে।

“মরে যা!” লিন ফান হাত তুললেন, মুহূর্তের মধ্যে হাজার ড্রাগনের সমস্বরে উড়ে যাওয়ার দৃশ্যটি বিস্ফোরিত হলো। চোখের পলকে তা গুঁড়িয়ে দিল তাঁর দিকে ধেয়ে আসা কঙ্কালের বিশাল বাহিনীকে। তবে তা সত্ত্বেও আরও অজস্র কঙ্কাল উন্মত্তের মতো আবার তেড়ে এল, মনে হচ্ছিল তারা যেন লিন ফান ও অন্যদের একেবারে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।